Ο ανθρωπολόγος και ο γιατρός Melvin Konner ξεκίνησε τη σταδιοδρομία του στα τέλη της δεκαετίας του 1960 μελετώντας πώς οι άνθρωποι κυνηγών-συλλεκτών στην έρημο του Καλαχάρι στη Νότια Αφρική έθεσαν τα παιδιά τους. Το νέο του βιβλίο, Η εξέλιξη της παιδικής ηλικίας, είναι μια προσπάθεια (960 σελίδες, δεκαετίες στα έργα) για να εξηγήσει γιατί τα παιδιά αναπτύσσονται παντού, συμπεριφέρονται, ωριμάζουν και σκέπτονται όπως κάνουν. Ο Konner, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Emory, απάντησε με ηλεκτρονικό ταχυδρομείο στις ερωτήσεις του εκτελεστικού συντάκτη Terence Monmaney.
Πώς θα αλλάξει η αντίληψή μας για την παιδική ηλικία τις επόμενες δεκαετίες;
Τα πιο εντυπωσιακά ευρήματα θα προέρχονται από τη γενετική και την απεικόνιση του εγκεφάλου. Τα περισσότερα γνωρίσματα που μας ενδιαφέρουν θα επηρεαστούν από μία ή λίγες αλλά εκατοντάδες γονίδια. Ταχύτερες και φθηνότερες μέθοδοι μέτρησης και ανάλυσης θα αποκαλύψουν αξιοσημείωτα πρότυπα. Η απεικόνιση του εγκεφάλου ήταν δύσκολη στα βρέφη και στα παιδιά επειδή δεν μένουν ακίνητα, αλλά νέες μέθοδοι αρχίζουν να αντισταθμίζουν αυτό και θα γνωρίζουμε πολύ περισσότερα για την εγκεφαλική λειτουργία στην ανάπτυξη παιδιών σε πραγματικό χρόνο. Αυτό θα μας επιτρέψει να διαχωρίσουμε τις πτυχές της λειτουργίας του εγκεφάλου που είναι ωριμαστικές και λιγότερο επηρεασμένες από το περιβάλλον από εκείνες που ανταποκρίνονται πιο εύκολα στην εκτροφή και την εκμάθηση. Οι περίοδοι κατά τις οποίες τα παιδιά μπορεί να είναι ευαίσθητα στην παρέμβαση, στο βαθμό που είναι σημαντικά, θα καθοριστούν καλύτερα. Ταυτόχρονα, η νέα έρευνα θα καθοδηγείται ολοένα και περισσότερο από υποθέσεις από την εξελικτική θεωρία, ακόμα περισσότερο από την υπερνίκηση της άγνοιας των Αμερικανών για την εξέλιξη.
Πώς οι επιστημονικές γνώσεις επηρεάζουν την αντίληψή μας για την παιδική ηλικία;
Όταν σκέφτομαι πώς άλλαξαν οι βασικές μας απόψεις κατά τη διάρκεια της ζωής μου, νομίζω: τα γονίδια είναι πιο επιρροή, τα βρέφη είναι πιο ικανά, η εφηβική ανάπτυξη του εγκεφάλου είναι πιο δραματική και οι ισχυρές περιβαλλοντικές παρεμβάσεις είναι πιο συγκεκριμένες από ό, τι πιστεύαμε. Η βιολογία θα συνεχίσει να καθοδηγεί την παρέμβαση, όπως εξηγεί πώς η μεταβολική διαταραχή PKU δούλεψε σε χημικό επίπεδο και μας έδωσε τη δυνατότητα να δοκιμάσουμε όλα τα νεογέννητα γι 'αυτό και να σχεδιάσουμε μια δίαιτα για τα μωρά που έχουν προσβληθεί για να αποτρέψουμε τη διανοητική καθυστέρηση. Η εξελιγμένη αναπτυξιακή ανάλυση της διαταραχής της συμπεριφοράς έχει οδηγήσει σε σχολικές ψυχολογικές παρεμβάσεις που κάνουν μια τεράστια διαφορά. Η κατανόηση του νεανικού εγκεφάλου του εφήβου στο φόντο των αυξανόμενων ορμονών αλλάζει την εκπαίδευση και τη νομική πρακτική. Τα φάρμακα, όπως τα διεγερτικά για έλλειψη προσοχής και υπερκινητικότητα, είναι τόσο υπερβολικά συνταγογραφούμενα όσο και ανεπαρκώς συνταγογραφούμενα, διότι δεν μπορούμε να μάθουμε ποιο παιδί τις χρειάζεται. Θα υπάρξουν και άλλες εκατοντάδες παρόμοιες ιδέες καθώς η πολύπλοκη αλληλεπίδραση των βιολογικών, ψυχολογικών και πολιτιστικών παραγόντων γίνεται καλύτερα κατανοητή. Ορισμένες καινοτόμες παρεμβάσεις θα είναι στο γονεϊκό, κάποιοι στην εκπαίδευση, κάποιοι στην ιατρική, μερικοί ακόμη και στο παιχνίδι. Νέες ανακαλύψεις θα φέρουν παλιές ιδεολογίες και θα ανοίξουν όλα τα μυαλά μας για το τι πρέπει να κάνουμε για τα παιδιά και πώς να το κάνουμε.
Είναι η ίδια η εμπειρία της παιδικής ηλικίας πιθανότατα να αλλάξει;
Εξαρτάται. Βεβαίως, θα είναι σπουδαίο να γνωρίζουμε περισσότερα σχετικά με το πώς θα βοηθήσουμε τα παιδιά που είναι ήδη ιδιαίτερα προνομιούχα να γίνουν ακόμη καλύτερα καλλιεργημένα και μορφωμένα και να μετατραπούν σε ολοένα και πιο αποτελεσματικούς και χαρούμενους ενήλικες. Αλλά οι επιστημονικές εξελίξεις θα έχουν ελάχιστη σημασία χωρίς πολύ μεγάλες πολιτικές αλλαγές. Γνωρίζουμε ήδη ότι είναι κακό για τα παιδιά να κάνουν κακή χρήση, να παραμεληθούν, να αρρωστήσουν χωρίς θεραπεία, να εκπαιδευτούν άσκοπα, να εξελιχθούν σε σεξουαλική εκμετάλλευση και να υποδουλωθούν, αλλά δεν κάνουμε τίποτα για να καταπολεμήσουμε αυτές τις μάστιγες - και μιλώ, παρεμπιπτόντως, ΗΠΑ, όχι μόνο στην άλλη πλευρά του πλανήτη. Χρειαζόμαστε γνώση, αλλά χρειαζόμαστε και θέληση, και χρειαζόμαστε μια ηθική πυξίδα που θα μας οδηγήσει σε ένα καλύτερο περιβάλλον για όλα τα παιδιά παντού.
