Οι περισσότερες ανησυχίες όσον αφορά την αύξηση των εκπομπών αερίων θερμοκηπίου συνεπάγονται αλλαγές στις πτυχές του κλίματος: θερμότερες θερμοκρασίες του αέρα, ακανόνιστες καιρικές συνθήκες και οι επιπτώσεις αυτών των τάσεων στο τοπίο και τη γεωργία. Ένας από τους πιο άμεσους κινδύνους για το περιβάλλον, όμως, είναι μια δραστική αλλαγή στην χημεία ενός οικοσυστήματος που καλύπτει το 71% του πλανήτη, αλλά πολλοί από εμάς σπάνια βλέπουμε - τον ωκεανό.
σχετικό περιεχόμενο
- Αυτό το κοράλλι έχει δείξει ότι μπορεί να ζεσταίνει τα νερά
Όπως καλύψαμε προηγουμένως, υψηλότερες συγκεντρώσεις διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα καταλήγουν σε όλο και πιο όξινο ωκεανό, καθώς περίπου το ένα τρίτο του διοξειδίου του άνθρακα που εκπέμπουμε ετησίως (35 δισεκατομμύρια μετρικοί τόνοι) διαχέεται στο επιφανειακό στρώμα νερού και μετατρέπεται σε ανθρακικό οξύ . Οι επιστήμονες έχουν από καιρό γνωρίσει ότι ένας πιο όξινος ωκεανός θέτει σοβαρά προβλήματα για την άγρια φύση, ειδικά για πλάσματα που σχετίζονται με κοραλλιογενείς υφάλους, που φιλοξενούν το ένα τέταρτο όλων των ειδών της ζωής στους ωκεανούς.
Οι επιστήμονες δεν έχουν μόνο μελετήσει πώς τα όξινα και θερμότερα νερά βλάπτουν την ωκεάνια ζωή αλλά και πόσο γρήγορα συμβαίνουν αυτές οι βλάβες και μπορούν τώρα να βάλουν έναν αριθμό στην έκταση των πιθανών ζημιών: Τουλάχιστον το 70% των κοραλλιογενών υφάλων αναμένεται να υποφέρει από υποβάθμιση μέχρι το 2030 χωρίς δραματική αλλαγή στον όγκο του άνθρακα που εκπέμπουμε, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε χθες στο Nature Climate Change . Οι επιστήμονες από το Ινστιτούτο Potsdam για την Έρευνα για τις Επιπτώσεις στο Κλίμα και αλλού έφτασαν σε αυτόν τον αριθμό με τη διεξαγωγή της πρώτης συνολικής παγκόσμιας έρευνας σχετικά με τις επιπτώσεις τόσο της οξίνισης όσο και της κλιματικής αλλαγής στους κοραλλιογενείς υφάλους.
"Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι σύμφωνα με τις τρέχουσες υποθέσεις σχετικά με τη θερμική ευαισθησία, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι ενδέχεται να μην είναι πλέον προεξέχοντα παράκτια οικοσυστήματα εάν οι παγκόσμιες μέσες θερμοκρασίες υπερβαίνουν κατά κανόνα τους 2 βαθμούς Κελσίου πάνω από το προβιομηχανικό επίπεδο", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Katja Frieler του Ινστιτούτου Πότσνταμ. Πολλοί εξέχοντες κλιματολόγοι πιστεύουν τώρα ότι υπάρχει «μικρή έως καμία πιθανότητα» να αποφευχθεί η αύξηση των 2 βαθμών Κελσίου (3, 5 βαθμούς Φαρενάιτ) και να το θεωρήσουμε ως ένα ρεαλιστικό βέλτιστο σενάριο ακόμα κι αν αρχίσουμε να περιορίζουμε άμεσα τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου.
Για να υπολογίσει πόσα ύφαλοι θα υποστούν ζημιές από την αλλαγή του κλίματος και την οξίνιση, οι ερευνητές εξέτασαν 2160 κοραλλιογενείς υφάλους σε ολόκληρο τον πλανήτη και μοντελοποίησαν τι θα συνέβαινε σε αυτά κάτω από διάφορα διαφορετικά σενάρια εκπομπών αερίων θερμοκηπίου, από τα πιο αισιόδοξα έως τα πλέον τρομερός. Χρησιμοποίησαν 19 ξεχωριστά κλιματικά μοντέλα, προσομοιάζοντας συνολικά 32.000 χρόνια, επιτρέποντας το ευρύτερο δυνατό φάσμα αποτελεσμάτων.
Το ποσοστό 70 τοις εκατό μπορεί να φανεί κακό, αλλά αυτό συνέβη κάτω από αυτό που οι ερευνητές χαρακτήρισαν "ένα φιλόδοξο σενάριο μετριασμού" για τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου. Χωρίς κανένα μετριασμό - ένα "σχέδιο" που επιδιώκουμε σήμερα - διαπίστωσαν ότι όλοι οι ύφαλοι θα υποστούν υποβάθμιση. Ο λόγος για αυτόν τον εντυπωσιακό βαθμό βλάβης είναι ότι τα κοράλλια βλάπτονται διπλά από τα αέρια του θερμοκηπίου - επηρεάζονται σοβαρά τόσο από τα θερμότερα νερά (αποτέλεσμα της αλλαγής του κλίματος συνολικά) όσο και από την οξίνιση των ωκεανών.
