Ίσως θυμηθείτε να μαθαίνετε τα είδη των πλανητών που μεγαλώνουν: βραχώδεις πλανήτες, όπως η Γη και ο Άρης. αερίου γίγαντες, όπως ο Δίας και ο Κρόνος? και γίγαντες του πάγου, όπως ο Ποσειδώνας και ο Ουρανός.
Τώρα, οι επιστήμονες στο Στεφανιαίο Σιδηρόδρομο Smithsonian (SAO) έχουν ανακαλύψει ένα νέο είδος: ένα νεράιδα. Ο πλανήτης, ονομάζεται GJ1214b, δεν καλύπτεται απλώς με νερό όπως οι ωκεανοί μας. το μεγαλύτερο μέρος είναι νερό. "Το GJ1214b δεν μοιάζει με κανένα πλανήτη που γνωρίζουμε", δήλωσε ο Zachory Berta, πτυχιούχος φοιτητής στο SAO και επικεφαλής συγγραφέας στο έγγραφο που ανακοινώνει την ανακάλυψη, που κυκλοφόρησε ηλεκτρονικά την Τρίτη στο The Astrophysical Journal . "Ένα τεράστιο τμήμα της μάζας του αποτελείται από νερό".
Σε αντίθεση με αυτό που μπορεί να φανταστείτε, το "νερό" στο GJ1214b είναι αρκετά διαφορετικό από οτιδήποτε έχετε δει ποτέ. "Το νερό υπάρχει σε πραγματικά περίεργες μορφές που δεν είμαστε συνηθισμένοι στη Γη", λέει ο Berta. "Υπάρχουν ουσίες που είναι σαν τον πάγο, αλλά σε πολύ υψηλή θερμοκρασία, επειδή η πίεση είναι τόσο υψηλή που τα μόρια συμπιέζονται. Υπάρχει επίσης αυτή η υπερρευστοποιημένη κατάσταση νερού που είναι πιο αέρια από το νερό που έχουμε συνηθίσει ».
Εάν αντιμετωπίζετε προβλήματα με την απεικόνιση ενός εξωτικού αλλοδαπού νερού, δεν είστε μόνοι. "Ειλικρινά, και εγώ πολύ δυσκολεύομαι να φανταστώ αυτό που θα ήταν στην πραγματικότητα σαν αυτοπροσώπως", λέει η Μπερτά.
Βρίσκεται στην κατεύθυνση του Ophiuchus, ο πλανήτης είναι μόλις 40 έτη φωτός από τη Γη, καθιστώντας τον στενό γείτονα σε σύγκριση με τα περισσότερα από τα αστέρια του γαλαξία μας. Το GJ1214b είναι 2, 7 φορές η διάμετρος της Γης και ζυγίζει περίπου 7 φορές περισσότερο. Ο πλανήτης περιστρέφεται στενά με ένα κόκκινο νάνο αστέρι κάθε 38 ώρες και έχει εκτιμώμενη μέση θερμοκρασία 450 ° Fahrenheit.
Οι πλανήτες που περιστρέφονται τόσο κοντά στο αστέρι δεν περιέχουν συνήθως νερό, λέει η Berta, έτσι οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το GJ1214b πρέπει να έχει ένα ασυνήθιστο ιστορικό. "Δεν θα μπορούσε να σχηματίστηκε τόσο κοντά, επειδή όλο το νερό θα είχε εξατμιστεί λόγω της θερμότητας", λέει. "Έτσι, αυτός ο πλανήτης πιθανότατα έπρεπε να έχει σχηματιστεί μακρύτερα, και κατά κάποιον τρόπο ήρθε προς τα μέσα." Οι βαρυτικές αλληλεπιδράσεις με άλλους πλανήτες μπορεί να έχουν τραβήξει το νερό της θάλασσας πιο κοντά.
