Πριν από μερικά χρόνια, ο σχεδιαστής Tyler Nordgren δημιούργησε μια σειρά ρετρό αφισών εθνικών πάρκων που γιορτάζουν τα θαύματα του ηλιακού μας συστήματος, από τα ηφαίστεια του φεγγαριού του Ιού του Ιού έως τους geysers στο φεγγάρι του Κρόνου Enceladus. Αλλά υπήρχε ένα εντυπωσιακό χαρακτηριστικό που δεν το έκανε στη λίστα - γιατί δεν είχε ακόμη ανακαλυφθεί. Παρουσιάζοντας: Μεγάλη κοιλάδα του υδραργύρου.
Η τεράστια ουλή στην επιφάνεια του πλανήτη που βρίσκεται πλησιέστερα στον ήλιο είναι 250 μίλια πλάτη, μήκους 600 μιλίων και 2 μίλια βαθιά, γεγονός που την καθιστά τη μεγαλύτερη κοιλάδα του πλανήτη, σύμφωνα με δελτίο Τύπου της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης. Το φαράγγι καλύπτει ακόμα και τη μεγαλύτερη κοιλάδα της Γης, το μεγάλο φαράγγι μήκους 277 μιλίων (ωστόσο, ο μήκους 1.860 μιλίων Valles Marineris στον Άρη εξακολουθεί να είναι το μεγαλύτερο φαράγγι του Ηλιακού Συστήματος όσον αφορά το μήκος).
Η Μεγάλη κοιλάδα ανακαλύφθηκε χρησιμοποιώντας εικόνες που συλλήφθηκαν από το διαστημόπλοιο MESSENGER της NASA, το οποίο περιστράφηκε γύρω από τον Υδράργυρο μεταξύ Μαρτίου 2011 και Απριλίου 2015 πριν (συνειδητά) συντρίβοντας στην επιφάνεια του πλανήτη. Ο Tom Watters, ανώτερος επιστήμονας στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος Smithsonian, και η ομάδα του βρήκαν την κοιλάδα, ενώ ανέλυαν δεδομένα από την αποστολή. Η έρευνά τους αναλύεται λεπτομερώς στο περιοδικό Geophysical Research Letters .
Ενώ το μέγεθος της κοιλάδας είναι σίγουρα εντυπωσιακό, αυτό που αποκαλύπτει σχετικά με τη σύνθεση και την ιστορία του Ερμή είναι ακόμη πιο σημαντικό. Σε αντίθεση με το Grand Canyon, το οποίο δημιουργήθηκε από τη ροή του νερού ή το Great Rift της Ανατολικής Αφρικής, που προκαλείται από δύο τεκτονικές πλάκες που απομακρύνονται, φαίνεται ότι η Μεγάλη Κοιλάδα έχει δημιουργηθεί από μια άλλη διαδικασία, λέει ο Watters.
Στη Γη, οι τεκτονικές πλάκες διαρκώς διαρρηγνύονται και συνθλίβονται μεταξύ τους. Αλλά ο Ερμής έχει ένα ενιαίο πιάτο, που ονομάζεται λιθόσφαιρα, που λειτουργεί ως κέλυφος γύρω από τον πλανήτη. Καθώς ο πυρήνας του πλανήτη δροσίζει, η επιφάνεια συστέλλεται και αγκαλιάζει. Ένα από τα αποτελέσματα είναι τα "σκουπίδια σφάλματος" όπως τα Enterprise Rupes και Belgica Rupes, τα δύο γιγαντιαία βράχια που συνορεύουν με τη Μεγάλη Κοιλάδα.
