Έχουν περάσει δυόμισι μήνες από την 96η γενεά της Βέλμα Ουίλιαμς στις 4 Ιουλίου 2016, αλλά ποτέ κανείς δεν άφησε την ηλικία της να φτάσει σε αυτήν, ήθελε να γιορτάσει την περίσταση γυρίζοντας τη χώρα από το σπίτι της στο Όκλαντ, Καλιφόρνια, στο Charlottesville της Βιρτζίνια. Κατά μήκος της διαδρομής, θα έμενε στο διαμέρισμα της ξαδέρφιας της Nancy Ann στη Νέα Υόρκη και στη συνέχεια θα κατευθυνθεί νότια στον ξάδερφό της Ρουθ στο Ρίτσμοντ, Βιρτζίνια.
Μαζί, οι τρεις ξαδέρφια θα παρουσιαστούν στο Διεθνές Κέντρο για τις σπουδές Jefferson στο Charlottesville για να τους πάρουν συνέντευξη από τους ερευνητές του Getting Word, ένα αρχείο προφορικής ιστορίας για τους απογόνους της υποδουλωμένης κοινότητας του Thomas Jefferson. Η Ruth είχε πει στη Velma κάτι για το έργο, αλλά η Βέλμα, της οποίας το πρωταρχικό ερευνητικό ενδιαφέρον ήταν πάντα στρατιωτική, δεν το σκεφτόταν πολύ.
Αν και είναι άγνωστο στη Velma, το Getting Word έχει τροποποιήσει θεμελιωδώς την ερμηνεία της αφρικανικής-αμερικανικής ζωής κατά τη διάρκεια της υποδούλωσης υπό τον Thomas Jefferson και στην ελευθερία στη χώρα που έγραψε ο Jefferson. Η έρευνα που ξεκίνησε από τα 25 χρόνια της ύπαρξης του Getting Word έχει από πολλές απόψεις το αόρατο χέρι πίσω από την εμπειρία του επισκέπτη στο Monticello, τη φημισμένη φυτεία που ανήκει στον Jefferson, όπου περίπου 400 σκλαβωμένοι εργάτες εργάστηκαν σε ένα σημείο της ζωής τους.
Με τον εντοπισμό των απογόνων των οικογενειών που ανήκουν στον Τζέφερσον, όπως οι Ερνς, Gillettes, Grangers και τα πολυάριθμα κλαδιά της οικογένειας Hemings, μεταξύ άλλων - και καταγράφοντας προσεκτικά τις προφορικές τους ιστορίες, οι ιδρυτές του έργου Lucia Cinder Stanton, Dianne Swann-Wright Beverly Gray και οι διάδοχοί τους έχουν μάθει από δεκάδες αμερικανικές οικογένειες από τα μέσα του 18ου αιώνα μέχρι σήμερα.
Οι συμμετέχοντες στο Word καταθέτουν τα ιδανικά που εξέφρασε ο Jefferson στη Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας, αναγνωρίζοντας και αντιπαραβάλλοντας τις ρατσιστικές πλάνες που ο Τζέφερσον ενστερνίστηκε ότι εξακολουθούν να επηρεάζουν την ευημερία όλων των Αμερικανών. Ως το μεγαλύτερο έργο της προφορικής ιστορίας του είδους αυτού και το ένα που στεγάζεται στη φυτεία του πιο διασημότερου φιλανθρωπικού σώματος στην Αμερική, το Getting Word έχει πολύ ευρύτερες επιπτώσεις στην κατανόηση της αμερικανικής ιστορίας και, κυρίως, είναι ένας αξιοσημείωτος πόρος για την κατανόηση της διασποράς από τη φυτεία.
Αυτό το Σαββατοκύριακο εκατοντάδες απόγονοι των δουλοπαίκων θα συγκεντρωθούν στο Monticello, το κτήμα του Τζέφερσον, για να σηματοδοτήσουν την αποκατάσταση και την επανέναρξη μιας νέας ερμηνευτικής προσέγγισης που συγκεντρώνει την εμπειρία των υποδουλωμένων. Σηματοδοτώντας ταυτόχρονα τις εορταστικές διακοπές και την αποκάλυψη αυτών των νέων εκθεμάτων, η εκδήλωση χρησιμεύει ως απόδειξη για τα χρόνια εντατικής και επιμελής εργασίας της πρωτοβουλίας Getting Word.
**********
Το 1873, ο Madison Hemings, ένας υποδουλωμένος γιος του Τόμας Τζέφερσον, έγινε ο πρώτος που προηγουμένως υποδουλώθηκε στο Monticello για να δημοσιεύσει τις αναμνήσεις του. Εννέα μήνες αργότερα, το Ισραήλ Gillette Jefferson είχε επίσης και την προφορική ιστορία του. Και οι δύο άνδρες δήλωσαν ότι οι Thomas Jefferson και Sally Hemings, μια γυναίκα που υποδουλώθηκε από τον Jefferson, είχαν παιδιά μαζί. Αλλά ο Μάντισον και το Ισραήλ περιέγραψαν πολλά πράγματα στις αναμνήσεις τους, συμπεριλαμβανομένης της ζωής στο Monticello, καθώς και της ζωής στην ελευθερία.
