Ο Λίμνος Σκάνς, οκτώ ετών, σκούφος 47 ποδιών, έφυγε από το Κλίβελαντ τον Σεπτέμβριο του 1829 για το ταξίδι των 55 μιλίων στα νησιά της λίμνης Erie. Κατά την άφιξη στο νησί πλούσιο σε ασβεστόλιθο, το πλήρωμα του πλοίου συγκέντρωσε ένα φορτίο πέτρας για να επιστρέψει στο Κλίβελαντ. (Τέσσερα χρόνια αργότερα, το νησί θα αγοραστεί από ένα ζευγάρι αδελφών, Atus και Irad Kelley. Είναι γνωστό ως Kelleys Island από τότε).
Το πλοίο δεν το έκανε ποτέ πίσω, ένα από τα χιλιάδες να βυθιστεί στις Μεγάλες Λίμνες. τα σώματα του καπετάνιου Ezera Wright και ο αδελφός του Robert πλένονται στην ξηρά στην κομητεία Lorain, δυτικά του Κλήβελαντ. Το όργωμα της λίμνης χάθηκε για πάντα στο βάθος της λίμνης.
Την Παρασκευή, όμως, το Εθνικό Μουσείο των Μεγάλων Λιμνών, που βρίσκεται στο κοντινό Τολέδο, ανακοίνωσε ότι μπορεί να βρεθεί ο Φίδι και πιστεύεται ότι είναι το παλαιότερο γνωστό ναυάγιο στη λίμνη Erie.
Η ιστορία των Μεγάλων Λιμνών είναι ένας μικρόκοσμος της ιστορίας των Ηνωμένων Πολιτειών. Η διοίκηση των Μεγάλων Λιμνών ήταν ένα σημαντικό μέτωπο στον πόλεμο του 1812 και μικρά φυλάκια γύρω από αυτά μεγάλωσαν σε μερικές από τις μεγαλύτερες πόλεις του έθνους - Ντιτρόιτ, Σικάγο, Μπάφαλο και Μιλγουόκι. Οι λίμνες έγιναν σχετικά φθηνές μέθοδοι για την αποστολή φορτίου, από σφαιρίδια taconite από την Iron Range της Μινεσότας σε σπόρους από την Αμερική.
Αλλά οι λίμνες ήταν επίσης αρκετά επιληπτικές, με πολλά πλοία που πέφτουν θύματα κακοκαιρίας ή άλλης δυστυχίας και βύθισης. Για γενιές, αυτά τα πλοία βρισκόταν στο βυθό της λίμνης, επιδεινώνοντάς το σιγά-σιγά, καθώς τα ύδατα μείωσαν τα τεράστια πλοία μέχρι το σημείο που είναι σχεδόν αδιαίρετα από το βυθό της λίμνης.
Χάρη στις προσπάθειες του Chris Gillcrist, του διευθυντή του μουσείου και μιας ατρόμητης ομάδας δύτες και υποβρύχιους αρχαιολόγους, αυτά τα ναυάγια σώζονται και μελετώνται, προσδίδοντας νέες πληροφορίες για την εξέλιξη των μετακινήσεων και των μεταφορών στις λίμνες μέσω της αμερικανικής ιστορίας.
Το 1999, όταν ο Gillcrist ξεκίνησε στο μουσείο, κάλεσε το Ναυτικό Μουσείο της Inland Seas και βρισκόταν στη μικρή πόλη της Vermillion στην παραλίμνια, παρατήρησε μια εντυπωσιακή συλλογή αντικειμένων ναυαγίου στη συλλογή, αλλά καμία συντονισμένη προσπάθεια να τα μοιραστεί με τους επισκέπτες δημόσια έκθεση.
"Η οργάνωση ιδρύθηκε και διοικείται από ένα διοικητικό συμβούλιο που περιλάμβανε προέδρους και στελέχη των ναυτιλιακών εταιρειών και δεν τους άρεσε να μιλάνε για ναυάγια", λέει ο Gillcrist, που έρχεται στην 20η χρονιά του ως διευθυντής του μουσείου, στο Τολέδο το 2014.
