Εάν στέκεστε στην κοιλάδα κοντά στο χωριό Uffington στο Oxfordshire της Αγγλίας και κοιτάξετε ψηλά την ψηλή καμπύλη κιμωλίων πάνω από σας, ένα πράγμα κυριαρχεί στην άποψη. Σε όλο το πλάι του λόφου τρέχει ένα τεράστιο άσπρο, αφηρημένο άλογο φιγούρας που κόβεται από την κιμωλία. Έχει ένα λεπτό, σκούπισμα σώμα, παχουλός πόδες, μια περίεργα μακριά ουρά και ένα στρογγυλό μάτι σε τετράγωνο κεφάλι.
Αυτό είναι το άσπρο άλογο Uffington, το παλαιότερο από τα αγγλικά στοιχεία λόφου. Είναι ένα εικονογράφημα ηλικίας 3.000 ετών με μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου και ορατό από 20 μίλια μακριά. Σε αυτό το πρωί του Ιουλίου, τα μαύρα στίγματα τεμαχίζουν τις κατώτερες πλαγιές καθώς μικρές ομάδες ανθρώπων σέρνονται αργά προς τα πάνω. Έρχονται να καθαρίσουν το άλογο.
Είναι μια ημέρα μασάζ, μια τελετουργία καθαρισμού που έχει συμβεί εδώ εδώ και τρεις χιλιετίες. Σφυριά, κουβάδες κιμωλίας και γόνατα διανέμονται και όλοι διατίθενται σε μια περιοχή. Τα τσάκικα γονατίζουν και συνθλίβουν την κιμωλία σε μια πάστα, λεύνοντας τα πετρώματα μονοπάτια στο ύψος της χλόης ανά ίντσα. "Είναι ο μεγαλύτερος χρωματισμός στον κόσμο μεταξύ των γραμμών", λέει ο George Buce, ένας από τους συμμετέχοντες.
Το μανδύα ή το "πλύσιμο" του αλόγου ήταν ήδη ένα αρχαίο έθιμο όταν ο αρχαίος Francis Wise έγραψε γι 'αυτό το 1736. "Η τελετή απολέπισης του αλόγου, από αμνημονεύτων χρόνων, έχει επισημανθεί από μια πολυάριθμη εκδήλωση ανθρώπων από όλα τα κυκλώματα των χωριών" έγραψε.
Στο παρελθόν, χιλιάδες άνθρωποι θα έρχονταν για το πλύσιμο, κρατώντας μια δίκαιη στον κύκλο ενός προϊστορικού οχυρού κοντά. Αυτές τις μέρες είναι ένα πιο ήσυχο γεγονός. Οι μόνοι ήχοι είναι ο άνεμος, η μακρινή πτηνοπαραγωγή και το χτύπημα των σφυριών στην κιμωλία που μπορεί να αισθανθεί μέσα από τα πόδια.
Οργανισμός διατήρησης της Εθνικής Εμπιστοσύνης επιβλέπει τη συσσώρευση, διασφαλίζοντας ότι διατηρείται το αρχικό σχήμα του αλόγου. Αλλά το έργο γίνεται από όποιον θέλει να έρθει μαζί. Η Lynda Miller εργάζεται στο μάτι, ένας κύκλος με το μέγεθος ενός τροχού αυτοκινήτου. "Το άλογο ήταν πάντα μέρος της ζωής μας", λέει. "Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι που καθαρίζουμε το μάτι σήμερα. Όταν ήμουν μικρό κορίτσι και ήρθα εδώ με τη μητέρα και τον πατέρα μου, το μάτι ήταν ένα ιδιαίτερο σημείο. Συνηθίζαμε να το επιθυμούμε. "
Ο εθνικός κυβερνήτης Trust Andy Foley εκπέμπει σφυριά. "Πρέπει να έχει συμβεί με αυτόν τον τρόπο από τότε που τέθηκε στην πλαγιά του λόφου", λέει. "Εάν οι άνθρωποι δεν το φροντίσουν, το άλογο θα έμενε μέσα σε 20 με 30 χρόνια. κατάφυτη και διαβρωμένη. Ακολουθούμε τα βήματα των αρχαίων, κάνοντας ακριβώς αυτό που έκαναν πριν από 3.000 χρόνια ».
"Υπάρχει κάτι πολύ ιδιαίτερο για αυτό το τοπίο που προσελκύει ανθρώπους", λέει ο αρχαιολόγος David Miles. Στη δεκαετία του 1990, διεξήγαγε ανασκαφή του χώρου που καθιέρωσε την προϊστορική ημερομηνία για το άλογο. Πριν από την ανασκαφή, θεωρήθηκε ότι ο σχεδιασμός ήταν μόνο γδαρμένο στην επιφάνεια της κιμωλίας, και επομένως un-datable, αλλά η ομάδα του Miles ανακάλυψε ότι ο αριθμός ήταν στην πραγματικότητα κοπεί στο λόφο μέχρι ένα μέτρο βαθιά. Αυτό σήμαινε ότι ήταν δυνατόν να χρησιμοποιηθεί μια τεχνική που ονομάζεται οπτική διέγερση φωταύγειας μέχρι σήμερα στρώματα χαλαζία στο ορύχλιο.