Αλλά για γενιές ανθρώπων που ενδιαφέρονται για την ιστορία, η σχέση Jefferson-Hemings έχει γίνει το βασικό ζήτημα. Οι φήμες γι 'αυτό έφτασαν για πρώτη φορά σε εθνικό ακροατήριο το 1802 και η σχέση έχει παραμείνει ένα σημαντικό θέμα συζήτησης στην αμερικανική πολιτική και ιστορία από τότε . Μια μελέτη του 1999 αποκάλυψε ότι οι επισκέπτες στο Monticello είχαν τις "πιο συναισθηματικές και αντανακλαστικές απαντήσεις που προκάλεσαν ερωτήσεις σχετικά με τον Thomas Jefferson ως σκλάβος και τη σχέση του με τον Sally Hemings. Με αυτά τα ερωτήματα, οι άνθρωποι συχνά επέσυραν παραλληλισμούς με τον τόπο της φυλής και της ηθικής στη σημερινή κοινωνία. Ήταν επίσης πιθανό να αναλογιστούν τις αντιφάσεις που δημιούργησε η δουλεία για το έθνος ".
Συμφώνως με το άνοιγμα της νέας έκθεσης, το Ίδρυμα Thomas Jefferson, το οποίο κατέχει και λειτουργεί το Monticello, εξέδωσε μια δημόσια δήλωση που αναγνωρίζει αναμφισβήτητα την αλήθεια της σχέσης Jefferson-Hemings. Δηλώνει ότι ενώ «το ζήτημα της πατρότητας του Τζέφερσον έχει αποτελέσει το αντικείμενο διαμάχης για τουλάχιστον δύο αιώνες ... Τώρα είναι το θέαμα του Ιδρύματος Τόμας Τζέφερσον ότι το θέμα είναι ένα σταθερό ιστορικό θέμα». Η δήλωση, καθώς και η υπόσχεση για " να εξαλείψει την ειδική γλώσσα "από τα εκθέματα και τις εκδόσεις, αντικατοπτρίζει την έρευνα του έργου Getting Word, καθώς και το best-selling μελετητή Annette Gordon-Reed, στενό συνεργάτη των ιδρυτών του έργου.
Παρόλο που η ζωή του Sally Hemings διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στην εξέταση του Τόμας Τζέφερσον, εκατοντάδες ακόμη άτομα που υποδουλώνονται από τον Τζέφερσον έχουν ιστορίες που δεν γνωρίζουμε σχεδόν αρκετά. Η συλλογή των προφορικών ιστοριών των απογόνων είναι ένας τρόπος με τον οποίο ο Monticello προσπαθεί να διορθώσει το ιστορικό αρχείο.
**********
Το καλοκαίρι του 2016, η Velma και η Ruth είχαν έρθει σε επαφή με τον Gayle Jessup White, έναν υπάλληλο της κοινότητας με τον Monticello και τον μοναδικό απόγονο του Thomas Jefferson και της οικογένειας Hemings που απασχολούνταν εκεί. Από τις θείες και τους θείους τους, η Βέλμα και οι ξαδέλφες της είχαν ακούσει ιστορίες για την κάθοδο από την Αφροαμερικανική κοινότητα του Monticello. Είχαν ακούσει ιστορίες ότι μια γυναίκα σε κάθε γενιά υποτίθεται ότι ονομάστηκε Sally για Sally Hemings.
Η White είχε ερευνήσει τον τρίτο μεγάλα παππού της, Peter Hemings, έναν παλαιότερο αδελφό Sally Hemings και έναν ταλαντούχο άντρα που υπηρέτησε ως μάγειρας για τον Jefferson αφού εκπαίδευσε τον αδελφό του James, ο οποίος είχε σπουδάσει την τέχνη στη Γαλλία και θεωρείται ευρέως ο καλύτερος σεφ στην πρώιμη Αμερική. Ο Πέτρος έμαθε επίσης να γίνει ζυθοποιός και ράφτης. Σε μια επιστολή, ο Τζέφερσον κάποτε περιέγραψε τον Πέτρο ως άνθρωπο με "μεγάλη νοημοσύνη".
Απογραφή κουζίνας γραμμένο στο χέρι του James Hemings, 20 Φεβρουαρίου 1796 (Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου) Δεν βρέθηκαν χαρές επιζών στο χέρι του Πέτρου. Ο Λευκός έμαθε ότι ο Πέτρος και η σύζυγός του, Betsy, υποδουλωμένοι στην πλατεία Edgehill του Thomas Mann Randolph, ονόμασαν ένα από τα παιδιά τους Sally, μετά την αδελφή του Πέτρου. Θα γίνει η Βέρα και η γιαγιά της Ρουθ, η μητέρα του παππού τους Anderson. Η γιαγιά της Λευκής ήταν η αδελφή του Άντερσον. Σε μια αξέχαστη τηλεφωνική κλήση, η White επιβεβαίωσε τις ιστορίες που η Velma και η Ruth είχαν ακούσει και τους προσκάλεσε να συμμετάσχουν στο Getting Word.
Έχοντας μετακινηθεί αμέτρητες φορές - από τη Νέα Υόρκη στη Βιρτζίνια και πάλι, στη Γερμανία, τη Γκάνα και την Καλιφόρνια-Βέλμα είχε γίνει ένας καλά εκπαιδευμένος ταξιδιώτης. Ήταν πολύ χαρούμενος με την προοπτική να ξοδέψει χρόνο με την οικογένεια και να συναντήσει νέους συγγενείς μέσω του Getting Word. Αντί να φορολογήσει το αυτοκίνητό της με όλες τις φθορές της από μια διασταύρωση, η Velma εγκαταστάθηκε για μια μακρά ποδηλατική διαδρομή, πρώτα φτάνοντας στη Νέα Υόρκη για να δει την πρώτη της ξαδέρφη Nancy Ann.
