Ρανγκούν
Το Ρανγκούν, γνωστό και ως Yangon, έχει αλλάξει δραματικά από τις περίπου τις δεκαετίες του 1980 ως απομονωμένη σοσιαλιστική ορνιθοπανίδα. Σήμερα είναι μια σύγχρονη, αν και υποβαθμισμένη πόλη, με σούσι μπαρ, κυκλοφοριακή συμφόρηση, καφέ Internet και μια ακμάζουσα σκηνή τέχνης και μουσικής. Οι συναυλίες Hip-hop πραγματοποιούνται όλο το χρόνο τόσο σε υπαίθριους χώρους όσο και σε νυχτερινά κέντρα και στις πρωτοποριακές γκαλερί της πόλης - το Studio New Zero Art στην οδό BoYar Nyunt στο Dagon Township, η Γκαλερί Lokanat και η Gallery Inya - ζωγράφους και καλλιτέχνες βίντεο δοκιμάστε τους νόμους λογοκρισίας της χούντας.
Το Ρανγκούν επίσης αφθονεί με διαχρονικές απολαύσεις, κυρίως την Παγόδα του Σβενταγκόν, έναν τριάντα ιστορικό επιχρυσωμένο ναό χτισμένο πριν από πάνω από χίλια χρόνια, που πιστεύεται ότι περιέχει οχτώ τρίχες του Βούδα του Γκαουτάμα. Βρήκα ότι ο καλύτερος χρόνος για να επισκεφτείτε το Shwedagon είναι λίγο πριν το ηλιοβασίλεμα, όταν το συγκρότημα είναι γεμάτο προσκυνητές, μοναχοί και noviciates και το αιχμηρό φως κάνει τα χρυσά σπίτια που περιβάλλουν την παγόδα να μοιάζουν σαν να φλεγμονώνονται. Στη συνέχεια περιπλανιόμουν τα σοκάκια σε κοντινή απόσταση από τη δυτική πύλη του συγκροτήματος, τα παρελθόντα καταστήματα τσαγιού και τα περίπτερα της αγοράς που πωλούν τα πάντα, από τα μάνγκοσενς και τα παπάγια μέχρι τα φτηνά βουδιστικά μπιχλιμπίδια και μπάλες ποδοσφαίρου. Τα αρώματα που συνδυάζουν το σανταλόξυλο, το ζωμό κοτόπουλου, το σκόρδο και το πετρέλαιο ντίζελ δημιουργούν έναν εξωτικό κόσμο. Μια μακρά βόλτα στην όχθη του ποταμού Rangoon αποκάλυψε μια χρονομετρημένη τεταρτημόρια από τις φθίνουσες βρετανικές αποικιακές στέγες με το ρούχο να κρέμεται από τα ξαπλωμένα μπαλκόνια του. Ο περίπατός μου τελείωσε με τσάι στη βεράντα του ξενοδοχείου The Strand, ένα αιωνόβιο ορόσημο δίπλα στο ποτάμι, το οποίο έχει ανακατασκευαστεί πλήρως σε ένα από τα παλιότερα καταστήματα της πόλης.
Ειδωλολατρικός
Ο Παγανός είναι η αυτοκρατορική πρωτεύουσα του βασιλιά Αναγαράτα του 11ου αιώνα και ο δημοφιλέστερος τουριστικός προορισμός της χώρας. Η Anawrahta και οι διάδοχοί του έχτισαν τρεις χιλιάδες βουδιστικούς ναούς σε μια πλημμυρική πεδιάδα στην ανατολική όχθη του ποταμού Irrawaddy. (Michele Burgess / Alamy) 
Το Rangoon διαθέτει διαχρονικές απολαύσεις, όπως η Παγόδας Shwedagon, ένα τριάντα ιστορικό επιχρυσωμένο ναό χτισμένο πριν από πάνω από χίλια χρόνια. (Πηγή εικόνας / Alamy) 
Οι Mustache Brothers, ένας παγκοσμίως γνωστός κωμωδία-dance-vaudevill, περιόδευσαν σε όλη τη Βιρμανία έως ότου έτρεχαν μακριά από τον Than Shwe και τους συμπατριώτες του στη δεκαετία του 1990. (Εικόνα Επικοινωνία BV / Alamy) Το Rangoon Air Air Pagan ή το Air Mandalay είναι το Pagan, η αυτοκρατορική πρωτεύουσα του βασιλιά Anawrahta του 11ου αιώνα και ο δημοφιλέστερος τουριστικός προορισμός της χώρας. Anawrahta, ο οποίος πιστώνεται με την προσθήκη Buddism Theravada στη Βιρμανία, και οι διάδοχοί του έχτισαν τρεις χιλιάδες βουδιστικούς ναούς σε μια πλημμυρική πεδιάδα στην ανατολική όχθη του ποταμού Irrawaddy. η κατασκευαστική τρέλα τελείωσε με την εισβολή των Μογγόλων γύρω στο 1280 μ.