Η Βέρτα και ο σύμβουλος της διδακτορικής του διατριβής, David Charbonneau, ανακάλυψαν τον πλανήτη το 2009 ως μέρος του έργου MEarth, το οποίο χρησιμοποιεί τηλεσκοπικά εδάφους στο Παρατηρητήριο Fred Lawrence Whipple στο Όρος Hopkins της Αριζόνα για να ανακαλύψει κατοικήσιμους πλανήτες γύρω από τα κόκκινα νάνοι. "Εκείνη την εποχή, είχαμε μια ιδέα ότι αυτό θα μπορούσε να είναι ένας κόσμος νερού", λέει η Μπερτά. «Θα μπορούσαμε να μετρήσουμε τη μάζα και την ακτίνα του πλανήτη, οπότε γνωρίζαμε την πυκνότητα του και η πυκνότητα ήταν πολύ χαμηλή - πολύ χαμηλή για να εξηγηθεί από μια μεγάλη σφαίρα βράχου». Η μέση πυκνότητα του πλανήτη υπολογίστηκε σε περίπου 2 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό, πολύ πιο κοντά στην πυκνότητα του νερού 1 g / cm 3 από τη μέση πυκνότητα της Γης 5, 5 g / cm 3 .
Ακόμα, με περιορισμένες μόνο πληροφορίες στον πλανήτη, η ομάδα δεν μπορούσε να αποκλείσει άλλες δυνατότητες, όπως ένας πλανήτης με παχιά ατμόσφαιρα υδρογόνου και ηλίου, που θα ισοδυναμούσε και με τη χαμηλή μέση πυκνότητα. Αλλά όταν οι ερευνητές μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν την πρόσφατα εγκατεστημένη φωτογραφική μηχανή Wide Field Telescope 3-ειδικά κοιτάζοντας το φως από το κόκκινο αστέρι νάνος που ταξίδευε μέσα από την ατμόσφαιρα του GJ1214b προτού ταξιδέψει προς εμάς - μπορούσαν να αποκλείσουν αυτή τη δυνατότητα.
"Αν το μεγάλο, φουσκωμένο φάκελο υδρογόνου στο εξωτερικό του πλανήτη ήταν εκεί, θα το δούμε, αλλά δεν το κάνουμε", λέει ο Μπερτά. "Φαίνεται λοιπόν ότι έχουμε να κάνουμε με την εναλλακτική λύση - έναν πλανήτη με ολόκληρο το νερό και μια ατμόσφαιρα που είναι κυρίως νερό, η οποία είναι σύμφωνη με αυτό που βλέπουμε από τις παρατηρήσεις του Hubble". Η ερευνητική ομάδα περιγράφει την ατμόσφαιρα ζεστή και ατμό.
Η Μπερτά είναι λιγότερο ενθουσιασμένη για την εύρεση του πρώτου ενός νέου τύπου πλανήτη από τη δυνατότητα να βρει πολλά περισσότερα. "Το τηλεσκόπιο Kepler της NASA έχει βρει έναν αριθμό πλανητών που έχουν το ίδιο μέγεθος με αυτό, αλλά είναι πολύ πιο απομακρυσμένες, οπότε είναι δύσκολο να παρατηρήσουμε αυτούς τους πλανήτες με περισσότερες λεπτομέρειες", λέει. "Αυτό δεν είναι ενδιαφέρον γιατί δεν είναι κάτι που δεν έχουμε ξαναδεί ποτέ και ποτέ δεν θα ξαναδεί, αλλά επειδή είναι ένα είδος δείγματος για όλα αυτά".
Πιστεύει ότι οι επενδύσεις σε τηλεσκόπια και άλλο παρατηρητικό εξοπλισμό θα συνεχίσουν να πληρώνουν μεγάλα μερίσματα καθώς συνεχίζουμε να ψάχνουμε στον γαλαξία για τους πλανήτες. "Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είναι ο διάδοχος της NASA στο Hubble. Θα είναι μεγάλη, γιατί αντί να έχουμε απλώς μια πολύ τραχιά εικόνα για τους πλανήτες σαν αυτούς, θα μπορέσουμε να τις διερευνήσουμε πιο στενά ", λέει.
Η Berta είναι πεπεισμένη ότι μέσα σε δεκαετίες, οι αστρονόμοι θα εντοπίσουν μια μικρότερη, πιο δροσερή έκδοση του GJ1214b, που θα μπορούσε θεωρητικά να φιλοξενήσει εξωγήινη ζωή. "Αυτό είναι το δροσερό πράγμα για την αστρονομία", λέει. "Καθώς συνεχίζουμε να κατασκευάζουμε καλύτερα τηλεσκόπια, μπορούμε να βρούμε όλο και περισσότερα."