Οι μητέρες τους ήταν μέλη της οικογένειας Robinson. τα αδέλφια ανήλθαν συνολικά σε 11 που γεννήθηκαν τις τελευταίες δεκαετίες του 19ου αιώνα σε αγρόκτημα στην κομητεία Goochland της Βιρτζίνια. τα περισσότερα από τα αδέλφια του Ρόμπινσον, ακόμη και όσοι αργότερα μετακόμισαν στο Χάρλεμ, θα θάφτηκαν εκεί. Ο Βέλμα και ο ξάδελφος της Νανσύ Άντ Ρούθ είναι κύριος της περιουσίας τώρα και παίρνει σχολαστική φροντίδα στην οικογενειακή ταφή. Υπάρχουν τουλάχιστον 15 άτομα που έχουν ταφεί εκεί, όπως η Βέλμα και οι παππούδες της μητέρας τους, Άντερσον Τζέφερσον Ρόμπινσον και Λούσι Λάτσι, που γεννήθηκαν στη σκλαβιά.
Ο Θείος αγόρι της Velma είναι επίσης αναμειγμένος στο οικόπεδο. Ένας φαρμακοποιός εκπαιδευμένος στο Πανεπιστήμιο Χάουαρντ, ήταν ένας σοβαρός άνθρωπος με μια προικισμένη φωνή ομιλίας που ήταν θαυμάσια για να απαγγέλλει την ποίηση και να διαβάζει ιστορίες εφημερίδων δυνατά στις ανιψές και στους ανιψιούς του. Καπνίζεται Lucky Strikes και ακούει τους Γιάνκηδες στο ραδιόφωνο. Το Big Baby ήταν η μεγαλύτερη αδερφή του. Διατήρησε ένα διαμέρισμα στο Χάρλεμ απέναντι από την Αβυσσινική Βαπτιστική Εκκλησία. Ο αδελφός Αλέξανδρος Κλέιτον Πάουελ, πέρ και πια, κήρυξε εκεί, αν και τα αδέλφια του Ρόμπινσον δεν ήταν πολλά για την εκκλησία εκτός από το Πάσχα. Η θεία Nanny ήταν κοινωνικός λειτουργός. είχε ζήσει 104 ετών. Ο θείος Μπεν ήταν ιατρός στη Βοστώνη. Ο θείος Ρόβι, όπως και ο μεγαλύτερος αδελφός του Αγόρι, είχε σπουδάσει στο Howard. Έγινε δικηγόρος και αγαπημένος συνεργάτης παιχνιδιού του Boy.
Ενώ με την Nancy Ann, η Velma υπενθύμισε τη Μεγάλη Ύφεση. Οι άνεργοι άντρες έφεραν απλές αναδιπλούμενες εφημερίδες. τη νύχτα, άνοιξαν τα χαρτιά σε παγκάκια και ξαπλώνουν σε μια προσπάθεια να ξεκουραστούν. Οι γονείς της Ρουθ, οι οποίοι έμειναν στο αγρόκτημα του County Goochland, θα έφευγαν στο Χάρλεμ το φθινόπωρο με ένα Tin Lizzie γεμάτο με κονσερβοποιημένα τρόφιμα για να κρατήσει τις κρύες χειμωνιάτικες μέρες και περισσότερες ποικιλίες μήλων από ό, τι μπορούσε να μετρήσει η Velma. Θα υπήρχαν και δύο τεράστια ζαμπόν της Βιρτζίνια στο αυτοκίνητο. "Ασκούσαν πραγματικά το ένα το άλλο. Αγαπούσαν ο ένας τον άλλο ", λέει η Velma.
Από τη Νέα Υόρκη, η Velma πήρε ένα νότιο τρένο για να επισκεφθεί με τους ξαδέλφους της Ρουθ και Ιωάννη στο Ρίτσμοντ. Η Ruth είναι συνταξιούχος εκπαιδευτικός και το 91, είναι σε εξαιρετική κατάσταση. Το σπίτι του ράντς με τον αδελφό του John, βετεράνο πολέμου της Κορέας, βρίσκεται στην ανατολική πλευρά της πόλης σε μια γειτονιά μεσοαστικής γειτονιάς. Τα παιδιά βόλτες με ποδήλατα στους καλά δρομολογημένους δρόμους και οι γείτονες επισκέπτονται το ένα το άλλο.
Στο εσωτερικό της, η Ρουθ έχει ένα σπιτικό γεύμα προετοιμασμένο για τη Velma. "Η Ρουθ δεν νοιάζει πότε μπαίνεις στην πόλη. Η πόρτα της είναι πάντα ανοιχτή για σας και υπάρχει πάντα κάτι καλό στο τραπέζι "λέει η Velma. Μια αφίσα εκστρατείας Obama κρέμεται στο σαλόνι που περιβάλλεται από φωτογραφίες της οικογένειας και των αποφοίτων, συμπεριλαμβανομένου ενός επίσημου ασπρόμαυρου πορτρέτου από τη δεκαετία του 1940 των εννέα από τα έντεκα αδέρφια Robinson. Αντίγραφα του περιοδικού Ebony είναι τοποθετημένα στο τραπέζι μπροστά από μια τηλεόραση, και ένα νέο μυθιστόρημα μυθιστόρημα ρομαντισμός είναι ανοιχτό στο υποβραχιόνιο καναπέ. Η Ruth θέλει να μένει αργά για να διαβάσει τα μυθιστορήματά της.