Ο Gillcrist ήταν σε θέση να πείσει το διοικητικό συμβούλιο ότι τα ναυάγια δεν ήταν μόνο ένα σημαντικό μέρος του πεδίου του μουσείου, αλλά τα τελευταία σύνορα στην ιστορία των Μεγάλων Λιμνών. Η επιτυχημένη επιτυχία κατά την εποχή του Τιτανικού ενίσχυσε την περίπτωσή του. "Έχει τόσο τεράστιο αντίκτυπο στην αντίληψη των ανθρώπων για το ναυάγιο", λέει.
Μέσα σε πέντε χρόνια, το μουσείο προσέλαβε τον Carrie Sowden ως αρχαιολογικό διευθυντή και λίγο αργότερα συνεργάστηκε με την Cleveland Underwater Explorers (CLUE), μια ομάδα καταδύσεων που εξερευνά τη λίμνη Erie. Από τότε, έχουν βρει τα συντρίμμια περίπου δώδεκα ναυάγια στη λίμνη Erie και μια χούφτα περισσότερο στη λίμνη Οντάριο - το καθένα με μια ιστορία που λέει για ένα χρόνο και τόπο στην ιστορία.
"Υπάρχει πολύ λίγη ιστορία κάτω από τις λίμνες", λέει ο Sowden. "Αυξάνετε την ιστορία που είναι γνωστή εξετάζοντας τι υπάρχει εκεί και το μουσείο έκανε τη δέσμευση να κατανοήσει το ιστορικό μέσω αυτών των βυθισμένων τοποθεσιών".
Πολλά από τα μέλη της CLUE έχουν πτυχία μηχανικής, τα οποία ενημερώνουν την ακρίβεια της έρευνάς τους, η οποία ξεκινάει πολύ πριν φτάσουν στο νερό, βλέποντας τους σύγχρονους λογαριασμούς ειδήσεων και τα κυβερνητικά αρχεία (τα εμπορικά πλοία έπρεπε να εγγραφούν μέχρι τότε).
"Βρισκόμαστε με μια λίστα στόχων", λέει ο David VanZandt, διευθυντής και επικεφαλής αρχαιολόγος της CLUE, ο οποίος αισθάνεται αρκετά συγγενής στη λίμνη Erie για να την αναφέρει ως "λίμνη μου". "Παίρνουμε καλά δεδομένα θέσης και περιορίζουμε και ξεκινάμε ψάχνοντας για [το σκάφος]. "
Βέλτιστα, ψάχνει για ναυάγια σε ακτίνα 25 τετραγωνικών μιλίων, σημειώνοντας ότι διαρκεί μια ώρα ή δύο μόνο για να ψάξει ένα τετραγωνικό μίλι με τη χρήση σκάνδαλα πλευρικής σάρωσης.
"Εάν δεν υπάρχουν καλές πληροφορίες, η [βάρκα] πηγαίνει στο κάτω μέρος της λίστας", λέει, προσθέτοντας ότι το κοινό μπορεί να υποθέσει λανθασμένα ότι η ομάδα του επιχειρεί να «παίζει στο νερό», χωρίς πιο ακριβείς πληροφορίες.
Ωστόσο, ειρωνικά, αυτός είναι ακριβώς ο τρόπος με τον οποίο ο Tom Kowalczk, διευθυντής τηλεπισκόπησης της CLUE, βρήκε το φίδι της λίμνης . Ο Kowalczk μεγάλωσε στο Port Clinton, μια λίμνη στην περιοχή που είναι γνωστή για την αφθονία των χώρων κατασκήνωσης και εξοχικών κατοικιών και εξακολουθεί να ζει στην περιοχή.
