Τα τελευταία 250 χρόνια, σχεδόν 600 είδη φυτών έχουν εξαφανιστεί, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα στο Nature Ecology & Evolution . Αυτό το ποσοστό εξαφάνισης είναι 500 φορές ταχύτερο από αυτό που αναμένεται να προκύψει φυσικά, χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση, κατέληξαν οι επιστήμονες.
Οι ερευνητές μελέτησαν αιώνες επιστημονικής βιβλιογραφίας σχετικά με την κατάσταση πάνω από 330.000 είδη φυτών, στη μεγαλύτερη έρευνα μέχρι σήμερα για την εξαφάνιση φυτών. Από τα 1.234 είδη που εξαφανίστηκαν σε κάποιο σημείο, η ομάδα διαπίστωσε ότι 571 φυτά εξαφανίστηκαν - μερικά ανακαλύφθηκαν αργότερα ή ανακατατάχθηκαν. Ο αριθμός αυτός είναι τέσσερις φορές υψηλότερος από τον επίσημο αριθμό που δημοσιοποίησε η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης, η οποία αναφέρει έγγραφα που απειλούνται με εξαφάνιση και εξαφανίζονται.
Ωστόσο, η μελέτη εξακολουθεί να μην καλύπτει ολόκληρο το εύρος των φυτικών εξαφανίσεων, λέει η συγγραφέας Maria Vorontsova, βιολόγος στο Royal Botanic Gardens, Kew. Ορισμένα φυτικά είδη "ζωντανών νεκρών", για παράδειγμα, μπορεί να έχουν μερικούς επιζώντες αλλά είναι απίθανο να επιβιώσουν πολύ περισσότερο στο φυσικό περιβάλλον.
"Είναι πολύ περισσότερο από ό, τι γνωρίζαμε και περισσότερο από ό, τι έπρεπε να εξαφανίσουμε", λέει ο Vorontsova Damian Carrington του The Guardian . "Είναι τρομακτικό όχι μόνο λόγω του αριθμού 571, αλλά επειδή νομίζω ότι είναι μια ακαθάριστη υποεκτίμηση."
Οι τεράστιες απώλειες επικεντρώθηκαν σε νησιά και σε τροπικές περιοχές, καθώς και σε μεσογειακά κλίματα. Στη Χαβάη, η οποία είναι γνωστή ως ένα hotspot για τη βιοποικιλότητα, οι ερευνητές κατέγραψαν 79 εξαφανίσεις. Οι επαρχίες του ακρωτηρίου της Νότιας Αφρικής είδαν το δεύτερο υψηλότερο ποσοστό με 37 εξαφανίσεις.
Οι τροπικές περιοχές είναι ιδιαίτερα βιοποικιλίες και επειδή ξεκινούν με μεγαλύτερο αριθμό ειδών, αναμένεται ότι θα παρατηρήσουν επίσης υψηλότερα ποσοστά εξαφάνισης. Ακόμη και για την αύξηση της βιοποικιλότητας, το ποσοστό εξαφάνισης των φυτών στις τροπικές περιοχές υπερέβη τις προσδοκίες των ερευνητών, λέει ο συγγραφέας Aelys Humphreys, εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Στοκχόλμης. Ειδικά τα νησιά είναι ευαίσθητα στις περιβαλλοντικές αλλαγές και έχουν επίσης την τάση να συμπεριλαμβάνουν πολλά μοναδικά είδη, λέει ο Χάμφρεϊς στον Heidi Ledford της Φύσης .
Μεταξύ των εξαφανισθέντων ειδών είναι το σανδαλόξυλο της Χιλής, ένα δέντρο του οποίου η αρωματική ξυλεία ήταν υπερβολικά χρησιμοποιημένη για την παρασκευή αιθέριων ελαίων και η ταινία τριάδα, ένα εντυπωσιακό φυτό που αναπτύσσεται εξ ολοκλήρου υπόγεια εκτός από τα μικρά γαλαζοπράσινα λουλούδια του, αναφέρει ο Erik Stokstad της επιστήμης.