Η Velma θυμάται ακόμα τη μέρα που γεννήθηκε η Ρουθ. Είχε μείνει στο αγρόκτημα για το καλοκαίρι. "Έβαλαν με τον ξαδέλφη μου τον Thelma στο παλιό Ford. Η μητέρα του Ρουθ φώναζε στον πόνο του τοκετού. Επειδή ήξεραν ότι θα ζητούσαμε πολλές ερωτήσεις, μας έστησαν επιδόρπιο και μας απαγγέλλουν ποίηση και βρεφονηπιακούς ρίγμους μέχρι να τελειώσει η δοκιμασία. Το επόμενο πράγμα που ήξερα ότι υπήρχε ένα καινούργιο μωρό στο σπίτι. "Η Ruth πήρε το όνομά της από μια θεία Robinson, αλλά ο χρωματισμός της ήταν τέτοιος που η γιαγιά της Lucy είπε ότι έμοιαζε σαν μια νόστιμη φρεσκοψημένη πουτίγκα. Έχει κολλήσει, και η Ρουτ έγινε "Pudd'n". Οι Robinsons ήταν προικισμένοι με ψευδώνυμα. Υπήρχε μια θεία Sally, που ονομάζεται Cookie, η τελευταία στη γραμμή Robinson να ονομάζεται για Sally Hemings.
Είναι ιστορίες όπως αυτές που γεμίζουν το αρχείο Getting Word. Οι Αφρο-Αμερικανοί ήταν στην πλειοψηφία τους στο Monticello. Το Monticello ήταν ένας Μαύρος χώρος. Οι άνθρωποι της αφρικανικής καταγωγής κατέστρεψαν ολόκληρο το τοπίο: πώς δοκιμάστηκε το φαγητό, τι χόρευε και αισθάνθηκε ο τόπος. Αν και ο Jefferson θεωρούσε τον εαυτό του πατριάρχη, και παρόλο που οι περισσότεροι Αμερικανοί αναγνωρίζουν τον Monticello με τον Jefferson, είναι σημαντικό να υπενθυμίσουμε ότι άνθρωποι της αφρικανικής καταγωγής, από την εποχή που το πρώτο τούβλο του «αυτοβιογραφικού αριστουργηματικού» του βρισκόταν μέχρι το θάνατο του Jefferson, . Με τη συλλογή ιστοριών και την καθιέρωση σχέσεων με τους απογόνους, το έργο Getting Word αποκαθιστά την κεντρική θέση της Αφροαμερικανικής εμπειρίας στο Monticello.
Ο Gayle Jessup White εμφανίστηκε εγκαίρως στο σπίτι της Ruth για να οδηγήσει όλους στο Charlottesville την καθορισμένη ώρα. Η Ρουθ, η Βέλμα και ο Ιωάννης έπαιζαν το μεσημεριανό γεύμα και δεν έφταναν σε μια βιασύνη να φύγουν. Η λήψη του Word θα μπορούσε να περιμένει. «Θα έκαναν αυτό το δικό τους γλυκό χρόνο και δεν θα ανησυχούσαν για ένα πράγμα doggone. Έτσι, ναι, ήμασταν αργά, "λέει ο Γκάλε γελώντας. Θυμάται τη μύτη των κουμπιών της Βέλμα, τα όμορφα μαλλιά της Ρουθ και πώς έλαμψαν με ενδιαφέρον όταν μπήκαν στο Διεθνές Κέντρο για τις μελέτες Jefferson για τη συνέντευξή τους. Ήταν έτοιμοι να μιλήσουν για τους ανθρώπους τους.
*********
Ο Swann-Wright άρεσε να λέει ότι ο Cinder Stanton έχει ξεχάσει περισσότερα για τον Thomas Jefferson από ό, τι οι περισσότεροι άνθρωποι μπορούν ποτέ να ελπίζουν να μάθουν. Η οικογένεια του Stanton εγκαταστάθηκε στην κομητεία του Westchester, στη Νέα Υόρκη, τη δεκαετία του 1950. Ένας λευκός απόγονος ιδιοκτήτη φυταρίου της Γεωργίας, ο Στάντον έστειλε στην ελίτ προπαρασκευαστική σχολή Miss Porter στο Farmington του Κοννέκτικατ, όπου μισούσε τις σπουδές της ιστορίας και την κακομεταχείριση. Μια αποδοχή στο κολλέγιο Wellesley αποσύρθηκε μετά από ένα περιστατικό που περιλάμβανε περιπλανώμενη πανεπιστημιούπολη αργά τη νύχτα. Προσπάθησε για το Χάρβαρντ και αποφοίτησε εκεί το 1965.
Ο Στάντον σήμερα ζει από χωματόδρομο στην αγροτική περιοχή Albemarle, δέκα μίλια από το Monticello. Προσλήφθηκε από τον ιστορικό χώρο ως βοηθός του επιμελητή το 1968. Με δική της ομολογία, κατά τις δύο πρώτες δεκαετίες της στο Monticello, ο Stanton δεν ξόδεψε πολύ χρόνο λαμβάνοντας υπόψη τις ζωές του υποδουλωμένου πληθυσμού του Jefferson. "Οι άνθρωποι με εγκληματίες ήταν στο ραντάρ μου, αλλά όχι με κανένα σημαντικό τρόπο που μπορώ να θυμηθώ", λέει ο Stanton. «Ποτέ σε αυτά τα χρόνια δεν μπήκε στο μυαλό μου για το πού πήγαν οι απόγονοι των ανθρώπων».