Μια μέρα το 2015, κάτι μικρό εμφανίστηκε σε σάρωση κοντά στο νησί Kelleys. "Ήταν πραγματικά ενδιαφέρον, αλλά το απέρριψα ως βράχο ή κάτι τέτοιο, επειδή σκέφτηκα ότι ήταν πολύ μικρό για να γίνει ναυάγιο", θυμάται ο Kowalczk. Μια κατάδυση αργότερα εκείνο το έτος αποκάλυψε ότι είναι ένα ξύλινο σκούνα και το μικρό του μέγεθος, καθώς θάφτηκε κάτω από δεκαετίες ιζημάτων, οδήγησε τον Kowalczk να πιστεύει ότι ήταν ιδιαίτερα παλιά. Σκέφτηκε αρχικά ότι ήταν το Lexington, ένα σκούτερ που βυθίστηκε στη δεκαετία του 1840.
Ο απρόβλεπτος καιρός της λίμνης Erie σήμαινε ότι η ομάδα δεν θα μπορούσε να κάνει όσο δουλειά όπως θα ήθελαν, σημειώνει ο Sowden, αλλά κάποιες ενδείξεις που προέκυψαν από τις καταδύσεις τους έδωσαν αρκετές πληροφορίες για να δείξουν ότι είχαν ανακαλύψει τη λίμνη Serpent . Τα σύγχρονα αρχεία εξήγησαν ότι το πλοίο είχε μια περίτεχνη γλυπτική ενός φιδιού στο τόξο του, και οι δύτες CLUE αναγνώρισαν μια σκάλισμα στο τόξο του ναυαγίου.
Περαιτέρω, ένα άρθρο εφημερίδας του 1829 από το Cleveland Weekly Herald ανέφερε ότι το σκάφος φέρει ένα φορτίο πέτρας από το νησί του Kelley και οι βουτιές βρήκαν ογκόλιθους στο πλοίο - σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα της βύθισης του Φιδιού . Αν είχαν ληφθεί οι πέτρες κάθε επόμενο έτος, μετά από τα λατομεία που ανοίχτηκαν το 1830, το φορτίο του πλοίου θα ήταν ομαλότερο μπλοκ, όχι οι ογκόλιθοι που βρέθηκαν στο ναυάγιο. "Είναι όλα επένδυση", υπενθυμίζει Sowden.
Η αρχαιολόγος Carrie Sowden, αριστερά, προετοιμάζεται να βουτήξει στη λίμνη Erie με τον Chris Kraska, σωστό, έναν υποβρύχιο αρχαιολόγο με την ομάδα ναυτικής αρχαιολογικής έρευνας. (David VanZandt, CLUE) Έχει ακόμα περισσότερη δουλειά, αλλά το μουσείο αισθάνεται ότι μπορεί να ισχυριστεί, με περίπου 75 τοις εκατό βεβαιότητα, ότι αυτό το εύρημα είναι η Λίμνη Φίδι .
"Για κάθε δυο μέρες που ξοδεύετε στον τομέα, περνάτε περίπου έναν μήνα που εργάζεται για τα δεδομένα", λέει.
Ο Λίμνος Σκάνς αντιπροσωπεύει μόνο την πιο πρόσφατη ανακοίνωση του μουσείου, αλλά δεν είναι καν ο μοναδικός φέτος. Τον Μάρτιο, το μουσείο ανήγγειλε την ανακάλυψη της Margaret Olwill, μιας φορτηγίδας 554 ποδών, φορώντας ασβεστόλιθο από το νησί Kelleys. Μία μικρή καταιγίδα μετατράπηκε σε επικίνδυνο φως, καταλήγοντας τελικά στο σκάφος το 1899.
Οι Μεγάλες Λίμνες έχουν περισσότερα ναυάγια ανά τετραγωνικό μίλι από οπουδήποτε αλλού, με περισσότερους από 2.000 στη λίμνη Erie μόνο. Τα ρηχά νερά της - η Εριε είναι η πιο ρηχή από τις πέντε Μεγάλες Λίμνες - καθιστά ευκολότερο να εντοπιστούν τα ναυάγια, αλλά αυτό έρχεται με το μειονέκτημα ότι βρίσκεται σε χειρότερη κατάσταση.
