Το "Bug" του Kettering (εικόνα: Η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών)
Πρόσφατα, η χρήση των μη επανδρωμένων εναέριων οχημάτων από τις Ηνωμένες Πολιτείες (UAV) αποτέλεσε αντικείμενο πολλών συζητήσεων και εξετάσεων. Αλλά η ιστορία τους χρονολογείται πολύ περισσότερο από τον πόλεμο κατά της τρομοκρατίας. Τα πρώτα αληθινά UAV, τα οποία καθορίζονται τεχνικά από την ικανότητά τους να επιστρέψουν με επιτυχία μετά από μια αποστολή, αναπτύχθηκαν στα τέλη της δεκαετίας του 1950, αλλά ο αμερικανικός στρατός άρχισε να σχεδιάζει και να αναπτύσσει μη επανδρωμένα αεροσκάφη κατά τη διάρκεια του πρώτου παγκοσμίου πολέμου.
Η στρατιωτική αεροπορία γεννήθηκε κατά τα έτη πριν από τον Α Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά μόλις ξεκίνησε ο πόλεμος, η βιομηχανία εξερράγη . Λίγο περισσότερο από μια δεκαετία μετά την ολοκλήρωση με επιτυχία της πρώτης τεκμηριωμένης πτήσης στην ιστορία, ο Orville και ο Wilbur Wright - έχοντας μόνο 12 δευτερόλεπτα αέρος και ταξιδεύοντας 120 πόδια - εκατοντάδες διαφορετικά αεροπλάνα μπορούσαν να θεωρηθούν σκυλάκια για τον ουρανό πάνω από την Ευρώπη. Η κυριαρχία του ουρανού είχε αλλάξει το πρόσωπο του πολέμου. Ίσως λόγω της απόστασης τους από τις μάχες, οι Ηνωμένες Πολιτείες έτρεχαν πίσω από την Ευρώπη για την παραγωγή στρατιωτικών πτήσεων, αλλά μέχρι το τέλος του πολέμου, ο αμερικανικός στρατός και το ναυτικό είχε σχεδιάσει και έχτισε ένα εντελώς νέο τύπο αεροσκάφους: ένα αεροπλάνο που δεν απαιτούσε ένας πιλότος.
Το πρώτο λειτουργικό μη επανδρωμένο αεροσκάφος αναπτύχθηκε το 1918 ως ένα μυστικό έργο υπό την εποπτεία του Orville Wright και του Charles F. Kettering. Ο Kettering ήταν ηλεκτρολόγος μηχανικός και ιδρυτής της εταιρείας Dayton Engineering Laboratories, γνωστής ως Delco, η οποία πρωτοστάτησε σε ηλεκτρικά συστήματα ανάφλεξης αυτοκινήτων και σύντομα εξαγοράστηκε από τη General Motors. Στην GM, ο Kettering συνέχισε να επινοεί και να αναπτύσσει βελτιώσεις στο αυτοκίνητο, καθώς και σε φορητά συστήματα φωτισμού, ψύκτες ψύξης και πειραματίστηκε ακόμη και με την αξιοποίηση της ηλιακής ενέργειας. Όταν οι ΗΠΑ εισήλθαν στον Α 'Παγκόσμιο Πόλεμο, η τεχνική τους ανδρεία εφαρμόστηκε στην πολεμική προσπάθεια και, υπό την κατεύθυνση του Kettering, η κυβέρνηση ανέπτυξε την πρώτη «αεροπλάνο τορπιλών», η οποία τελικά αποκαλούσε το "Kettering Bug".
Το "Bug" του Kettering (εικόνα: Η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών)
Το σφάλμα ήταν ένα απλό, φτηνά ξύλινο διπλόνο μήκους 12 ποδιών με ένα άνοιγμα πτέρυγας περίπου 15 ποδιών που, σύμφωνα με το Εθνικό Μουσείο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, ζύγιζε μόλις 530 λίβρες, συμπεριλαμβανομένης μιας βόμβας 180 λιβρών. Τροφοδοτήθηκε από έναν τετρακύλινδρο κινητήρα 40 ίππων που κατασκευάστηκε από τη Ford. Ο Κέττερνγκ πίστευε ότι τα Σφάλματα του θα μπορούσαν να βαθμονομηθούν για επιθέσεις ακρίβειας ενάντια σε οχυρωμένες εχθρικές άμυνες μέχρι 75 μίλια μακριά - πολύ μεγαλύτερη απόσταση από ό, τι θα μπορούσε να επιτευχθεί από οποιοδήποτε πυροβολικό πεδίου. Η ακρίβεια αυτού του πρώιμου "drone" ήταν το αποτέλεσμα ενός έξυπνου και απροσδόκητα απλού μηχανισμού: αφού προσδιορίστηκε η ταχύτητα, η κατεύθυνση και η επιθυμητή απόσταση του ανέμου, οι χειριστές υπολογίζουν τον αριθμό των επαναλήψεων κινητήρα που απαιτούνται για τη λήψη του Bug στο στόχο του. το Bug ξεκίνησε από μια κούκλα που έτρεξε κατά μήκος μιας διαδρομής, όπως και το αρχικό αεροπλάνο Wright (σήμερα, μικρότερα αεροσκάφη εκτοξεύονται ακόμα από μια σιδηρογραμμή που μοιάζει με σφεντόνα) και, μετά από τον σωστό αριθμό περιστροφών, απελευθέρωσαν τα φτερά από την άκαμπτη φέρουσα φορτίο - η οποία έπεσε απλά στο στόχο. Βεβαίως, δεν ήταν μια ακριβής επιστήμη, αλλά ορισμένοι θα υποστήριζαν ότι τα αεροσκάφη δεν είναι ακόμα μια ακριβής επιστήμη.
Η εταιρεία αεροπλάνων Dayton-Wright έχτισε λιγότερα από 50 σφάλματα, αλλά ο πόλεμος έκλεισε προτού να μπορέσουν να χρησιμοποιηθούν σε μάχη. Αυτό θα μπορούσε να είναι για το καλύτερο. Όπως και σήμερα, υπήρχαν πολλές αμφιβολίες για την αξιοπιστία και την προβλεψιμότητα των μη επανδρωμένων αεροσκαφών και οι στρατιωτικοί εξέφρασαν την ανησυχία τους για ενδεχόμενη καταστροφή φιλικών στρατευμάτων. Μετά τον πόλεμο, η έρευνα για μη επανδρωμένα αεροσκάφη συνεχίστηκε για σύντομο χρονικό διάστημα, αλλά η ανάπτυξη σταμάτησε τη δεκαετία του 1920 λόγω της έλλειψης χρηματοδότησης και η έρευνα για UAVs δεν επαναλήφθηκε σοβαρά ξανά μέχρι το ξέσπασμα του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου. Παρόλο που σύμφωνα με τα σημερινά πρότυπα, το Bug Kettering έχει περισσότερα κοινά σημεία με ένα κατευθυνόμενο βλήμα παρά ένα drone, η αντίληψή του ως αεροπλάνου χωρίς πιλότους αποτελεί σημαντικό βήμα στην ιστορική εξέλιξη των μη επανδρωμένων εναέριων οχημάτων.