Το 1992, ωστόσο, το Ίδρυμα Thomas Jefferson ζήτησε σημαντικά νέα έργα για να φτάσουν τα 250α γενέθλια του Jefferson το επόμενο έτος. Ο Stanton είχε διαβάσει για ένα πρόγραμμα προφορικής ιστορίας στη Βόρεια Καρολίνα και αποφάσισε να υποβάλει αίτηση για επιχορήγηση από το Ίδρυμα Ανθρωπιστικών Επιστημών της Βιρτζίνια. Ήταν εκτός χαρακτήρα. "Τι είναι χειρότερο από το γράψιμο μιας πρότασης επιχορήγησης;" λέει ο Stanton. Ωστόσο, η πρόταση αποκαλύπτει τις προθέσεις της για το έργο:
να εντοπίσουν τους απογόνους του σκλάβου Monticello και να καταγράψουν τις οικογενειακές τους ιστορίες και ιστορίες. Το έργο θα συνδυάζει τη συλλογή και τη μεταγραφή των προφορικών ιστοριών με την έρευνα των ντοκιμαντέρ για να εντοπίσει και να μάθει περισσότερα για τους απογόνους ... Οι πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν θα συμβάλουν στην εκτεταμένη ερμηνεία της περίπλοκης αφρικανικής αμερικανικής κοινότητας στο Monticello κατά τη διάρκεια της ζωής του Τόμας Τζέφερσον και θα αποτελέσουν κρίσιμες βάσεις για συνεχίζοντας τις προσπάθειες για την παροχή μιας πιο ισορροπημένης εικόνας της δουλείας και της υποδούλωσης κατάστασης στο αμερικανικό κοινό.
Τα κονδύλια εγκρίθηκαν. Το Word πήρε γύρω από τα τμήματα Ανθρωπολογίας και Ιστορίας του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια, που ο Στάντον ήθελε να δημιουργήσει ένα έργο προφορικής ιστορίας, το οποίο εμπλέκεται στη συμμετοχή του διδακτορικού φοιτητή Dianne Swann-Wright. Εκείνη τη στιγμή δίδασκε στο πανεπιστήμιο Mennonite της Ανατολικής Ευρώπης και πήγε να αποφοιτήσει από το σχολείο με πλήρη απασχόληση. "Χρειαζόμουν χρήματα για να στηρίξω τον εαυτό μου, και χρειάστηκα ένα πτυχίο γιατί έπρεπε να μάθω πώς να κάνω ιστορία. Ήρθα στο σκάφος επειδή ήθελα να μελετήσω την αφρικανική-αμερικανική κοινότητα - πώς πέρασαν τις παραδόσεις τους, τι πίστευαν και τι έδωσαν προφορικά. Πιστεύω ότι η προφορική ιστορία δεν είναι απλώς ένα δευτερεύον μέσο αλλά είναι ένας αγαπημένος τρόπος διαβίβασης πληροφοριών εάν κάποιος ενδιαφέρεται για την εμπειρία ».
Ο Swann-Wright, ο οποίος πέθανε τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους, γεννήθηκε σε μια σειρά σπιτιών της Βαλτιμόρης απέναντι από το Νοσοκομείο Johns Hopkins το 1950. Οι πρόγονοί της είχαν υποδουλωθεί στο Κολοράντο της Βιρτζίνια πριν από τον εμφύλιο πόλεμο και οι απόγονοι συνεχίζουν να ζουν εκεί μέχρι σήμερα. Κάποιοι ήταν μεταξύ των 200 υποδουλωμένων από τον Archibald Cary, ένας άνθρωπος με περίφημη ιδιοσυγκρασία που κατά την εποχή του θανάτου του του 1787 ανήκε σε 4.000 στρέμματα γης. Ο Isaac Granger Jefferson, ένας σκλάβος σιδηρουργός στο Monticello, που συσχετίζει αυτές τις ιστορίες με τα απομνημονεύματά του. Από το Swann-Wright's Way Out Of No Way: Ισχυρίζοντας την Οικογένεια και την Ελευθερία στο Νέο Νότο :
[Ο Isaac Granger Jefferson] υπενθύμισε ότι ο Cary θα τον νικήσει με ένα μαστίγιο εάν δεν άνοιξε τις πύλες που οδηγούσαν στο Monticello αρκετά γρήγορα ώστε να ταιριάζουν στο Cary. Αν ο Cary δημοσίως χρησιμοποιούσε βία σε ένα παιδί υποδουλωμένο από κάποιον άλλο εκτός από τον εαυτό του εξαιτίας της ταλαιπωρίας μιας πόρτας που δεν άνοιξε αρκετά γρήγορα, μπορεί μόνο να φανταστεί κανείς τα μέτρα που επέβαλε ο Cary εναντίον ανθρώπων που θεωρούσε την περιουσία του και με τον οποίο ήρθε σε επαφή σε τακτική βάση. Μια πιθανή ένδειξη της συμπεριφοράς του Cary θα μπορούσε να βρεθεί στη φαινομενική και φοβισμένη παρουσία του περισσότερο από εκατό χρόνια μετά το θάνατό του, στις ιστορίες ανθρώπων που ζούσαν κοντά ή δούλεψαν στο σπίτι του φυτεία Ampthill. Μέχρι το 1919, οι μαύροι είπαν ότι το «ψέμα» του Archibald Cary στοιχειώνει το κελάρι του επίγειου σπιτιού του.
Ο Swann-Wright, με τον οποίο μίλησα πέρυσι, αναρωτήθηκε πώς θα μπορούσε να επιστρέψει την εύνοια για άλλους απογόνους των υποδουλωμένων.
Ο τίτλος "Getting Word" ήρθε στο Swann-Wright στο ντους ένα πρωί. Ο Swann-Wright θεώρησε ότι ο τίτλος ενσαρκώνει τον τρόπο με τον οποίο οι αφρικανικές-αμερικανικές οικογένειες μοιράζονται ιστορίες με γενιές που έρχονται "να πάρουν λέξη" μεταξύ τους και παρά τα χρόνια. "[Αυτή] αντήχτηκε αμέσως με μαύρους λαούς", λέει. «Κατανοούσαν« Να πάρει το Word ». Χρειάστηκαν περισσότεροι λευκοί άνθρωποι για να καταλάβουν. "
Με τα υπόλοιπα κεφάλαια από την επιχορήγηση, το έργο προσέλαβε τον Beverly Gray, ερευνητή στο Οχάιο, ο οποίος είχε αρχικά επικοινωνήσει με τον Stanton στη δεκαετία του 1980 με πληροφορίες για τους απογόνους του Madison Hemings, ενός γιου Jefferson και Sally Hemings, που ζούσαν στο Chillicothe του Ohio.
