Λίγες μέρες μετά την ένταξη των Ηνωμένων Πολιτειών στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, ο πρώην Πρόεδρος Teddy Roosevelt έπεσε από το Λευκό Οίκο για να δει τον καθιερωμένο Διοικητή, Woodrow Wilson. Οκτώ χρόνια μετά τη δική του προεδρία και 19 χρόνια μετά το φόρο του ιππικού του στο λόφο του Σαν Χουάν της Κούβας, ο ολοκαυστημένος 58χρονος Ρούσβελτ ήθελε να πάει ξανά στον πόλεμο.
Για μήνες, καθώς οι ΗΠΑ είχαν στραφεί προς τον πόλεμο με τη Γερμανία, ο Ρούσβελτ προσπαθούσε να σχηματίσει μια νέα έκδοση των Rough Riders του, το εθελοντικό τμήμα που είχε οδηγήσει στον ισπανικό-αμερικανικό πόλεμο. Τώρα, στις 10 Απριλίου 1917, ο πονηρός πρώην πρόεδρος είχε την ευκαιρία να πουλήσει την ιδέα ενός Ανασυγκροτημένου Αναβάτη στον Wilson, τον επιφυλακτικό ακαδημαϊκό που τον είχε νικήσει στις προεδρικές εκλογές του 1912.
Ο Γουίλσον δέχτηκε προσεκτικά τον Ρούσβελτ. Ο ανταγωνισμός τους, που είχε δροσιστεί από μια φιλική συνομιλία του Λευκού Οίκου πάνω από τη λεμονάδα πριν από τρία χρόνια, είχε ξεπεράσει την προηγούμενη πτώση. Εκστρατεία για τον αντίπαλο του Wilson, Ρεπουμπλικανός Charles Evans Hughes, τον Νοέμβριο του 1916, ο Ρούσβελτ κατηγόρησε τον Γουίλσον ως δειλό για το ότι δεν θα πολεμήσει για τη γερμανική βύθιση της Λουσιτανίας . Ιδιαίτερα, τους μήνες μετά την εκλογή, το είχε κρατήσει ψηλά. Την 1η Μαρτίου, το είδωλο της τηλεόρασης Zimmermann έσπασε, είχε σκοτώσει τον γιο του Κέρμιτ για το "κουνουπιέρικο στο Λευκό Οίκο". Αλλά τώρα που ο Γουίλσον είχε επιλέξει πόλεμο, ο Ρούσβελτ προσπάθησε να συμφιλιωθεί.
"Κύριος. Πρόεδρε, αυτά που είπα και σκέφτηκα και όσα είπαν και σκέφτηκαν άλλοι είναι όλη η σκόνη σε έναν άνεμο δρόμο, αν τώρα μπορούμε να κάνουμε το μήνυμα [του πολέμου] σας καλό ", είπε ο Ρούσβελτ.
Ακόμα και ο αποκλεισμένος Wilson δεν μπόρεσε να αντισταθεί στη ρεαλιστική γοητεία του Roosevelt. "Ο πρόεδρος δεν του αρέσει ο Θεόδωρος Ρούσβελτ και δεν ήταν λίγο εντυπωσιακός στο χαιρετισμό του", έγραψε στο ημερολόγιό του ο υπάλληλος του Λευκού Οίκου Τόμας Μπραχάνι. Αλλά σύντομα, πρόσθεσε ο Μπράιανι, «ο Πρόεδρος είχε« αποψυχθεί »και γελούσε και« μιλούσε πίσω ». Είχαν μια πραγματικά καλή επίσκεψη. "Ο Roosevelt υποσχέθηκε να στηρίξει την πρόταση του Wilson για ένα στρατιωτικό σχέδιο και στη συνέχεια να τον χτυπήσει με το αίτημά του να επιστρέψει στον στρατό ως διοικητής διαίρεσης. "Είπα στον Wilson ότι θα πεθάνω στο πεδίο της μάχης", δήλωσε αργότερα ο Ρούσβελτ, "ότι δεν θα επιστρέψω ποτέ αν μόνο θα με αφήσει να φύγω!"
