Στο εμπορικό κατάστημα στο Powell, Wyoming, θα βρείτε ρούχα που ταιριάζουν σχεδόν σε όλους. Σε ένα χώρο γύρω από το μέγεθος ενός διαμαντιού μπέιζ-μπώλ, φωτισμένο από μακριές σειρές φθορισμού, μπότες πεζοπορίας και blazers αρκετά jostle με jampacked ράφια από shimmering prom φορέματα, brue-baring κορυφές και μέτρια φούστες denim. «Εξυπηρετώ τους αγρότες και τους κτηνοτρόφους, τους τραπεζίτες και τους δικηγόρους», λέει ο διευθυντής Paul Ramos. Οι ντόπιοι σε αυτή την απομονωμένη πόλη των 5.500 έχουν μια κατανοητή ιδιόκτητη υπερηφάνεια σε αυτή την ταπεινή επιχείρηση στο κέντρο της πόλης. Μετά από όλα, το κατέχουν. "Το Merc" έχει 429 μετόχους, οι περισσότεροι από τους οποίους ζουν μέσα σε λίγα τετράγωνα του καταστήματος.
Ο συνεταιρισμός είναι η απάντηση του Πάουελ σε ένα μεγάλο πρόβλημα που αντιμετωπίζουν πολλές μικρές πόλεις: οι κεντρικοί δρόμοι που χρονολογούνται από τη στιγμή που απομακρύνονται από το κλείσιμο των καταστημάτων και απειλούνται από τα απομακρυσμένα εμπορικά κέντρα και τα μεγαόσπορ. Στην περίπτωση του Powell, ο καταλύτης ήρθε το 2001, όταν το μοναδικό κατάστημα ρουχισμού της πόλης, μέρος της αλυσίδας Stage, έβγαλε μετά την αναδιοργάνωση της πτώχευσης της μητρικής εταιρείας. "Αυτό το μπλοκ ήταν το καλύτερο επιχειρηματικό μπλοκ στην πόλη", λέει ο Ken Witzeling, ο οποίος κατείχε το φαρμακείο δίπλα, "αλλά όταν έκλεισε το Stage, θα μπορούσατε να βρείτε χώρο στάθμευσης οπουδήποτε".
Ο Powell κάθεται σε μια μεγάλη, άνυδρη κοιλάδα στο βορειοδυτικό Wyoming, που συνορεύει δυτικά με το Εθνικό Πάρκο του Yellowstone και στα ανατολικά με τα βουνά Bighorn. Ένας αιώνας πριν οι ομοφυλόφιλοι, δελεασμένοι από ένα ελπιδοφόρο ομοσπονδιακό σχέδιο άρδευσης, κατέστρεψαν τα χωριά της ερήμου σε χωράφια σιτηρών και ζαχαροτεύτλων. Τις δεκαετίες, οι γειτονιές της μεσαίας τάξης με βαμβακερό ξύλο μεγάλωναν γύρω από την οδό Bent, την εμπορική συνοικία Powell. Η περιοχή ευημερούσε κατά τη διάρκεια της πετρελαϊκής έκρηξης του Wyoming της δεκαετίας του 1970, αλλά οι πτώση των τιμών του πετρελαίου στη δεκαετία του '80, καθώς και ο ανταγωνισμός από νέα καταστήματα έκπτωσης και εμπορικά κέντρα, κατέστρεψαν τις επιχειρήσεις του Powell. "Είχαμε άδειες αποθήκες πάνω και κάτω από το δρόμο, όπως τόσες λείες δόντια", λέει ο Dave Bonner, ιδιοκτήτης και εκδότης του Powell Tribune δύο φορές την εβδομάδα. Για να αγοράσει ένα ζευγάρι παπούτσια μετά το στάδιο κλειστό, οι κάτοικοι Powell έπρεπε να οδηγήσει 23 μίλια στο Cody ή 100 μίλια στο Billings της Μοντάνα.
Οι έμποροι Powell έμαθαν ότι το Plentywood, μια πόλη 2.000 στην βορειοανατολική Μοντάνα, αντιμετώπισε μια παρόμοια κρίση το 1999, δημιουργώντας ένα κοινοτικό κατάστημα. Εμπνευσμένοι, οι ηγέτες της Powell ξεπέρασαν έναν ιστό των κανονισμών των κρατικών επιχειρήσεων και το Νοέμβριο του 2001 άρχισαν να προσφέρουν μετοχές στο Εμπορικό για 500 δολάρια ανά μετοχή, μια τιμή αρκετά χαμηλή για την οικοδόμηση ευρείας υποστήριξης.
Ο Witzeling και άλλοι υποστηρικτές του Merc ανέφεραν την ιδέα σε αγρότες, δασκάλους, πυροσβέστες, ακόμη και φοιτητές στο Northwest College του Powell. Αφού ο τοπικός κτηνοτρόφος Delfino Juarez αγόρασε ένα μερίδιο, το ανήγγειλε σε διαφήμιση εφημερίδας: «Είναι σημαντικό για μένα να κάνω ό, τι μπορώ για να βοηθήσω την κοινότητα μας να παραμείνει ισχυρή». Ο Duane Edmonds αγόρασε ένα μερίδιο για τη σύζυγό του, JoAnn, ως Παρόντα του Αγίου Βαλεντίνου. Όταν οι πωλήσεις υποχώρησαν στα τέλη Ιανουαρίου, η Ann Hinckley, κάτοικος του Powell για 55 χρόνια, μίλησε με διστακτικούς γείτονες σε μια διαφήμιση Tribune : "Τι συμβαίνει με εσάς οι άνθρωποι της Powell;! ... Get on board!"