Ως κορίτσι, ο Γκρέι αναρωτιόταν γιατί η αχυρώνα του θείου του είχε μια τέτοια καλά κατασκευασμένη σκάλα, θεωρώντας ότι χρησιμοποιήθηκε ως καμπαναριό. Μετά από χρόνια έρευνας, έμαθε ότι ο αχυρώνας ήταν κάποτε το σπίτι των Madison και Mary Hemings, οι οποίοι είχαν εγκαταλείψει το Charlottesville για το Chillicothe στη δεκαετία του 1830 μετά το θάνατο του Sally. Ο Μάντισον είχε διδάξει την προτιμώμενη μέθοδο του Τζέφερσον για τη δημιουργία σκάλων για τη διατήρηση του χώρου. Σκεπτόμενος πίσω στις ημέρες της παιδικής ηλικίας στον αχυρώνα του θείου της, ο Γκρέι λέει τώρα ότι «κυριολεκτικά στέκεται στην ιστορία».
Δύο ημέρες μετά τα Χριστούγεννα το 1993, ο Gray διοργάνωσε μια συνάντηση των απογόνων στη Γενεαλογική Εταιρεία του Ross County στο Chillicothe. Ο Stanton και ο Swann-Wright πέταξαν από το αεροδρόμιο του Roanoke την ανατολή του ηλίου, καθιστώντας ανυπόμονοι. φοβούνταν να καθυστερήσουν στο ραντεβού τους, πρόθυμοι να ξεκινήσουν την έρευνά τους.
Η πρώτη επίσημη συνέντευξη Getting Word πραγματοποιήθηκε την επόμενη μέρα. Οι τρεις ερευνητές μίλησαν με τον George "Jack" Pettiford, τη σύζυγό του Jacqueline "Jackie" Pettiford, την αδελφή Ann Medley και την ανιψιά Patti Jo Harding.
Ως νεαρά παιδιά που μεγάλωναν τη δεκαετία του 1920 και του 1930, ο Jack και η Ann είχαν πει ότι ήταν απόγονοι του Jefferson και του Hemings. Δεν σκέφτηκαν πολλά για τη σχέση, ούτε μοιράζαν ευρέως την ιστορία. Ο Τζακ μοιράστηκε αρχικά την ιστορία με τη σύζυγό του όταν παντρεύτηκαν τη δεκαετία του 1950, αλλά η Jackie σκέφτηκε ότι ο νέος της σύζυγος αστειεύτηκε. Αυτό το ανέκδοτο γίνεται μέρος του αρχείου Getting Word, όπως και η συνομιλία τους, με αλληλεπίδραση μεταξύ των ερευνητών και των θεμάτων.
Κατά τη διάρκεια αυτής της πρώτης, θεμελιώδους συζήτησης, η Jackie γέλασε, λέγοντας στους συνομιλητές της: «Νόμιζα ότι ήταν αστείο. Αλλά είχα ελπίδες - είχα ελπίδες ότι θα αποδειχθεί όπως ο Τόμας Τζέφερσον ". Ο Patti Jo εκφράζει την επιθυμία να" έχει μια φωτογραφία ή να δει μια φωτογραφία της Sally. Ξέρετε ότι όλοι συνεχίζουν να μιλάνε για τον Τόμας Τζέφερσον, αλλά θα ήθελα να μάθω τι έμοιαζε. »Ο Στάντον λέει στους απογόνους τους για τους λογαριασμούς των συγχρονιστών για την εμφάνιση του Sally Hemings. «Θα ήθελα να μάθουμε περισσότερα για τη Σάλι και τη ζωή της», λέει ο Στάντον. "Ξέρουμε περισσότερα για τη σχέση με τον Jefferson αλλά όχι για αυτό που ήταν σαν άνθρωπος. Και τι ήταν η ζωή της. "Για να ολοκληρώσει τη συζήτηση, ο Swann-Wright ρωτά:" Τι θέλετε να γνωρίζει ο κόσμος για την οικογένειά σας; Τι θέλετε να γνωρίζει ο κόσμος για την ιστορία σας; Τι θέλετε να μου πείτε ότι δεν έχω ζητήσει; "Ο Jack Pettiford απαντά:
θέλουμε [η ιστορία μας] να γίνει δεκτή ... Δεν ψάχνω τίποτα. Αλλά ίσως θα μπορούσαν να έχουν κάποια αναγνώριση. Όπως και αν πήγες στο Monticello, θα είσαι αναγνωρισμένος ως μέρος αυτής της οικογένειας που ήρθε από εκεί κάτω. Είχα στοιχηματίσει ότι θα υπήρχαν πολλοί λαοί που πιθανότατα δεν θα ήθελαν, αλλά, ανεξάρτητα, είναι - θα ήταν ωραίο.
