Ο ίκτερος ή το κιτρίνισμα του δέρματος που συμβαίνει όταν το συκώτι δεν μπορεί να ξεπλύνει αρκετά γρήγορα τη χολερυθρίνη χολής, είναι απίστευτα συχνό στα νεογνά. Περισσότερα από τα μισά από τα μωρά αναπτύσσονται στις πρώτες εβδομάδες της ζωής τους και περίπου το 5% απαιτούν θεραπεία. Στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε άλλες ανεπτυγμένες χώρες, αυτή η θεραπεία είναι τόσο απλή όσο η τοποθέτηση των μωρών σε θερμοκοιτίδα με ειδικά φώτα UV. (Λαμβάνουν ακόμη και ένα ζευγάρι μικροσκοπικά γυαλιά ηλίου). Το φως σπάει τη χολερυθρίνη και το πρόβλημα λύεται τελείως μέσα σε λίγες μέρες.
Αλλά στις φτωχές χώρες, η φωτοθεραπεία είναι συχνά δύσκολο να έρθει. Τα φώτα υπεριώδους ακτινοβολίας μπορεί να είναι πάρα πολύ ακριβά ή να σπάσουν και κανείς δεν έχει τα χρήματα ή τις ικανότητες για να τα διορθώσει. Μπορεί να μην υπάρχει καν αξιόπιστος ηλεκτρισμός. Χωρίς αυτήν την απλή θεραπεία, περισσότερα από 160.000 μωρά πεθαίνουν ή υποφέρουν μόνιμη εγκεφαλική βλάβη από τον ίκτερο κάθε χρόνο.
Τώρα, οι ερευνητές στο Στάνφορντ, στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα και στο Παιδικό Νοσοκομείο Massey Street στο Λάγος της Νιγηρίας έχουν καταλήξει σε μια λύση χαμηλού τεχνολογικού προβλήματος. Εργάζονται στη Νιγηρία, χτίζοντας και δοκιμάζοντας ειδικά καλύμματα που φιλτράρουν το ηλιακό φως, δημιουργώντας μια μορφή ηλεκτροθεραπείας χωρίς φωτοθεραπεία.
"Αυτή είναι μια εύκολη λύση σε ένα σοβαρό πρόβλημα", λέει ο David Stevenson, καθηγητής παιδιατρικής του Stanford, με ειδικότητα στη νεογνική και την αναπτυξιακή ιατρική.
Οι τέντες παράγονται από φθηνές, ευρέως διαθέσιμες πλαστικές μεμβράνες, οι οποίες φιλτράρουν τα μήκη κύματος που προκαλούν ηλιακά εγκαύματα και υπερθέρμανση, επιτρέποντας να περάσουν μόνο τα μπλε μήκη κύματος που θεραπεύουν το ίκτερο. Επειδή το ευαίσθητο δέρμα των μωρών είναι πολύ επιρρεπές σε ηλιακό έγκαυμα και τα σώματά τους δεν έχουν ακόμη γίνει εξειδικευμένα στη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματος, απλά βάζοντας ένα μωρό σε άμεσο ηλιακό φως θα ήταν επικίνδυνο.
Η μελέτη περιελάμβανε 447 εικασμένα βρέφη στο νοσοκομείο του Lagos, της μεγαλύτερης πόλης της Νιγηρίας. Τα μωρά τοποθετήθηκαν τυχαία σε τυποποιημένη φωτοθεραπεία ή θεραπεία κάτω από το θόλο. Έλαβαν τουλάχιστον πέντε ώρες την ημέρα έκθεσης σε φως. Εκείνοι που παίρνουν τη φιλτραρισμένη θεραπεία του ηλιακού φωτός κρατήθηκαν από τις μητέρες τους και μπορούσαν να θηλάσουν κατά τη διάρκεια της θεραπείας.
Τα αποτελέσματα, όπως αναφέρθηκε αυτό το μήνα στην New England Journal of Medicine, έδειξαν ότι η θεραπεία με θόλο ήταν 93% αποτελεσματική, σε σύγκριση με το 90% για την τυπική θεραπεία.
