Η μπλε φάλαινα παίρνει πολύ μελάνι για να είναι το μεγαλύτερο ζώο που ζει ποτέ, χτυπώντας ακόμα και τους μεγαλύτερους δεινοσαύρους. Αλλά αποδεικνύεται ότι οι μεγαλύτεροι οργανισμοί στη Γη δεν βρίσκονται στους ωκεανούς, είναι κάτω από τα πόδια μας. Με βάρος και περιοχή, τα μανιτάρια μέλι στο γένος Armillaria κτύπησε τις φάλαινες πολλές φορές. Τώρα, αναφέρει ο Matthew Taub στο Atlas Obscura, μια νέα ανάλυση του αρχικού "humongous μύκητα" στην Άνω Χερσόνησο του Μίτσιγκαν δείχνει ότι το μαζικό μανιτάρι είναι πολύ μεγαλύτερο και πολύ μεγαλύτερο από ό, τι πιστεύουν οι ερευνητές.
Περίπου 25 χρόνια πριν, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ένα μανιτάρι Armillaria gallica κοντά στο Crystal Falls, Μίτσιγκαν, κάλυψε περίπου 91 στρέμματα, ζύγιζε 110 τόνους και ήταν περίπου 1.500 ετών, θέτοντας νέο ρεκόρ για τον μεγαλύτερο οργανισμό τότε. Για μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στην υπηρεσία preprint bioRxiv, ο James Anderson, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο και ένας από τους αρχικούς ανακαλύπτες του μύκητα, επέστρεψε στην περιοχή και πήρε 245 δείγματα από το μανιτάρι και εξέτασε το γονιδίωμα του. Η ομάδα επιβεβαίωσε ότι πράγματι, ολόκληρος ο μύκητας είναι μόνο ένα άτομο.
Το DNA έδειξε επίσης ένα πολύ αργό ρυθμό μετάλλαξης, που σημαίνει ότι το μανιτάρι μέλι δεν εξελίσσεται πολύ γρήγορα. Η επίσκεψη τους οδήγησε επίσης να αναθεωρήσουν την ηλικία του μύκητα σε 2.500 χρόνια και να διαπιστώσουν ότι είναι τέσσερις φορές πιο μαζική από την αρχική εκτίμηση ή περίπου 440 τόνους, που ισοδυναμεί με τρεις γαλάζιες φάλαινες.
Πώς μπορεί ένα μανιτάρι να είναι τόσο μεγάλο; Αυτό που θεωρούμε ως μανιτάρια είναι μόνο τα καρποφόρα σώματα των οργανισμών. Το κύριο μέρος ενός μανιταριού είναι η μάζα των υπόγειων κοιλοτήτων που ονομάζονται μυκήλιο. Ανάλογα με το είδος, αυτές οι τρύπες μπορούν να τροφοδοτήσουν το έδαφος, αποσυνθέτοντας φυτική ύλη ή ξύλο. Στην περίπτωση των τεράστιων μανιταριών μέλι, έχουν ιδιαίτερα πυκνά μαύρα τρύπες που ονομάζονται ριζόμορφα, αναφέρει η Sarah Zhang στο The Atlantic . Οι ριζόμορφοι μπορούν να εξαπλωθούν σε στρέμμα ανά στρέμμα, αναζητώντας το ξύλο για κατανάλωση. Ενώ τα άλλα μανιτάρια προτιμούν ήδη φθίνουσα ξυλεία, το μανιτάρι μελιού μολύνει ζωντανά δέντρα, συχνά τα σκοτώνει κατά τη διάρκεια αρκετών δεκαετιών, στη συνέχεια συνεχίζει να τα τρώει αφού πεθάνουν. Ενώ είναι δυνατό να βρεθεί η υπόγεια μάζα από τα μανιτάρια μελιού που περιστασιακά στέλνει επάνω, το μαρτυρικό σημάδι ότι ο μύκητας είναι κάτω από το έδαφος είναι ο αχυρώνας των πεθαμένων δέντρων πάνω από αυτό.
Ο μύκητας των κρυστάλλων Falls ήταν ο αρχικός μύκητας που έδειξε ότι οι οργανισμοί αυτοί μπορούν να φτάσουν σε τεράστιο μέγεθος. Αλλά από την ανακάλυψή της έχει εκλείψει από άλλα μέλι μανιτάρια. Μια Armillaria που βρέθηκε στα μπλε βουνά του ανατολικού Όρεγκον καλύπτει τρία τετραγωνικά μίλια και μπορεί να είναι πάνω από 8.000 ετών, κρατώντας τον τρέχοντα τίτλο για το humongous-est των μυκήτων.
Το μέγεθος και η τεράστια κατανομή αυτών των μανιταριών στο υπέδαφος είναι δύσκολο να φανταστούμε. "Εύχομαι όλο το υπόστρωμα [έδαφος, ξύλο και άλλα υλικά που αναπτύσσεται ο μύκητας] θα ήταν διαφανής για πέντε λεπτά, οπότε θα μπορούσα να δω πού είναι και τι κάνει", λέει ο Άντερσον σε Zhang. «Θα μάθαιναν τόσο πολύ από μια γεύση πέντε λεπτών».