Η ανθρώπινη δραστηριότητα χρησίμευσε ως κινητήριος παράγοντας για πολλές από αυτές τις εξαφανίσεις, λέει ο Vorontsova στο Carrington. Με την εκκαθάριση των τοπίων για να ανοίξουν έδαφος για την καλλιεργήσιμη γη ή για την οικοδόμηση πόλεων, οι άνθρωποι καταστρέφουν τεράστιες εκτάσεις φυσικών οικοτόπων που χρησιμεύουν ως κατοικία σε αυτά τα είδη. Η Vorontsova υπενθύμισε μια εμπειρία που αναζητούσε ένα συγκεκριμένο είδος γρασιδιού στη Μαδαγασκάρη: Όταν η ομάδα της έφτασε στο σημείο όπου προηγουμένως οι επιστήμονες είχαν συλλέξει δείγματα, βρήκαν μόνο "βόσκηση βοοειδών, κανονικές φωτιές και ανθρώπους που καλλιεργούσαν ρύζι".
Η εξαφάνιση φυτικών ειδών εντάσσεται σε ένα ευρύτερο κύμα εξαφανίσεων που προκαλούνται από την ανθρώπινη δραστηριότητα. Για χρόνια, οι επιστήμονες έχουν προειδοποιήσει ότι ο πλανήτης μας βρίσκεται στη μέση της έκτης μαζικής εξαφάνισης, παρόμοια με τα προϊστορικά γεγονότα που εξάλειψαν τους δεινόσαυρους και τα πρώιμα θαλάσσια πλάσματα. Μια έκθεση που υποστηρίχθηκε από τα Ηνωμένα Έθνη αυτή την περασμένη Μαΐου διαπίστωσε ότι έως και ένα εκατομμύριο είδη θα μπορούσαν να πεθάνουν στο εγγύς μέλλον.
Ωστόσο, το μεγαλύτερο μέρος της κατακραυγής γύρω από την εξαφάνιση έχει επικεντρωθεί στα ζώα και όχι στα φυτά, σημειώνουν οι συγγραφείς - παρόλο που δύο φορές περισσότερα φυτικά είδη έχουν εξαφανιστεί ως θηλαστικά, πουλιά και αμφίβια. Η Vorontsova αναφέρθηκε στην ανισορροπία ως "τύφλωση φυτών".
"Τα ζώα είναι χαριτωμένα, σημαντικά και ποικίλα, αλλά είμαι ενθουσιασμένος με το πώς λείπει παρόμοιο επίπεδο συνειδητοποίησης και ενδιαφέροντος για τα φυτά", λέει ο Vorontsova στο Carrington. "Τα θεωρούμε δεδομένο."
Τα φυτά είναι απαραίτητα για τη λειτουργία των οικοσυστημάτων, επισημαίνουν οι συγγραφείς. Παρόλο που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν μπορούν να κατονομάσουν ένα είδος φυτού που εξαφανίστηκε πρόσφατα όπως θα μπορούσαν να είναι ένα περιστέρι πουλιών ή επιβατών, η κατανόηση της εξαφάνισης των φυτών είναι απαραίτητη για την πρόβλεψη μελλοντικών απωλειών βιοποικιλότητας και για την κατάρτιση σχεδίων διατήρησης.
Μια τέτοια κατανόηση είναι επίσης σημαντική για τις ανθρώπινες κοινωνίες, οι οποίες με πολλούς τρόπους βασίζονται σε φυτά για τη δική μας ευημερία, λέει ο οικολόγος του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης Rob Salguero-Gómez, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
«Εμείς εξαρτάμε από τα φυτά άμεσα για τρόφιμα, σκιά και υλικά κατασκευών και έμμεσα για« υπηρεσίες οικοσυστήματος », όπως η σταθεροποίηση του άνθρακα, η δημιουργία οξυγόνου και ακόμη και η βελτίωση της ψυχικής υγείας του ανθρώπου μέσω της απόλαυσης χώρων πρασίνου», λέει η Ελέγκιερο Γκόμεζ στην Ηλέκτρα Briggs του BBC.
Ή, όπως γράφει ο συγγραφέας Eimar Nic Lughada: "Η εξαφάνιση των φυτών είναι κακή είδηση για όλα τα είδη - συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων".