"Όταν χρησιμοποιείτε τον ήλιο ως πηγή σας, αυτό είναι αξιόπιστο", λέει ο Stevenson. "Ο ήλιος βγαίνει κάθε μέρα. Ακόμη και όταν είναι θολό, ο ήλιος είναι ακόμα εκεί. "
Ένα θόλο του θερμοκηπίου (ευγενική παραχώρηση του Hendrik Vreman) Ο ίκτερος στα βρέφη υπήρξε ένα ιδιαίτερα δύσκολο θέμα στην παγκόσμια υγεία εδώ και χρόνια, καθώς πολλά από τα φτωχότερα μέρη του κόσμου έχουν την υψηλότερη συχνότητα εμφάνισης ίκτερου. Οι πληθυσμοί σε ορισμένες περιοχές της Υποσαχάριας Αφρικής, της Ασίας και της Μεσογείου έχουν μεγαλύτερο κίνδυνο ανεπάρκειας γλυκόζης-6-φωσφορικής αφυδρογονάσης (ανεπάρκεια G6PD), μια γενετική κατάσταση που παρέχει κάποια προστασία από την ελονοσία, αλλά αυξάνει τις πιθανότητες ίκτερου.
Όταν ο σοβαρός ίκτερος αφεθεί χωρίς θεραπεία, μπορεί να προχωρήσει σε επαγόμενη από χολερυθρίνη εγκεφαλική βλάβη γνωστή ως kernicterus. Αυτό μπορεί να προκαλέσει επιληπτικές κρίσεις, πρήξιμο του εγκεφάλου και θάνατο. Τα περισσότερα βρέφη που επιβιώνουν παραμένουν με μόνιμη εγκεφαλική βλάβη, συμπεριλαμβανομένης μιας σοβαρής μορφής εγκεφαλικής παράλυσης. Ενώ η φροντίδα για παιδιά με αυτό το επίπεδο αναπηρίας είναι δύσκολη οπουδήποτε, μπορεί να είναι σχεδόν αδύνατη σε χώρες με φτωχές πηγές.
Εάν οι λαμπτήρες φωτοθεραπείας δεν είναι διαθέσιμοι, η μόνη λύση είναι η μετάγγιση αίματος, όπου μέρος του αίματος που έχει δηλητηριαστεί με χολερυθρίνη των μωρών αντικαθίσταται με αίμα δότη. Πρόκειται για μια ιδανική επιλογή σε αγροτικές περιοχές σε περιοχές όπως η υποσαχάρια Αφρική, όπου το AIDS και άλλες ασθένειες που μεταδίδονται από αίμα είναι ενδημικές.
Ο Stevenson και η συνάδελφός του Tina Slusher, ο κύριος συγγραφέας της μελέτης, ελπίζουν ότι τα ευρήματά τους θα εμπνεύσουν αξιωματούχους υγείας σε φτωχές χώρες για να χτίσουν τα δικά τους τέντες. Μετά από περισσότερες δοκιμές της αποτελεσματικότητας του θόλου για βρέφη με σοβαρό ίκτερο, η ομάδα σχεδιάζει να ξεκινήσει μια εκστρατεία δημόσιας υγείας για να διαδώσει τη λέξη. Θεωρούν ότι η έννοια του θόλου είναι προσαρμοσμένη για χρήση σε διαφορετικά κλίματα. Σε μέρη όπου είναι πιο κρύο, το θόλο μπορεί να είναι κλειστό, όπως ένα πλαστικό θερμοκήπιο.
"Καθώς οι άνθρωποι διαβάζουν ένα τέτοιο άρθρο, συνειδητοποιούν ότι δεν χρειάζονται το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ ή εγώ, απλά χρειάζονται πρόσβαση στις [πλαστικές] ταινίες", λέει ο Stevenson. "Μπορούν να χτίσουν τη δική τους."