Μετά από την ομιλία τους 45 λεπτών, ο Ρούσβελτ έφυγε σε μια φούσκα των χειραψιών και των backslaps με πολλούς υπαλλήλους του Λευκού Οίκου. "Ο πρόεδρος με ενέκρινε με τη μέγιστη ευγένεια και προσοχή", δήλωσε ο Ρούσβελτ στους δημοσιογράφους για τα βήματα του Λευκού Οίκου, προσθέτοντας ότι ελπίζει ότι το προτεινόμενο τμήμα του θα μπορούσε να είναι "μέρος οποιασδήποτε εκστρατευτικής δύναμης στη Γαλλία".
Το απόγευμα και το βράδυ, οι βρετανοί, γάλλοι και ιαπωνικοί πρεσβευτές και διάφοροι πρόεδροι του Κογκρέσου συσπειρώθηκαν στο αρχοντικό της Ουάσιγκτον του γαμπρού του Ρούσβελτ, Εκπρόσωπος Νικόλαος Longworth. Ο Ρούσβελτ μίλησε για τα σχέδιά του για να οδηγήσει και πάλι. Ο γραμματέας του πολέμου Newton D. Baker, τον οποίο ο Ρούσβελτ είχε ήδη δεχθεί με επιστολή, επισκέφθηκε επίσης, μετά από μια ώθηση από τον μακρινό ξάδελφο του Teddy, βοηθός γραμματέα ναυτικού Franklin D. Roosevelt. "Γνωρίζω ότι δεν είχα αρκετή εμπειρία για να οδηγήσω μια διαίρεση εγώ", παραδέχθηκε ο Roosevelt. "Αλλά επέλεξα τους πιο έμπειρους αξιωματικούς από τον κανονικό στρατό για το προσωπικό μου". Ο Μπέικερ είπε στον Ρούσβελτ ότι θα το σκεφτεί.
Δύο ημέρες αργότερα, στις 12 Απριλίου, ο Ρούσβελτ άρχισε να ασκεί πιέσεις στο Κογκρέσο για να εγκρίνει νομοθεσία που επιτρέπει στα τμήματα εθελοντών να πολεμούν στην Ευρώπη. Έγραψε στον πρόεδρο της επιτροπής στρατιωτικών υποθέσεων της Γερουσίας ότι τα ιδιωτικά οργανωμένα τμήματα θα μπορούσαν να πάρουν τις ΗΠΑ στον αγώνα νωρίτερα από ένα σχέδιο. "Ας χρησιμοποιήσουμε εθελοντικές δυνάμεις, σε σχέση με ένα μέρος του τακτικού στρατού, ώστε το συντομότερο δυνατόν, χωρίς λίγους μήνες, να βάλουμε μια σημαία στη γραμμή πυροδότησης", έγραψε. «Αυτό οφείλουμε στην ανθρωπότητα».
Ο Ρούσβελτ δεν θα δεχόταν απάντηση. Ο Baker αρνήθηκε το αίτημά του στις 13 Απριλίου, γράφοντας ότι οι εντολές θα πήγαιναν σε επί μακρόν αξιωματικούς που «πραγματοποίησαν μια επαγγελματική μελέτη των πρόσφατων αλλαγών στην τέχνη του πολέμου». Ο Ρούσβελτ απάντησε με μια επιστολή 15 σελίδων στον Baker υποστηρίζοντας ότι ο γραμματέας του πολέμου οι σύμβουλοι ήταν «καλοπροαίρετοι άντρες, της σχολής γραφειοκρατίας και των πυριτικών πηλών, οι οποίοι είναι κρυφοί στο πεντάν» του «ξύλινου μιλιταρισμού».
