Περίπου 117 έτη φωτός από τη Γη, στον αστερισμό Λύρα, περιστρέψτε ένα δροσερό πορτοκαλί αστέρι και μικρότερο από το δικό μας. Γύρω από αυτό το αστέρι, που ονομάζεται Kepler-444, πέντε μικρότεροι πλανήτες που κυμαίνονται από τον Ερμή έως την Αφροδίτη συγκεντρώνονται κοντά και περιστρέφονται σε λιγότερο από 10 ημέρες. Το πιο εκπληκτικό πράγμα για αυτό το νεοανακαλυφθέν πλανητικό σύστημα, ωστόσο, είναι η ηλικία του. Το αστέρι είναι περίπου 11, 2 δισεκατομμύρια ετών, μόλις λίγα δισεκατομμύρια χρόνια νεότερος από το ίδιο το σύμπαν.
Το σύστημα μπορεί να είναι το παλαιότερο του είδους του στον γαλαξία μας, αναφέρει η Rachel Feltman για την Washington Post .
"Μέχρι τη στιγμή που σχηματίστηκε η Γη, οι πλανήτες σε αυτό το σύστημα ήταν ήδη παλαιότεροι από τον πλανήτη μας σήμερα", λέει ο Tiago Campante, του Πανεπιστημίου του Μπέρμιγχαμ σε δήλωση Τύπου. "Η ανακάλυψη μπορεί τώρα να βοηθήσει να εντοπίσουμε την αρχή αυτού που θα μπορούσαμε να ονομάσουμε την εποχή του σχηματισμού του πλανήτη."
Ο Campante και οι συνάδελφοί του εξέτασαν λεπτομέρειες για το αστέρι και τους πλανήτες του με δύο ενδιαφέρουσες μεθόδους. Η πρώτη, αστρική σεισμολογία, περιλαμβάνει την ακρόαση ηχητικών κυμάτων μέσα στο αστέρι. "Αυτά τα ηχητικά κύματα επηρεάζουν τη θερμοκρασία του αστέρα, δημιουργώντας παλλόμενες αλλαγές στη φωτεινότητα που προσφέρουν ενδείξεις για τη διάμετρο, τη μάζα και την ηλικία του αστεριού", εξηγεί δήλωση Τύπου από το Iowa State University. Για να δουν τους πλανήτες που κυκλοφορούν, οι ερευνητές μέτρησαν τις μικρές φλεγμονές που δημιουργούν οι πλανήτες που διέρχονται μπροστά από το αστέρι - κάθε πέρασμα έκανε το αστέρι λεπτότερο από ότι είναι αδιάβροχο. Αυτή η μέθοδος είναι το πώς το διαστημικό σκάφος Kepler ανίχνευσε 1013 επιβεβαιωμένους πλανήτες (από αυτό το γράψιμο) από την έναρξή του το 2009.
Η σεβάσμια ηλικία του νέου συστήματος βάζει το σχηματισμό του αστεριού στα πρώτα χρόνια του σύμπαντος. Είναι το παλαιότερο γνωστό σύστημα πλανητών μεγέθους της Γης και αποδεικνύει ότι είναι δυνατόν να σχηματιστούν τέτοιοι πλανήτες κατά τη διάρκεια μιας μεγάλης ιστορίας 13, 8 δισεκατομμυρίων ετών του σύμπαντος, σημειώνουν οι ερευνητές στο άρθρο τους, που δημοσιεύτηκε στο διαδίκτυο στο ArXiv.org. Η ανακάλυψη αφήνει "ανοιχτή τη δυνατότητα για την ύπαρξη αρχαίας ζωής στον γαλαξία", γράφουν.
Αυτή η δυνατότητα φέρνει στο μυαλό μας ένα άλλο πρόβλημα ή ερώτημα, το Fermi Paradox, το οποίο δηλώνει ότι εάν η ζωή είναι πιθανό να σχηματιστεί, τότε η Γη θα έπρεπε να έχει αποικισθεί ή τουλάχιστον να έχει επισκεφθεί ήδη έξυπνη ζωή. Για το ιστολόγιο Bad Astronomy του Slate, ο Phil Plait γράφει:
Ας υποθέσουμε ότι χρειάζονται 4 δισεκατομμύρια χρόνια για να αναπτυχθούν αυτά τα πρωτόζωα και να οικοδομηθούν διαστημόπλοια. Αποδεικνύεται ότι, ακόμα και με τις τεράστιες αποστάσεις μεταξύ των αστεριών και τον περιορισμό των πλοίων σας σε πολύ μικρότερη ταχύτητα από την ταχύτητα του φωτός, μπορείτε να αποικίσετε ολόκληρο τον γαλαξία σε λίγα εκατομμύρια χρόνια. Αυτό είναι πολύ μικρότερο από την ηλικία του γαλαξία.
Ίσως να βλέπετε το πρόβλημα. Αν οι πλανήτες όπως η Γη σχηματίστηκαν πριν από 11 δισεκατομμύρια χρόνια και έκαναν τη σωστή απόσταση για περισσότερες συνθήκες καθαρισμού στην επιφάνεια, η ζωή θα μπορούσε να είχε προκύψει αρκετό καιρό πριν και να αρχίσει να κατασκευάζει διαστημόπλοια πολύ πριν σχηματιστεί η Γη! Θα είχαν φυτεύσει τις σημαίες τους σε κάθε κατοικήσιμο πλανήτη στον Γήινο Δρόμο έως τώρα.
Κανείς δεν μπορεί πραγματικά να απαντήσει γιατί δεν έχουμε δει ακόμη πειστικά στοιχεία για αλλοδαπούς. Θα μπορούσε να είναι λιγότερο πιθανό να αναπτυχθεί η ζωή από ό, τι νομίζουμε, ότι οι πολιτισμοί καταστρέφονται πριν πετύχουν διαστρικό ταξίδι ή ακόμη και ότι είμαστε η πρώτη ζωή στον γαλαξία. Όπως παρατηρεί ο Plait, σαφώς δεν έχουμε ακόμα την πλήρη εικόνα. Ανακαλύπτοντας ολοένα και περισσότερο συστήματα όπως το Kepler-444 και οι πλανήτες του, θα μας φέρουν πιο κοντά στην απάντηση.
