Ενημέρωση 11 Απριλίου 2016: Η NASA μόλις ανακοίνωσε ότι ανέκτησε το Kepler από την κατάσταση έκτακτης ανάγκης και ο ανιχνευτής είναι επί του παρόντος σταθερός. Δουλεύοντας σκληρά μέσα στο Σαββατοκύριακο, οι μηχανικοί σημείωσαν με επιτυχία τις κεραίες τους προς τη Γη το πρωί της Κυριακής για να λάβουν δεδομένα σχετικά με το κλείσιμο. Την επόμενη εβδομάδα οι μηχανικοί θα αναλύσουν τις πληροφορίες για να βεβαιωθούν ότι ο Kepler είναι αρκετά υγιής για να επιστρέψει στην "επιστήμη mode" και να ξεκινήσει την επόμενη αποστολή του, κοιτάζοντας το κέντρο του γαλαξία μας Γαλαξία.
Την περασμένη Παρασκευή, η NASA δημοσίευσε κάποια κακά νέα. Μία μετάδοση από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler δείχνει ότι ο ανιχνευτής κυνηγιού εξωλενίου 600 εκατομμυρίων δολαρίων εισήλθε σε λειτουργία έκτακτης ανάγκης. Κάποια στιγμή την περασμένη εβδομάδα, καθώς προετοιμαζόταν να στραφεί προς το κέντρο του Γαλαξία, το διαστημικό σκάφος έκλεισε τις μη ουσιαστικές λειτουργίες και πήγε σε ένα είδος χειμερία νάρκης, αναφέρει ο διαστημικός οργανισμός.
Ο Κέπλερ ξεκίνησε το 2009 για να αναζητήσει κατοικήσιμους πλανήτες, παρακολουθώντας για μικροσκοπικές βυθίσεις στη φωτεινότητα κοντινών αστεριών που μπορεί να υποδηλώνουν έναν πλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά. Μέχρι στιγμής, ο Κέπλερ έχει εντοπίσει 5.000 δυνητικούς εξωπλανήτες, εκ των οποίων επιβεβαιώνονται πάνω από 1.000.
Ωστόσο, το 2012 και το 2013, το διαστημικό σκάφος έχασε δύο από τους τέσσερις τροχούς αντίδρασης του, οι οποίοι λειτουργούν σαν γυροσκόπια για να επιτρέψουν στους ερευνητές να προσανατολίσουν με ακρίβεια το σκάφος, γράφει η Lucy Schouten στο Christian Science Monitor. Αλλά η NASA δεν παραιτήθηκε από το μικρό σκάφος και άρχισε να χρησιμοποιεί το φως του ήλιου για να βοηθήσει στην ισορροπία του σκάφους για 83 ημέρες τη φορά, μια αποστολή που ονομάστηκε K2.
Η πρώτη εκστρατεία K2 ξεκίνησε τον Μάιο του 2014 και από τότε το τηλεσκόπιο έχει εντοπίσει 100 ακόμη επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες, οι περισσότεροι από τους οποίους παραμένουν στην κατοικήσιμη ζώνη όπου θα μπορούσε να υπάρχει νερό και ενδεχομένως ζωή. Ο Kepler προετοιμάστηκε για την έκτη εκστρατεία όταν το τρέχον πρόβλημα το έβγαλε εκτός σύνδεσης.
Οι στόχοι του τηλεσκοπίου επιλέγονται μέσω ανοικτής πρόσκλησης υποβολής προτάσεων, αντί να υπαγορεύονται από τη NASA ή άλλους ερευνητικούς εταίρους. Εξαιτίας αυτού, η αποστολή Κ2 έχει κάνει το έργο ακόμη πιο ευρύτατο από ό, τι οι δημιουργοί του που οραματίστηκαν ποτέ.
"Η νέα προσέγγιση που θα επιτρέψει στην κοινότητα να αποφασίσει τους πιο συναρπαστικούς στόχους επιστήμης που θα εξετάσουμε υπήρξε μια από τις πιο συναρπαστικές πτυχές", δήλωσε ο Steve Howell ένας ερευνητής Kepler και K2 στο ερευνητικό κέντρο Ames της NASA . "Λόγω αυτού, το εύρος της επιστήμης μας είναι τεράστιο, συμπεριλαμβανομένων των αστρικών συστάδων, των νεαρών αστεριών, των υπερκαινοφανών, των λευκών νάνων, των πολύ φωτεινών αστεριών, των ενεργών γαλαξιών και, φυσικά, των εξωπλανητών".
Οποιαδήποτε συγκεκριμένα προβλήματα με το Kepler δεν έχουν δημοσιοποιηθεί. Τον περασμένο Ιούλιο, το διαστημικό σκάφος New Horizons πήγε σε ασφαλή λειτουργία, αφού ο κύριος υπολογιστής του είχε υπερφορτωθεί λιγότερο από δέκα ημέρες πριν από την πτήση του πλανήτη Πλούτωνα. Οι ερευνητές επανεκκίνηση του καθετήρα για να το επαναφέρετε στη δράση, αλλά η εννέα ώρες γύρου για επικοινωνίες έκανε τη διαδικασία μακρά και ενθουσιώδη. Αν και η επικοινωνία με το Kepler δεν είναι τόσο χρονοβόρα, η επικοινωνία με τον καθετήρα 75 εκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη διαρκεί περίπου 13 λεπτά.