Όμως, η φρενάρδα και η αυτοπεποίθηση του Ρούσβελτ απέτυχαν να μετακινήσουν τον Μπέικερ. Ο πρώην πρόεδρος πρότεινε να οδηγήσει μια εθελοντική εταιρεία, συμπεριλαμβανομένης μιας ταξιαρχίας ιππικού, μετά από έξι εβδομάδες εκπαίδευσης στο κράτος, ακολουθούμενη από "εντατική εκπαίδευση" στη Γαλλία. Η επόμενη απάντηση του Μπέικερ κατέστησε σαφές ότι σκέφτηκε την ιδέα του Ρούσβελτ ανόητη και αφελής. Εάν οι Η.Π.Α. έστειλαν σε εσκεμμένα "εθελοντές κλήτευσης και αντιεπαγγελματικής" εθελοντές, όπως γράφει ο Μπάικερ, οι Σύμμαχοι θα είναι "καταθλιπτικοί από την αποστολή μιας τέτοιας δύναμης, θεωρώντας ότι αποδεικνύουν την έλλειψη σοβαρότητας όσον αφορά τη φύση της επιχείρησης." Πεισματικά, Ο Ρούσβελτ έγραψε για άλλη μια φορά, επιμένοντας ότι θα ήταν τόσο επιτυχημένος διοικητής όπως ήταν το 1898. Οι εθελοντές, υποστήριξε, θα μπορούσαν να γίνουν «σχεδόν τόσο καλά» όσο ο τακτικός στρατός μετά από προπόνηση σχετικά με τη δουλειά με ξιφολόγχη, βομβαρδισμούς, όλα τα άλλα στοιχεία του σύγχρονου πολέμου τάφρων. "
Ο μελλοντικός πρόεδρος Warren G. Harding, τότε αμερικανός γερουσιαστής, ανέλαβε την πρόταση του Ρούσβελτ, υποστηρίζοντας μια τροποποίηση του νομοσχεδίου για την εξουσιοδότηση τεσσάρων εθελοντικών τμημάτων. Η νομοθεσία δεν ανέφερε τον Ρούσβελτ, αλλά το Κογκρέσο ήξερε ότι γράφτηκε μαζί του κατά νου. "Είναι γνωστός στην Ευρώπη, όπως κανένας άλλος Αμερικανός", υποστήριξε ο γερουσιαστής Henry Cabot Lodge. «Η παρουσία του θα υπήρχε βοήθεια και ενθάρρυνση στους στρατιώτες των συμμαχικών εθνών».
Στις αρχές Μαΐου, 2.000 άντρες την ημέρα γράφουν στον Ρούσβελτ, προσφέροντας εθελοντές. Σχεδίασε μια ομάδα ονείρων με επιθετικούς διοικητές, συμπεριλαμβανομένου του πρώην Rough Rider John Campbell Greenaway, του πολιτικού της Λουιζιάνα Τζον Μ. Πάρκερ και του συνόρου επικεφαλής Seth Bullock. Τυφλός στο αριστερό του μάτι και επιρρεπής σε περιόδους ελονοσίας, ο Ρούσβελτ δεν είχε ψευδαισθήσεις ότι θα βγει θριαμβευτική ή ακόμα και ζωντανή από το πεδίο της μάχης. Όπως απεικονίζεται έντονα στο βιογραφικό του Edmund Morris του συνταγματάρχη Ρούσβελτ , οι ελπίδες του να επιστρέψει στη μάχη ήταν ένα μίγμα καυχιότητας και μοιρολατρισμού. «Δεν θα επιστρέψω», είπε στους συναδέλφους Ρεπουμπλικάνους στη Νέα Υόρκη.
Το Κογκρέσο ενέκρινε την τροπολογία του Harding σχετικά με τον νόμο περί επιλεκτικής υπηρεσίας. Ο γάλλος απεσταλμένος στρατιώτης Joseph Joffre άσκησε πίεση στον Baker να αγωνιστεί για διαίρεση υπό τη διοίκηση του Ρούσβελτ παράλληλα με τα στρατεύματα της Γαλλίας στο δυτικό μέτωπο.
Αλλά ο Ουίλσον αποφάσισε να το εμποδίσει. Αυτός και ο Baker ήθελαν να πολεμήσουν με έναν «λαϊκό στρατό», εκπρόσωπο του έθνους, που χτίστηκε με καθολική στρατολόγηση. Έχει επίσης κατά νου τον Ρούσβελτ, παρά την προσωπική γοητεία του ανθρώπου.
"Πιστεύω πραγματικά ότι ο καλύτερος τρόπος για να αντιμετωπίσετε τον κ. Ρούσβελτ είναι να μην τον προσέξετε", γράφει ο Wilson τον προσωπικό του γραμματέα, τον Joseph Tumulty. "Αυτό σπάει την καρδιά του και είναι η καλύτερη τιμωρία που μπορεί να χορηγηθεί. Εξάλλου, ενώ αυτό που λέει είναι εξωφρενικό σε κάθε περίπτωση, το κάνει, φοβάμαι, να τηρήσω το νόμο, γιατί είναι τόσο προσεκτικός όσο είναι αδίστακτος ».