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) "Ήταν παλαιότερο από ό, τι περίμενα", θυμάται ο Miles. "Γνωρίζαμε ήδη ότι πρέπει να είναι αρχαίο, γιατί αναφέρεται στο χειρόγραφο του 12ου αιώνα The Wonders of Britain, οπότε ήταν προφανώς παλιά τότε. Και η αφηρημένη μορφή του αλόγου είναι πολύ παρόμοια με τα άλογα στα αρχαία βρετανικά νομίσματα μόλις πάνω από 2.000 χρόνια. Αλλά η χρονολόγηση μας έδειξε ότι ήταν ακόμα μεγαλύτερη. Βγήκε ως η αρχή της Εποχής του Σιδήρου, ίσως και το τέλος της Εποχής του Χαλκού, σχεδόν πριν από 3.000 χρόνια ».
Οι τάφροι θα είχαν εκσκαφεί με τη χρησιμοποίηση σκωριών και ξύλινων σκαφών: σκληρή, εργατική εργασία. Ο τρόπος με τον οποίο οι οικοδόμοι σχεδίαζαν και εκτέλεσαν μια τόσο μεγάλη φιγούρα όταν το πλήρες αποτέλεσμα μπορεί να ληφθεί μόνο από αρκετά μίλια μακριά είναι ακόμη ένα μυστήριο.
Κανείς δεν ξέρει για ποιο λόγο το άλογο έγινε. "Είναι ένα όμορφο σχήμα, πολύ κομψό", λέει ο Μάιλς. "Μοιάζει σαν να περικλείει την πλαγιά του λόφου. Αν το κοιτάξετε από κάτω, ο ήλιος ανατέλλει πίσω του και διασχίζει. Στην κελτική τέχνη, τα άλογα συχνά δείχνουν τραβώντας το άρμα του ήλιου, έτσι ώστε να είναι αυτό που σκεφτόταν εδώ ».
Από την αρχή το άλογο θα απαιτούσε τακτική συντήρηση για να παραμείνει ορατή. Μπορεί να φαίνεται παράξενο ότι οι δημιουργοί του αλόγου επέλεξαν μια τέτοια ασταθή μορφή για το μνημείο τους, αλλά οι αρχαιολόγοι πιστεύουν ότι αυτό θα μπορούσε να ήταν σκόπιμο. Ένα κομμάτι λόφου κιμωλίας απαιτεί μια κοινωνική ομάδα να τη διατηρήσει και θα μπορούσε να είναι ότι ο καθαρισμός σήμερα είναι μια ηχώ μιας πρώιμης τελετουργικής συγκέντρωσης που ήταν μέρος της αρχικής λειτουργίας του αλόγου.
Τα Berkshire Downs, όπου βρίσκεται το άλογο, είναι διάσπαρτα με προϊστορικά υπολείμματα. Το Ridgeway, ο παλαιότερος δρόμος της Βρετανίας, τρέχει κοντά. Αυτή είναι η καρδιά της αγροτικής Αγγλίας και το άλογο είναι ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα ορόσημα της χώρας, ένα σήμα ταυτότητας που σφραγίζεται στο τοπίο. Κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, καλύφθηκε με χλοοτάπητα και γαρνιρίσματα, έτσι ώστε οι βομβαρδισμοί Luftwaffe δεν μπορούσαν να το χρησιμοποιήσουν για πλοήγηση. (Η Οξφόρδη είναι περίπου 30 λεπτά με το αυτοκίνητο και το Λονδίνο περίπου μια ώρα και μισή.)
Για τους ντόπιους, είναι μέρος του περιβάλλοντος της καθημερινής ζωής. Οι κάτοικοι στο χωριό φέρονται να φροντίζουν τα δωμάτιά τους για να καθίσουν απέναντι στο άλογο. Προσφορές, λουλούδια, νομίσματα και κεριά παραμένουν στην περιοχή.
Οι άνθρωποι που έρχονται στην κροκίδωση έχουν μια ποικιλία κινήτρων. Η Μάρθα Μπάκλεϊ χαλάει το λαιμό του αλόγου. "Είμαι νεο-Παγανός και αισθάνομαι ότι με συνδέει με τη γη, έχει μεγάλη πνευματική σημασία", λέει η Lucy Bartholomew έφερε τα παιδιά της "Είναι καλό να μπορούμε να τους εξηγήσουμε γιατί είναι εδώ". Για τον Geoff Weaver, είναι επιτακτική η διατήρηση της ιστορίας. "Αν δεν το κάνουμε αυτό, θα εξαφανιστεί και ο κόσμος θα είναι πιο οργισμένος", λέει.
Μέχρι τον λόφο δεν είναι δυνατόν να δείτε ολόκληρο το άλογο αμέσως. η καμπύλη της κλίσης γίνεται με τον τρόπο, η μεγάλη κλίμακα της συγχέει το μάτι. Μόνο από την κάτω κοιλάδα μπορεί να τραβηχτεί ολόκληρη η εικόνα. Από αυτή τη μεγάλη απόσταση το άλογο είναι μια μικροσκοπική λευκή φιγούρα που ανεβαίνει διαχρονικά στο φρύδι του λόφου. Αλλά στους ανθρώπους που ζουν κοντά και τείνουν στο άλογο, είναι μια μνημειώδης υπενθύμιση του αρχαίου παρελθόντος της Βρετανίας.
