Τον Νοέμβριο, ο 9χρονος Jude Sparks περπατούσε μαζί με την οικογένειά του στην έρημο του Las Cruces του Νέου Μεξικού όταν πηδούσε κάτι και έπεσε. Το πρόσωπο του Jude προσγειώθηκε δίπλα σε αυτό που φαινόταν να είναι μια τεράστια γνάθο. Τότε κοίταξε και κοίταξε ένα μπρόμνο.
Όπως αναφέρει ο Jacey Fortin για τους Times της Νέας Υόρκης, ο Jude, τώρα 10 ετών, είχε τυχαία σκόνταψε στο απολιθωμένο κρανίο ενός 1.2 εκατομμυρίου ετών στεγουστοδόνιου, ενός εξαφανισμένου προβοσκιδίου που ανήκει στην ίδια οικογένεια με τους ελέφαντες, τους μαμούθους και τους μαστοδόντες. Αλλά εκείνη την εποχή, ο Jude δεν ήταν αρκετά σίγουρος για το τι είχε βρει.
"Ήταν απλά ένα περίεργο σχήμα", λέει ο Fortin. "Ήξερα ότι δεν ήταν κάτι που συνήθως βρίσκετε."
Η οικογένεια του Ιούδα ανέφερε κάποιες εικασίες σχετικά με τα ερείπια - ο μικρότερος αδελφός του πίστευε ότι ο Jude είχε ανακαλύψει ένα κρανίο μιας αγελάδας, ενώ οι γονείς του υπολόγισαν ότι τα οστά ανήκαν σε έναν ελέφαντα, αλλά σύντομα αποφάσισαν να συμβουλευτούν τον Peter Houde, καθηγητή βιολογίας στο New Mexico State Πανεπιστήμιο.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου της NMSU, η οικογένεια είχε δει τον Houde να συνέντευξη σε ένα βίντεο του YouTube για ένα παρόμοιο απολίθωμα που βρέθηκε κοντά στην πανεπιστημιούπολη. Και όταν είδε την εικόνα των Σπαρκών για τα ερείπια, ο Χούδε ήξερε σχεδόν αμέσως ότι ανήκαν σε ένα στεγαστόδωνα.
Τα αρχαία πλάσματα, τα οποία μπορεί να έχουν κυνηγηθεί από τους πρώτους ανθρώπους, ήταν ένα από τα τρία είδη του Πλειστοκένιου που περιαγόταν μέσα από την κοιλάδα του Ρίο Γκράντε κατά τη διάρκεια του Πλειστοκένιου, χρονικό διάστημα που έκαινε 2, 6 εκατομμύρια έως 11, 700 χρόνια πριν. Αν και το πιο πρόσφατο εύρημα είναι πιθανό ένα από τα πιο συνηθισμένα είδη του stegomastadon, είναι ακόμα σπάνιο, εξηγεί το House στο δελτίο τύπου. "Αυτό μπορεί να είναι μόνο το δεύτερο πλήρες κρανίο που βρέθηκε στο Νέο Μεξικό", λέει.
Αφού ο Houde ειδοποιήθηκε για την ανακάλυψη, το σαγόνι του stegomastodon και δύο κομμάτια μπρόσμιου μεταφέρθηκαν στο Μουσείο Σπονδυλωτών στο NMSU. Το υπόλοιπο κρανίο, το οποίο ζυγίζει περίπου έναν τόνο, ανασκάφηκε τον Μάιο. Η επίπονη διαδικασία ανακατασκευής του απολιθώματος δεν θα ολοκληρωθεί για χρόνια, αλλά ο Houde ελπίζει ότι το κρανίο θα εμφανιστεί μια μέρα.
"Έχω κάθε ελπίδα και προσδοκία ότι αυτό το δείγμα τελικά θα καταλήξει σε εκθέματα και αυτό το μικρό αγόρι θα μπορέσει να δείξει τους φίλους του και ακόμη και τα δικά του παιδιά, κοιτάξτε τι βρήκα εδώ στο Las Cruces", λέει
Και όσο για τον Jude, η ανακάλυψη έχει αναζωπυρώσει το ενδιαφέρον του για τους δεινοσαύρους και τα απολιθώματα - ένα θέμα που τον γοητεύει στις (σχετικά) νεότερες μέρες, μεταξύ των ηλικιών 5 και 8. «Δεν είμαι πραγματικά ειδικός», λέει ο Jude στο Fortin των Times, "αλλά ξέρω πολλά γι 'αυτό, υποθέτω".
Ο Ιούδας έχει σίγουρα περισσότερη παλαιοντολογική εμπειρία από ότι τα περισσότερα 10χρονα. Σύμφωνα με το δελτίο τύπου του NMSU, το αγόρι και η οικογένειά του ήταν στη διάθεσή του κατά τη διάρκεια της ανασκαφής, καθώς παρακολουθούσαν το αρχαίο απολίθωμα.