"Το ρηχότερο νερό, τόσο λιγότερο πιθανό να βρεθεί [στην ίδια κατάσταση με όταν] βυθίστηκε", λέει ο Gillcrist. «Υπάρχουν ναυάγια που βρέθηκαν από το νησί Kelley σε 15 πόδια νερό και είναι τηγανίτες». Συγκριτικά, η Antelope, η οποία βυθίστηκε το 1897 στη λίμνη Superior, βρέθηκε εκπληκτικά ανέπαφη κάτω από περίπου 300 πόδια του νερού το 2016.
Τα ναυάγια του Αγίου Δισκοπότηρου των Μεγάλων Λιμνών είναι το Le Griffon, το πρώτο πλοίο ευρωπαϊκού στιλ που κατασκευάστηκε από τον εξερευνητή Robert De La Salle που πιστεύεται ότι βυθίστηκε στη Λίμνη Μίτσιγκαν σε μια καταιγίδα το 1679. «Οι άνθρωποι το βρήκαν εδώ και χρόνια, και πάντα καταλήγει να μην είναι αυτό το σκάφος ", λέει ο Sowden.
Ένα πιο πιθανό να βρεθεί ψηλά στον κατάλογο στόχων του μουσείου είναι το Marquette & Bessemer Νο. 2, ένα πορθμείο σιδηροδρομικών οχημάτων μήκους 338 ποδιών που άφησε το Ashtabula του Ohio για το Port Stanley του Οντάριο το 1909 και εξαφανίστηκε.
"Είναι ένα πολύ μεγάλο κομμάτι χάλυβα στην πλησιέστερη Μεγάλη Λίμνη για να μην βρεθεί", λέει ο Gillcrist.
Αλλά οι αντιφατικές εκθέσεις μαρτύρων και η δυσκολία διαχωρισμού του μύθου από το γεγονός - σε συνδυασμό με τη συσσώρευση βρωμιάς πάνω από έναν αιώνα - θα δυσκολέψουν την τοποθέτησή του, όσο μεγάλη και αν είναι.
Εν τω μεταξύ, ο Sowden θα ήθελε να κάνει περισσότερες καταδύσεις στο site της λίμνης Serpent, αλλά ο Gillcrist σημειώνει ότι λόγω του νόμου του Οχάιο, δεν μπορούν να φέρουν τίποτα στην οθόνη. Αντ 'αυτού, θα υπάρξει μια σειρά διαλέξεων τον επόμενο χρόνο στην Ιστορική Εταιρεία Lakewood, το Ναυτικό Μουσείο Sandusky, το Σύνδεσμο Φορτηγών Τολέδο και το Ναυτικό Ινστιτούτο των Μεγάλων Λιμνών στο Ντιτρόιτ. Όλοι βοήθησαν οικονομικά να στηρίξουν το έργο.
Αλλά υπάρχουν πολλά άλλα ναυαγοσωστικά αντικείμενα - τα οποία έφτασαν πριν από την εφαρμογή των ισχυόντων νόμων, σημειώνει ο Gillcrist - στο μουσείο του Τολέδο, αντικείμενα που δεν προβλήθηκαν στο Vermilion και τουλάχιστον ένα που δεν μπορούσε να εμφανιστεί λόγω του μεγέθους του : Μια σωσίβια λέμβος από τον Edmund Fitzgerald, ίσως το πιο διάσημο από όλα τα ναυάγια των Μεγάλων Λιμνών. Έπεσε στην επιφάνεια αφού το φορτηγό βυθίστηκε στις φυλακές του Νοεμβρίου 1975.
Παρόλο που ίσως ήταν συνηθισμένο να κρύβουν τα ναυάγια από τις δεισιδαιμονίες, ο Gillcrist κατανοεί ότι πρέπει να εμφανίζονται.
"Αν προσπαθήσετε να κάνετε ιστορία των Μεγάλων Λιμνών χωρίς ναυάγια, δεν λέτε ολόκληρη την ιστορία", λέει. "Και τα ναυάγια τραβούν ανθρώπους μέσα. Υπάρχει κάτι γι 'αυτούς που μιλάει για το ενδιαφέρον των ανθρώπων."
Ο Vince Guerrieri είναι βραβευμένος δημοσιογράφος και συγγραφέας στην περιοχή του Cleveland.