Σε μια προηγούμενη μελέτη που κυκλοφόρησε στα τέλη Σεπτεμβρίου, ο Watters και η ομάδα του έδειξαν ότι ο υδράργυρος έχει πολλές μικρές, πρόσφατα δημιουργημένες βλάβες, υποδηλώνοντας ότι η λιθόσφαιρα του πλανήτη κινείται και αλλάζει ενεργά. Με άλλα λόγια, όπως η Γη, είναι ακόμα τεκτονικά ενεργός. Οι αναγνώσεις από τον MESSENGER έδειξαν επίσης ότι ο πλανήτης είχε ένα μαγνητικό πεδίο για 3, 6 δισεκατομμύρια χρόνια, μια ένδειξη ότι τουλάχιστον το εξωτερικό τμήμα του τηγμένου πυρήνα είναι ακόμα ζεστό.
Το γεγονός ότι ο Ερμής είναι τεκτονικά ενεργός ήταν μια έκπληξη, λέει ο Watters. Προηγουμένως, οι ερευνητές πίστευαν ότι ο πυρήνας του Υδραργύρου πάγωσε πολύ καιρό και ο πλανήτης ήταν ένα στατικό κομμάτι βράχου. "Η συμβατική σοφία είναι η μικρότερη από το μέγεθος ενός σώματος, τόσο πιο γρήγορα κρυώνει", λέει ο Watters. "Η ιδέα ήταν ότι ο Ερμής πρέπει να έχει κρυώσει πολύ καιρό δεδομένου του μεγέθους του. Αλλά για να κρατήσει το μαγνητικό του πεδίο για δισεκατομμύρια χρόνια, θα έπρεπε να κρυώνει πολύ πιο αργά και πρέπει ακόμα να έχει ενεργό τεκτονική ".
"Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο διερευνάμε", λέει ο Ντεσάιν, ο Πλανητικός Επιστημονικός Διευθυντής Jim Green, σε ένα δελτίο τύπου. "Για χρόνια, οι επιστήμονες πίστευαν ότι η τεκτονική δραστηριότητα του Ερμή ήταν στο μακρινό παρελθόν. Είναι συναρπαστικό να θεωρήσουμε ότι αυτός ο μικρός πλανήτης - που δεν είναι πολύ μεγαλύτερος από το φεγγάρι της Γης - είναι ενεργός ακόμα και σήμερα ".
Ο Watters επισημαίνει ότι η λιθοσφαίρια ενός κομματιού του Ερμή δείχνει ότι οι τέσσερις βραχώδεις, εσωτερικοί πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος έχουν όλα πολύ διαφορετικές ιστορίες. Η Γη και ο Ερμής είναι και τα δύο τεκτονικά ενεργά αλλά με πολύ διαφορετικούς τρόπους. Η Αφροδίτη μπορεί να έχει ή να μην έχει τεκτονική δραστηριότητα, αλλά εάν το κάνει, η διαδικασία είναι διαφορετική, καθώς υπάρχουν ενδείξεις ότι η κρούστα της είναι πολύ μικρή, ηλικίας μόλις 1 δισεκατομμυρίου ετών. Ο Άρης ίσως είχε κάποιο στοιχείο της τεκτονικής δραστηριότητας στο παρελθόν, αλλά αυτό έκλεισε πολύ καιρό πριν.
"Κάθε βραχώδης πλανήτης έχει πάρει ένα μοναδικό μονοπάτι και δεν υπάρχει αυτή η σαφής εικόνα της δραστηριότητας όπου οι πλανήτες λαμβάνουν ένα εξελικτικό μονοπάτι προς την πλακιδική τεκτονική", λέει ο Watters. "Άνοιξε πολλές ερωτήσεις."
Η κατανόηση του ποικίλου φόντου των πλανητών στην αυλή μας είναι ένα σημαντικό βήμα για την προετοιμασία για όλα τα δεδομένα του Kepler Astronomical Observatory και τελικά το James Webb θα φέρει εκατοντάδες ή χιλιάδες βραχώδεις πλανήτες που βρίσκονται έξω από το ηλιακό μας σύστημα, λέει ο Watters. Τώρα που θα είναι μια μεγάλη ημέρα για την αστρονομία.
