Το 1934, ο παλαιοντολόγος Robert Broom ξεκίνησε να βρει το πρώτο απολίθωμα ενός ενήλικου Αυστραλοπιθέκου . Ανακαλύπτοντας μια μεγαλόσωμη εκδοχή του Taung Child του Raymond Dart, του πρώτου δείγματος της Αυστραλοπύθου που θα βρεθεί ποτέ, θα βοηθούσε τους σκεπτικιστές που αμφέβαλλαν ότι το απολίθωμα ήταν ανθρώπινος πρόγονος. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1930, ο Broom βρήκε κομμάτια απολιθωμάτων αυστραλοπυρεκίνης σε διάφορα σπήλαια στη Νότια Αφρική. Αλλά το πιο θεαματικό του εύρημα ήρθε το 1947.
Μετά από ανατίναξη μέσω ασβεστόλιθου με δυναμίτη σε μια σπηλιά που ονομάζεται Sterkfontein, ο Broom ανέκτησε ένα σχεδόν πλήρες κρανίο, λείποντας μόνο τα δόντια. Προσδιόρισε ότι ανήκε σε μεσήλικα θηλυκό του είδους Plesianthropous transvaalensis (αργότερα οι επιστήμονες τοποθετούσαν το κρανίο στο είδος Australopithecus africanus ). Γνωστός επίσημα ως Sts 5, το κρανίο ηλικίας περίπου 2, 5 εκατομμυρίων ετών είναι γνωστό σήμερα ως η κ. Ples.
Οι Παλαιοανθρωπολόγοι συμφωνούν ότι η κ. Ples είναι το πιο πλήρες, ανενόχλητο κρανίο του A. africanus που βρήκε ποτέ, αλλά αναρωτιούνται εάν το απολίθωμα είναι πραγματικά αυτός ή αυτή. Οι ερευνητές που δημοσίευσαν μια νέα μελέτη στο περιοδικό Journal of Human Evolution καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι ο Broom ήταν σωστός καθ 'όλη τη διάρκεια της ζωής του και οι ανθρωπολόγοι θα πρέπει να συνεχίσουν να αντιμετωπίζουν το απολίθωμα ως "κυρία"
Οι αμφιβολίες για το σεξ της κυρίας Ples ξεκίνησαν για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1980. Η πιο πρόσφατη πρόκληση προέρχεται από τον Francis Thackeray του Πανεπιστημίου του Witwatersrand στη Νότιο Αφρική και τους συναδέλφους του. Την περασμένη δεκαετία, υποστήριξαν ότι η κ. Ples ήταν ανήλικος άνδρας. Ένας λόγος για τη σύγχυση: Η τρύπα όπου ο σκύλος κοιμάται διαβρώνεται μακριά μετά το παιδί πέθανε, καθιστώντας το φαίνεται μικρότερο και πιο θηλυκό.
Για να αντιμετωπίσει αυτούς τους ισχυρισμούς, ο Frederick Grine του Πανεπιστημίου Stony Brook στη Νέα Υόρκη και οι συνάδελφοί του εξέτασαν τις εικονικές ανακατασκευές που έγιναν με CT ανιχνεύσεις της κ. Ples και μερικά άλλα απολιθώματα του. Africanus . Τα απολιθώματα, που εκπροσωπούνταν τόσο ενήλικες όσο και νέοι, ανακαλύφθηκαν όλοι στο Sterkfontein. Πρώτον, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η κ. Ples ήταν ενήλικος κατά τη στιγμή του θανάτου. Οι ρίζες των δοντιών της σοφίας του ατόμου διαμορφώθηκαν πλήρως. Οι άνθρωποι σήμερα φθάνουν σε αυτό το στάδιο ανάπτυξης μεταξύ των 17 και 21 ετών.
Επιπλέον, σε σύγκριση με τα άλλα απολιθώματα της Αυστραλοπιθεξίνης, η κυρία Ples δεν φαίνεται να υπέστη οστικές απώλειες στην άνω γνάθο. Έτσι το μέγεθος της υποδοχής σκύλου αντικατοπτρίζει με ακρίβεια το μέγεθος του δοντιού όταν η κυρία Ples πέθανε. Το μικρό μέγεθος του σκύλου υποδηλώνει ότι η κυρία Ples ήταν πράγματι γυναίκα.
Η κ. Ples δεν είναι το μοναδικό δείγμα του A. africanus του οποίου το φύλο ήταν δύσκολο να καταλάβει κανείς. Διάφορα απολιθώματα έχουν επίσης αναγνωριστεί ως αρσενικά ή θηλυκά από διαφορετικές ερευνητικές ομάδες. Ο προσδιορισμός του πραγματικού φύλου αυτών των απολιθωμάτων είναι σημαντικό επειδή ο A. africanus είναι ένα από τα πιο φυσικά μεταβλητά είδη ανθρωποειδών, σημειώνει η ομάδα της Grine. Στις πρώτες μέρες, οι ερευνητές όπως το Broom σκέφτηκαν τα απολιθώματα των αφρικανικών αφρικανών που αντιπροσώπευαν πραγματικά πολλά διαφορετικά είδη. Σήμερα, οι ανθρωπολόγοι ασκούν τουλάχιστον κάποια διάσταση στον σεξουαλικό διμορφισμό, όπου τα φυσικά χαρακτηριστικά αρσενικών και θηλυκών σε ένα είδος διαφέρουν σε μέγεθος, σχήμα και χρώμα. Γνωρίζοντας το φύλο του πληρέστερου κρανίου του A. africanus, η κ. Ples, θα βοηθήσει τους ανθρωπολόγους να κατανοήσουν καλύτερα τη φύση της παραλλαγής των ειδών.
(Αν θέλετε να μάθετε περισσότερα για τις συνεισφορές του Robert Broom στην εξέλιξη του ανθρώπου, εξετάστε το ενδεχόμενο ανάγνωσης του Born της Αφρικής του Martin Meredith στην Αφρική.)
