Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος επιβεβαίωσε σήμερα το πρωί ότι η Schiaparelli προσγείωσή του πιθανότατα δεν επιβίωσε την εξάλεμη καταγωγή του μέσα από την ατμόσφαιρα του Άρη χθες και πιθανότατα χάθηκε. Ο ανιχνευτής είναι μέρος της αποστολής ExoMars του ESA και σχεδιάστηκε για να δοκιμάσει την τεχνολογία προσγείωσης για μελλοντικές αποστολές στον Κόκκινο Πλανήτη.
Τα σήματα από την Schiaparelli που μεταδόθηκαν μέσω του Trace Gas Orbiter, το άλλο μισό της αποστολής ExoMars του 2016, επιβεβαιώνουν ότι η είσοδός του στην ατμόσφαιρα του Mar και την αρχική κάθοδο του πήγαν σύμφωνα με το σχέδιο. Αλλά κάτι πήγε στραβά περίπου 50 δευτερόλεπτα πριν από την άφιξη, αφού το σκάφος των 1, 323 λιβρών είχε βγάλει την ασπίδα θερμότητας και ανέπτυξε τα αλεξίπτωτά του. Οι επιστήμονες της αποστολής δεν είναι σίγουροι τι ακριβώς συνέβη, αλλά εξετάζουν δεδομένα από την κάθοδο. Το σφάλμα μπορεί να έγκειται στο αλεξίπτωτο του Lander που εκτοξεύεται πολύ νωρίς και οι προωθητές του σβήνουν πολύ σύντομα, αναφέρει ο Jonathan Amos από το BBC. Το γεγονός ότι το ESA έχει μερικά στοιχεία από το Lander, ωστόσο, είναι χρήσιμο για τον προσδιορισμό της πραγματικής αιτίας.
"Ο πρωταρχικός ρόλος του Schiaparelli ήταν να δοκιμάσει τις ευρωπαϊκές τεχνολογίες προσγείωσης. Η καταγραφή των δεδομένων κατά τη διάρκεια της κατάβασης ήταν μέρος αυτής και είναι σημαντικό να μάθουμε τι συνέβη για να προετοιμαστεί για το μέλλον », λέει ο Jan Wörner, Γενικός Διευθυντής του ESA.
"Από την άποψη της δομοστοιχείου δοκιμής Schiaparelli, έχουμε δεδομένα που μας επιτρέπουν να κατανοήσουμε πλήρως τα βήματα που έγιναν και γιατί η μαλακή προσγείωση δεν συνέβη", λέει ο David Parker, Διευθυντής της ESA Human Spaceflight και Robotic Exploration.
Η Monica Grady, καθηγήτρια πλανητικών και διαστημικών επιστημών στο Open University, γράφει στο The Conversation ότι η απώλεια θα καταστήσει δυσκολότερη την επόμενη φάση του ExoMars. Το 2020, η ESA θα επιχειρήσει να προσγειωθεί στον Άρη, ο οποίος θα είναι σε θέση να βγάλει πάνω από 6 μέτρα βαθιά μέσα στον μαριναρισμένο φλοιό, αναζητώντας ζωή. Χωρίς επιτυχή προσγείωση κάτω από τη ζώνη τους, το έργο φαίνεται πιο επικίνδυνο.
Δεν είναι η πρώτη φορά που η ESA έχει χάσει ένα σκάφος που έχει αποσταλεί σε αποστολή στον Άρη. Το 2003, το Beagle 2, μέρος της αποστολής Mars Express του ESA, έχασε την επαφή ενώ κατέβαινε στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη. Δεν ήταν μέχρι το 2015 όταν η Mars Reconnaissance Orbiter της NASA βρήκε το σκάφος, ότι οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι είχε προσγειωθεί με επιτυχία αλλά δεν μπόρεσε να αναπτύξει τους ηλιακούς συλλέκτες της, καθισμένος ανίσχυρος στην επιφάνεια του Άρη για μια ντουζίνα χρόνια.
Άλλες αποστολές του Άρη έχουν συναντήσει παρομοίως ζοφερές μοίρες. Πάνω από 60 χρόνια, για παράδειγμα, η ΕΣΣΔ και αργότερα η Ρωσία ξεκίνησε πάνω από δώδεκα αποτυχημένες προσπάθειες να βάλει ένα ορνιθόδρομο γύρω από τον Άρη ή να φτάσει στην επιφάνεια του πλανήτη ή του φεγγαριού του, Φώβου. Το 1971, ο επιθεωρητής του Mars 2 κατέρρευσε στην επιφάνεια του πλανήτη και ο επιβάτης του Mars 3 έστειλε μερικά δευτερόλεπτα δεδομένων πριν από τη σύλληψη. Πιο πρόσφατα το 2011, η αποστολή Phobos-Grunt συνετρίβη μετά την αποτυχία της να εγκαταλείψει την τροχιά της γης, καταστρέφοντας τον πρώτο οδικό άξονα της Κίνας Yinghuo-1 της Κίνας, τον οποίο μεταφέρει η ρωσική τέχνη.
Το ιστορικό της NASA δεν ήταν τέλειο ούτε. Υπήρξαν επιτυχημένες αποστολές υψηλού προφίλ όπως τα προγράμματα Mariner και Viking στη δεκαετία του 1960 και του '70, τα οποία παρείχαν μερικά από τα πρώτα σπουδαία δεδομένα στον Άρη καθώς και τις αποστολές Pathfinder και Opportunity και Spirit Rover στη δεκαετία του 2000. Αλλά στα τέλη της δεκαετίας του 1990, ο οργανισμός έχασε το $ 125 εκατομμύρια Mars Climate Orbiter για ένα ανθρώπινο προγραμματιστικό σφάλμα που συγχέει μετρικές και αυτοκρατορικές μονάδες και σύντομα αφού εξαφανίστηκαν δύο ανιχνευτές Deep Space-2 και ο Mars Polar Lander συνετρίβη στην επιφάνεια του πλανήτη σε μια προσγείωση δυσλειτουργία παρόμοια με αυτή του Schiaparelli.
Οι αποτυχίες όπως αυτό είναι αναπόφευκτες στις περίπλοκες συσκευές που ξεκίνησαν στο μεγάλο πέρα. Όμως, παρά την εξαφάνιση του οχήματος Schiaparelli, η μητρότητά του τώρα περιστρέφεται επιτυχώς γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη, διαβιβάζοντας δεδομένα πίσω στο ESA. Και με κάθε αποτυχία έρχονται νέες γνώσεις που οι ερευνητές μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να βελτιώσουν την επόμενη αποστολή τους μέσα από τα αστέρια.