Ο Γουίλσον σκέφτηκε ότι ο Ρούσβελτ αναζητούσε δημοσιότητα και «ήθελε να χρησιμοποιήσει τους καλύτερους αξιωματικούς του Στρατού για να αντισταθμίσει τις δικές του αδυναμίες», έγραψε ο Άρθουρ Γουόλγουορθ στην βιογραφία του Wilson του 1958. Και σύμφωνα με το βιογραφικό σημείωμα Wilson του HW Brands του 2003, ο πρόεδρος ίσως φοβόταν ακόμη ότι ο Roosevelt θα μπορούσε να κερδίσει τον Λευκό Οίκο το 1920 εάν έγινε και πάλι ηρωικός πόλεμος.
Στις 18 Μαΐου 1917, ο Wilson υπέγραψε τον νόμο περί επιλεκτικής υπηρεσίας. Του έδωσε την εξουσία στους ανδρών ηλικίας 21 έως 30 ετών - και την επιλογή να καλούν 500.000 εθελοντές. Σε μια υπερβολικά ευγενική δήλωση που εκδόθηκε μετά την υπογραφή, ο πρόεδρος ανακοίνωσε ότι δεν θα επέτρεπε να υπάρξουν ειδικά τμήματα εθελοντών στον πόλεμο.
"Θα ήταν πολύ ευχάριστο για μένα να πληρώσω στον κ. Ρούσβελτ αυτή την φιλοφρόνηση, και οι συμμάχους την φιλοφρόνηση, να στείλουμε στη βοήθειά τους έναν από τους πιο διακεκριμένους δημόσιους μας άνδρες", δήλωσε ο Γουίλσον στη γραπτή δήλωσή του. "Αλλά δεν είναι καιρός ... για κάθε ενέργεια που δεν υπολογίζεται να συμβάλει στην άμεση επιτυχία του πολέμου. Η επιχειρηματική δραστηριότητα είναι τώρα άκαρπη, πρακτική και με επιστημονική σαφήνεια και ακρίβεια. "
Ο Wilson έστειλε στο Ρόζβελτ τηλεγράφημα, ισχυριζόμενος ότι είχε βασίσει την απόφασή του σε «επιτακτικούς λόγους δημόσιας τάξης και όχι σε προσωπική ή ιδιωτική επιλογή». Ο Roosevelt δεν το αγόρασε. Ο πεπεισμένος ότι ο Γουίλσον τον απομάκρυνε από τη ζηλευτή αντιπαλότητα, επέστρεψε στην ιδιωτικοποίηση του Προέδρου, καλώντας τον με ένα γράμμα "έναν εντελώς εγωιστικό, εντελώς παραπλανητικό, εντελώς ανυπότακτο υποκριτή." Αλλά ο Ρούσβελτ δημοσίευσε μια ειδοποίηση που απέρριψε τους εθελοντές του. "Ποτέ, εκτός από ένα σπίτι θανάτου, έχω παρατηρήσει ένα μεγαλύτερο αέρα κατάθλιψης", έγραψε ένας δημοσιογράφος που τον επισκέφθηκε τότε.
Με το τέλος του Α 'Παγκοσμίου Πολέμου το Νοέμβριο του 1918, 2 εκατομμύρια στρατιώτες υπηρέτησαν στις αμερικανικές αποστολές εκστρατείας στην Ευρώπη. Και οι τέσσερις γιους του Ρούσβελτ εντάχθηκαν στο στρατό και πήγαν μπροστά. Οι γιοι του Archie και Ted τραυματίστηκαν σε μάχη και ο νεώτερος γιος του Quentin, πιλότος, καταρρίφθηκε και σκοτώθηκε τον Ιούλιο του 1918. "Είμαι πολύ απογοητευμένος που ο θάνατος του γιου σας επιβεβαιώνεται", ο Wilson τηλεγράφησε τον Roosevelt. «Ήλπιζα για άλλες ειδήσεις». Οι τελευταίοι μήνες του Ρούσβελτ ήταν ένας χείμαρρος συναισθημάτων: υπερηφάνεια για τις μάχες των γιων του και θλίψη για το θάνατο του Κουέντιν. Ο ίδιος υπαγόρευσε ένα σκεπτικιστικό σύνταγμα για το Kansas City Star για την προτεινόμενη League of Nations του Wilson τρεις ημέρες πριν από το θάνατό του στις 6 Ιανουαρίου 1919.