Χ. Ορισμένες δομές μοιάζουν με βαθμιδωτές πυραμίδες των Μάγια. Άλλοι εκτοξεύουν ασβεστολιθικές παγόδες παράξενα παρόμοιες με τα μεγαλοπρεπή παλάτια που έχτισε ο Joseph Stalin στη Μόσχα τη δεκαετία του 1930. Για να τα επισκεφθώ, προσλάμβανα ένα πραξικοπηματικό κινέζικο ποδήλατο από τον πωλητή μπροστά στο πολυτελές θέρετρό μου, το Bagan Palace Hotel (που ανήκε σε έναν βασιλιά του στρατηγού Than Shwe, αρχηγό της στρατιωτικής χούντας) και περιπλανήθηκε με έναν φίλο για ώρες κάτω από τα χωμάτινα μονοπάτια μέσα από ελάφια φοίνικες και χορτάρι χόρτου, βρίσκοντας τραβηγμένα στάδια σε κάθε στροφή. (Δύο επίπεδη ελαστικά αργότερα, συνειδητοποίησα γιατί οι περισσότεροι τουρίστες προτιμούν να πληρώσουν έναν οδηγό για να τους πάρουν γύρω από τους ναούς με καροτσάκι.) Μετά το ξημέρωμα στο δεύτερο μου πρωί στο Bagan, ανέβηκα σε μια καταρρέουσα εξωτερική σκάλα στην κορυφή ενός τούβλου stupa δύο εκατοντάδες πόδια πάνω από την πεδιάδα, και κοίταξε μια περιπετειώδη κοιλάδα ερειπίων που έκταση για τα μίλια, απολαμβάνοντας τη σιωπή.
Mandalay
Από τον Bagan I πέταξα νότια κατά μήκος του ποταμού Irrawaddy στο Mandalay, τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Βιρμανίας και την αυτοκρατορική πρωτεύουσα πριν από τον τρίτο αγγλο-βιρμανικό πόλεμο του 1885, τοποθετούσε ολόκληρη τη χώρα στα βρετανικά χέρια. Έγινε διάσημο από το ποίημα του Rudyard Kipling, "Ο δρόμος προς Mandalay", η πόλη είναι ένας πολύβουος τόπος ποδηλάτων rickshaws, low-αργή σκυρόδεμα σπίτια μπλοκ, βουδιστικούς ναούς και μοναστήρια. Είναι επίσης ο χώρος του παλατιού Mandalay, όπου στεγάζεται ο τελευταίος βασιλιάς της Βιρμανίας, ο οποίος καταστράφηκε από πυρκαγιά μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και ξαναχτίστηκε από τη χούντα με καταναγκαστική εργασία τη δεκαετία του 1990. Ο κύριος λόγος για την επίσκεψή μου όμως ήταν να δω τους αδελφούς Mustache Brothers, ένα παγκοσμίως γνωστό θίαλο κωμωδίας και dance-vaudeville που περιόδευε σε όλη τη Βιρμανία μέχρι να τρέξουν το Than Shwe και οι συνάδελφοί του στη δεκαετία του 1990. Το παλαιότερο μέλος Par Par Lay και ο εξάδελφός του, Lu Maw, φυλακίστηκαν για πέντε χρόνια στη σκληρή δουλειά μετά από μια παράσταση στη βίλα της Aung San Suu Kyi το 1997. τότε, κατά τη διάρκεια της επανάστασης του Saffron 2007, ο Par Par Lay υπηρέτησε σε μια άλλη φυλακή για να συγκεντρώσει χρήματα για διαμαρτυρόμενους μοναχούς. Σήμερα οι Αδελφοί Mustache περιορίζονται να εκτελούν ξένους τουρίστες σε χώρο που μοιάζει με γκαράζ μπροστά από το σπίτι τους σε μια 39η οδό. Με επικεφαλής τον μικρότερο αδελφό του Par Par Lay, ο Lu Zaw, ένας μανιακός, πενήντα επτά ετών πρώην bootlegger που πιπεριάει τον αγγλικό μονόλογο του με αστεία για κυβερνητική διαφθορά, είναι μαρτυρία του πνεύματος της ανυπακοής που υπάρχει στις κρυμμένες γωνίες αυτού του μακροχρόνιο έθνος.