Ο Stanton και ο Swann-Wright συναντήθηκαν δεκάδες απόγονοι κατά τη διάρκεια των τριών ημερών τους στο Chillicothe. Ο Stanton, ο οποίος εξακολουθούσε να είναι σκεπτικός σχετικά με την ιστορία του Sally Hemings πριν από το ταξίδι, άρχισε να έρχεται γύρω από τα στοιχεία. Θα πει αργότερα:
φάνηκε ηθικά αδύνατο ότι ο Τζέφερσον θα ήταν εκεί ως πατριάρχης της κορυφής και θα έκανε κάτι που κανένας στην οικογένειά του δεν θα είχε εγκρίνει. Έχω τον ορθολογισμό. Όταν βγήκαμε στο Chillicothe εκείνες τις πρώτες φορές, όταν ο Γκρέι με πήρε στον αχυρώνα που χτίστηκε το Madison, έγινε άτομο. Πήρα μια άλλη ματιά. Όταν ο Μάντισον ήταν μια πολύ άμορφη φιγούρα, θα μπορούσα να απορρίψω τις αναμνήσεις του. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970, είπα σίγουρα ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να συμβεί.
Η αφύπνιση του Στάντον σε όλα τα μέτωπα ήταν πολύ σταδιακή. Η σχέση της με το έργο της προφορικής ιστορίας και η συνεχής έκθεσή της σε όλα τα διαθέσιμα πρωτότυπα έγγραφα προέλευσης, επέφερε ένα είδος μετατροπής στη σκέψη της.
Μεταξύ 1993 και τέλους 1996, οι Stanton, Swann-Wright και Gray διεξήγαγαν συνεντεύξεις με 67 απογόνους στο Οχάιο, τη Βιρτζίνια, την Ουάσιγκτον, την Ουάσιγκτον, την Καλιφόρνια και αλλού στις ΗΠΑ. Στα μέσα Νοέμβρη του 1996, οι Stanton και Swann-Wright ταξίδεψαν στο Courtland της Αλαμπάμα. Είχαν ακούσει ότι οι απόγονοι της οικογένειας Scott, των οποίων οι πρόγονοι είχαν υποδουλωθεί στο Monticello, εξακολουθούσαν να ζουν δίπλα-δίπλα με λευκούς απογόνους του Jefferson στην πρωτεύουσα χώρα του βαμβακιού. Ο μεγάλος-εγγονός του Τζέφερσον, ο William Stuart Bankhead, έστειλε την οικογένεια Scott και άλλους στο Deep South, μακριά από τα μέρη όπου γεννήθηκαν και οι γονείς και οι παππούδες τους, σε ένα καράβι το 1846.
Ο Swann-Wright ανησυχούσε για ένα ταξίδι "στον Νότο." Ποτέ δεν είχαν πάρει συνέντευξη από τους λευκούς απογόνους του Jefferson για Getting Word, αλλά πίστευαν ότι οι απόγονοι του Bankhead θα μπορούσαν να παράσχουν κρίσιμες πληροφορίες. Συναντήθηκαν με τους ξαδέλφους Cary Hotchkiss και Roger McWhorter στο Courtland της Αλαμπάμα.
"Κάθε ίντσα της γης που είχαν ήταν ακόμα αφιερωμένη στο βαμβάκι", λέει ο Swann-Wright. Στη μέση ενός από τα χωράφια του βαμβακιού υπήρχε μια βουνοπλακέ βρωμιά όπου οι Αφροαμερικανοί είχαν ταφεί και περιβάλλεται από βαμβάκι. «Μπορώ να δω στο μυαλό μου το ανάχωμα».
"Αυτό ήταν δύσκολο. Ήταν δύσκολο γιατί ήξερα την ιστορία και ήξερα ότι το παρόν που είδα δεν απέχει τόσο πολύ από αυτή την ιστορία », προσθέτει. Αισθανόταν ότι οι λευκοί απόγονοι Jefferson δεν ήθελαν να πάρουν συνέντευξη από αυτήν, οπότε ο Στάντον έπρεπε να ηγηθεί της συνέντευξης. Αλλά όταν ο Στάντον σκόνταψε την εισαγωγή, ο Swann-Wright ανέλαβε. Οι Hotchkiss και McWhorter απάντησαν στις ερωτήσεις της.
"Αυτό που κάναμε ήταν καλή ιστορία ", λέει ο Swann-Wright. "Αυτό που κάναμε κάλεσε να είμαστε γενναίοι. Δεν θα μπορούσα να εξαιρέσω τίποτα επειδή με έκανε να νιώθω άβολα. "
Πήγαν για να μιλήσουν με τον Johnny James Young, έναν απόγονο της Susan Scott, ενός υποδουλωμένου Monticello, που ζούσε κοντά. Ο Young ήταν ένας ταλαντούχος τραγουδιστής του Ευαγγελίου και ο πατέρας σε 11 παιδιά. Υπενθύμισε πως, κατά τη διάρκεια των εορταστικών εορτών των προβάτων και της πάπιας ψησταριάς στην πατρίδα του παππού του παππού, οι πρεσβύτεροι θα μιλούσαν για τους προγόνους τους που προέρχονταν από το Monticello. Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης, ο Johnny έγινε αμηχανία όταν μίλησε για το πώς θα μπορούσε να μετρήσει τα κοτόπουλα κάτω από τα δάπεδα της ταπεινής καμπίνας των παππούδων του. Ο Swann-Wright αναγνώρισε την απροθυμία του Johnny James και τον διαβεβαίωσε, λέγοντας: "Mr. Young, πρέπει να μου το πεις. Ξέρετε γιατί? ... Το μόνο που γνωρίζω είναι για τη Βιρτζίνια. Βλέπετε, δεν έχω ιδέα τι συνέβη στην Αλαμπάμα. "
Δύο χρόνια μετά τη συνέντευξη του Young, ο Swann-Wright και ο Stanton συναντήθηκαν με τον μακρινό ξάδερφό του Julius (Calvin) Jefferson, Sr., του οποίου η σκλαβωμένη οικογένεια δεν στάλθηκε στο Deep South και η μετα-χειραφέτηση παρέμεινε στη Βιρτζίνια πριν εγκατασταθεί στην Ουάσιγκτον του 20ού αιώνα. Γεννήθηκε την Παραμονή των Χριστουγέννων, 1946. Οι γονείς του Calvin δεν είχαν χρήματα για τη γέννηση ενός νοσοκομείου. "Σε όλη μου τη ζωή ήθελα να μάθω [για το παρελθόν μου]", δήλωσε ο Calvin.