Μέσα σε λίγους μήνες, η εθελοντική επιτροπή του Merc είχε πωλήσει 800 μετοχές, αρκετές για να εξασφαλίσουν το άνοιγμα του καταστήματος. Ο Mike Reile, πρώην διευθυντής περιοχής για την Stage, έδωσε τις υπηρεσίες του ως αγοραστής ειδών ένδυσης. Το εκλεγμένο συμβούλιο του Merc ανέλαβε διευθυντικό στέλεχος και προετοίμασε το κατάστημα των 7.500 τετραγωνικών ποδιών, μεταφέροντας ακόμη και τα ράφια των ρούχων από τον εκτοπισμένο Kmart του Billings. Οι υποστηρικτές του Merc έλεγαν τις προτιμήσεις της κοινότητας και ο Reile επέλεξε το απόθεμά του ανάλογα, αγοράζοντας ρούχα από απλό σε φανταχτερό. Όταν άνοιξε το Merc, τον Αύγουστο του 2002, οι κάτοικοι του Powell συσσωρεύονταν στην Bent Street και από τότε έχουν ψωνίσει εκεί.
Οι ακαθάριστες πωλήσεις της Merc έφτασαν τα $ 500.000 κατά το πρώτο έτος, πολύ πριν από τις προβολές του σκάφους. Πριν από επτά μήνες, το κατάστημα άνοιξε ένα παράρτημα 2.500 τετραγωνικών ποδιών σε ένα κοντινό υπόγειο για να επεκτείνει την επιλογή των παιδικών ενδυμάτων. Αυτές τις μέρες, ακόμη και σε ένα απόγευμα της Δευτέρας, μπορεί να είναι δύσκολο να βρεθεί ένας χώρος στάθμευσης στη Bent Street, και επιχειρήσεις όπως το κοντινό καφέ, το κατάστημα δολαρίων και το κατάστημα συσκευών μοιράζονται την κυκλοφορία. "Έχουμε ισχυρά κέρδη", λέει ο Glen Holm, ο οποίος είναι κύριος του καταστήματος υλικού απέναντι από το Merc. "Η Merc ολοκληρώνει την Main Street μας - παίρνει τους ανθρώπους ενθουσιασμένοι για να έρχονται στο κέντρο της πόλης." Άλλοι κάτοικοι είναι ευχαριστημένοι για διάφορους λόγους. "Είναι το μοναδικό μέρος στην πόλη όπου μπορείτε να πάρετε χαριτωμένα ρούχα έφηβος", λέει η 16χρονη Tana Wellner, η οποία σχεδιάζει να αγοράσει ένα φόρεμα στο Merc για το σχολείο της.
Οι αγοραστές επαίνεσαν την υπηρεσία του Merc: μια φορά οργάνωσε μια ολονύκτια παράδοση κοστούμι που χρειάστηκε ένας κάτοικος για κηδεία. Διάταξε δεσμούς για το χορό του Northwest College. Και πρόσφατα, το κατάστημα άνοιξε μια ώρα νωρίτερα για να πουλήσει μια γραβάτα σε έναν επισκέπτη από το Αϊντάχο.
Άλλες πόλεις με προβληματικούς κεντρικούς δρόμους έχουν λάβει γνώση. Εκπρόσωποι πολλών πόλεων επισκέφτηκαν το κατάστημα και ο Sharon Earhart, διευθυντής του τοπικού εμπορικού επιμελητηρίου, πραγματοποίησε κλήσεις από κράτη τόσο μακριά όσο το Maine και τη Βόρεια Καρολίνα. Ο Ely, Nevada, πληθυσμός 4.000, μελέτησε το μοντέλο Powell και σχεδιάζει να ανοίξει το δικό του κατάστημα τον Οκτώβριο.
Ο Merc και οι μιμητές του μπορεί να έχουν πλεονεκτήματα έναντι των μεγαλύτερων αντιπάλων. "Αν οι άνθρωποι εξισορροπούν τα ψώνια αυστηρά με χαμηλές τιμές, τότε ίσως το Εμπορικό δεν έχει πραγματικά την ευκαιρία", λέει ο οικονομολόγος Jonathan Schechter, διευθυντής του Ινστιτούτου Charture, κοινωνικοοικονομικής ομάδας σκέψης στο Jackson, Wyoming. "Αλλά αν οι άνθρωποι αναρωτιούνται:" Για ένα μικρό ποσό περισσότερο, θέλω να υποστηρίξω μια οργάνωση που είναι πιο σε επαφή με την κοινότητα και που προσφέρει πράγματα που θέλω; " τότε νομίζω ότι υπάρχει ελπίδα. "
Ο Reile λέει ότι δεν ανησυχεί για τον ανταγωνισμό από το Wal-Mart στο Cody. «Είμαστε μια διαφορετική φυλή γάτας», λέει, επισημαίνοντας ότι ο Merc φέρει εμπορικά σήματα υψηλού επιπέδου καθώς και πουκάμισα αξίας $ 5. Ακόμα, ακόμη και οι πιο αφοσιωμένοι υποστηρικτές της Merc αποδέχονται ένα περιστασιακό ταξίδι αγορών στο Cody ή Billings. "Είμαστε όλοι ένοχοι για αυτό", παραδέχεται ο Ράμος.
Παρά τον ενθουσιασμό των μετόχων για την επιχείρηση, η σταθερή διαρροή των δολαρίων παραμένει ένα γεγονός της ζωής στο Powell και σε πολλά από τα πιο ήσυχα μέρη της χώρας. "Ελπίζω ότι ο Merc θα μας βοηθήσει να σταματήσουμε την εκροή", λέει ο Bonner. "Αλλά έχει αφαιρέσει την απειλή; Όχι, δεν έχει."