Η θέρμανση επιβαρύνει τους κοραλλιογενείς υφάλους μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται λεύκανση. Οι ύφαλοι είναι πραγματικά αδρανείς φυσικές δομές που δημιουργούνται από ζώντα ζώα που ονομάζονται κοράλλια, τα οποία με τη σειρά τους αντλούν το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας τους μέσω συμβιωτικής σχέσης με μικροσκοπικά φύκια. Αυτή η συμβιωτική διαδικασία, όμως, καταρρέει με την παρουσία ασυνήθιστα ζεστών υδάτων, προκαλώντας το θάνατο των κοραλλιών και τους υφάλους να λευκανθούν, μετατρέποντας ένα απαλό λευκό χρώμα. Αν και τα κοράλλια μπορούν να επιβιώσουν από σύντομες περιόδους ζεστού νερού, το εκτεταμένο θερμικό άγχος τους σκοτώνει μαζικά, κάτι που παρατηρείται το 1998, όταν μια παρατεταμένη περίοδο ασυνήθιστης ζέστης που συνδέεται με το El Niño σκότωσε περίπου το 16% των αβαθών υφάλων σε όλο τον κόσμο.
Όταν οι κοραλλιογενείς ύφαλοι έχουν ήδη καταπονηθεί με λεύκανση, η οξίνιση μπορεί να είναι θανατηφόρα. Όπως τα οστρακοειδή χρησιμοποιούν φυσικά απαντώμενο ανθρακικό ασβέστιο στο νερό για να κατασκευάσουν τα κελύφη τους, τα κοράλλια το χρησιμοποιούν για να χτίσουν τους υφάλους, τους εξωτερικούς σκελετούς τους. Το πιο όξινο νερό, όμως, μειώνει άμεσα την ποσότητα ανθρακικού ασβεστίου που είναι διαθέσιμη για κατασκευή. Τα περισσότερα προηγούμενα μοντέλα για την εκτίμηση πιθανών ζημιών στους υφάλους με τη θέρμανση, λένε οι ερευνητές, παραμελήθηκαν για να πάρουν τις επιδεινούμενες βλάβες από την οξίνιση.
Επιπλέον, τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά ζωής των κοραλλιών καθιστούν πολύ λιγότερο πιθανό ότι θα είναι σε θέση να προσαρμοστούν σε θερμότερα και πιο όξινα νερά. "Τα ίδια τα κοράλλια έχουν όλα τα λανθασμένα χαρακτηριστικά για να μπορέσουν να αναπτύξουν γρήγορα νέες θερμικές ανοχές", λέει ο συντάκτης Ove Hoegh-Guldberg, θαλάσσιος βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Queensland της Αυστραλίας. "Έχουν μεγάλους κύκλους ζωής πέντε έως 100 ετών και δείχνουν χαμηλά επίπεδα ποικιλομορφίας λόγω του γεγονότος ότι τα κοράλλια μπορούν να αναπαραχθούν με την κλωνοποίηση τους." Αυτό σημαίνει ότι πλεονεκτικά χαρακτηριστικά που θα τους επιτρέψουν να ανεχτούν τις συνθήκες που θα αντιμετωπίσουν στην το μέλλον είναι πολύ λιγότερο πιθανό να εξαπλωθεί μέσα στο απαιτούμενο χρονοδιάγραμμα.
Αυτό είναι ιδιαίτερα ατυχές λόγω του πόσο πολύτιμοι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι τόσο από άποψη βιοποικιλότητας όσο και υπηρεσιών προς τον άνθρωπο. Τα οικοσυστήματα των κοραλλιογενών υφάλων καλύπτουν λιγότερο από το 1% της παγκόσμιας ωκεάνιας ζώνης, αλλά φιλοξενούν περίπου το 25% όλων των θαλάσσιων ειδών. Επιπλέον, η αξία των υπηρεσιών οικοσυστήματος που παρέχουν - όσον αφορά την προστασία των ακτών, τον τουρισμό και την αλιεία - εκτιμάται ότι ανέρχεται σε 375 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως.
Όλα αυτά είναι πιθανό να περάσουν μέσα σε δεκαετίες, αν όμως δεν αλλάξουμε γρήγορα τις συνήθειες εκπομπής άνθρακα. "Το παράθυρο ευκαιρίας για τη διατήρηση της πλειοψηφίας των κοραλλιογενών υφάλων, μέρος της φυσικής κληρονομιάς του πλανήτη, είναι μικρό", λέει ο συν-συγγραφέας της μελέτης Malte Meinshausen του Ινστιτούτου Postdam. "Κλείνουμε αυτό το παράθυρο εάν ακολουθήσουμε μια ακόμη δεκαετία αερόβιων εκπομπών αερίων θερμοκηπίου".