Όσο περισσότερο διαπιστώνω, τόσο περισσότερο θέλω να ξέρω γιατί, για μένα, το όλο σύστημα στο Monticello είναι μια μικρή εικόνα για το τι συνέβη στη χώρα ως σύνολο. Στο Monticello έχετε τις απαρχές των ανθρώπων που ονομάζονται Negroes, βασικά, επειδή έχετε μία πλευρά της οικογένειας που μπορείτε να πείτε είναι απολύτως αφρικανική. Η άλλη πλευρά της οικογένειας είναι ανάμεικτη. Και μπορείτε να δείτε αυτήν την αρχή, μπορείτε να δείτε πώς οι άνθρωποι διαχωρίστηκαν με βάση τις δεξιότητες, τη γνώση και το χρώμα. Μπορείτε να το δείτε στο Monticello. Και να ξέρετε ότι νομίζω ότι σας φέρνει λίγο πιο κοντά σε μερικά από τα προβλήματα που η χώρα έχει σήμερα στη βάση της φυλής.
Για γενιές, οι ιστορικοί και το αμερικανικό κοινό αγνόησαν τις ιστορίες των απογόνων του Τζέφερσον, αν τους ζητούσαν ακόμη. Πόσο διαφορετικά θα μπορούσαν οι Αμερικανοί να ερμηνεύσουν τον Τζέφερσον αν εκείνοι των οποίων οι πρόγονοί τους σκλαβωμένοι μπόρεσαν να μοιραστούν τις σκέψεις τους με τον κόσμο;
Η χώρα πρόκειται να ανακαλύψει. Η νέα έκθεση, σε συνδυασμό με τη δήλωση του Monticello σχετικά με τη γλώσσα που χρησιμοποιείται για να καθορίσει τη σχέση μεταξύ Jefferson και Hemings, ξεκινά μια αξιοσημείωτη μετατόπιση στο πώς ο Thomas Jefferson Foundation μιλάει για το όνομά του.
Για χρόνια, η Susan Stein, ανώτερη επιμελήτρια στο Monticello, κρατούσε στο γραφείο της ένα άρθρο εφημερίδας που δημοσιεύθηκε λίγο πριν προσληφθεί από το Monticello το 1986. Περιέγραψε με ακρίβεια την εμπειρία των επισκεπτών στα τέλη της δεκαετίας του 1970, καθιστώντας σαφές ότι καμία αναφορά στην αφροαμερικανική ζωή στο βουνό συμπεριλήφθηκε. Η νέα έκθεση, με τα λόγια της, "εισάγει κυριολεκτικά στους επισκέπτες τις ιστορίες των απογόνων και των οικογενειών τους, ώστε οι άνθρωποι να κατανοήσουν καλύτερα τη δουλεία και την κληρονομιά της".
Περιγράφει τους Stanton, Swann-Wright και Gray ως λαμπρούς, φωτεινούς ερευνητές, οι οποίοι ανέλαβαν το κρίσιμο έργο επειδή έπρεπε να γίνει. Οι ιστορίες των απογόνων έπρεπε να ειπωθούν. Λέει ο Stein.
**********
Το περασμένο καλοκαίρι, σχεδόν 20 χρόνια μετά το κάθισμα με το Getting Word, επισκέφθηκα τον Calvin Jefferson στο σπίτι του σε μια περιφραγμένη κοινότητα γκολφ μόλις 15 μίλια από το Monticello. (Το ότι μοιράζεται ένα επώνυμο με τον Πρόεδρο είναι απλά τυχαίο.) Είναι ένα πάρτι γενεθλίων για τον ενήλικα γιο του Jay, ο οποίος θυμάται ότι επισκέπτεται τον Monticello ως παιδί και δεν βλέπει τίποτα για τους προγόνους του. Όπως επιλέγουμε από μια εξάπλωση που περιλαμβάνει τα πόδια καβούρι και τα λουκάνικα, το κολοκύθα και το καλαμπόκι, το τσίμπημα και το κοτόπουλο μπάρμπεκιου, το μυαλό του Jay μετατρέπεται σε Jefferson.
"Ο Τζέφερσον δεν ήταν ένας μεγάλος άνθρωπος στον εαυτό του", λέει ο Τζέι. "Είχε απλήρωτα, υποδουλωμένα άτομα που ήταν εξαιρετικά εξειδικευμένα και ταλαντούχα. Και ως επί το πλείστον, είναι όλοι από τις ίδιες οικογένειες. Αυτές οι πέντε έως οκτώ οικογένειες από την αρχή μέχρι το τέλος. "
Το επόμενο πρωί, ο Jay παίρνει τα παιδιά του στο Tufton Farm, κάποτε ανήκει στον Thomas Jefferson και όπου οι πρόγονοί τους ήταν υποδουλωμένοι. Ο νεότερος από τους δύο, που πρόκειται να αρχίσει το νηπιαγωγείο, τρέχει γύρω από την ιδιοκτησία κυνηγώντας πεταλούδες, απαιτώντας να παιχτεί και να ριχτεί στον αέρα. Τα giggles της ακούγονται στην κοιλάδα καθώς περιφέρεται ελεύθερα.
