Περίπου το 99, 8% των μετεωριτών που βρέθηκαν στην επιφάνεια της Γης προήλθαν από αστεροειδείς που περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο. Το άλλο μικροσκοπικό κλάσμα των 50.000 επιστημόνων μετεωριτών έχει ανακτηθεί μέχρι στιγμής από το φεγγάρι και τον Άρη. Ωστόσο, οι ερευνητές έχουν ανακαλύψει ότι ένας συγκεκριμένος μετεωρίτης που ανακτήθηκε από τη σουδανική έρημο το 2008 είναι μοναδικός. Όπως αναφέρει η Sarah Kaplan για το The Washington Post, πιθανότατα προέρχεται από μια πρωτοπλάτη που σχηματίστηκε στις πρώτες ημέρες του ηλιακού μας συστήματος.
Ο χώρος βράχος, που ονομάζεται Almahata Sitta, είναι εξαιρετικός με διάφορους τρόπους. Ένας αστρονόμος παρακολούθησε τον μετεωρίτη προτού εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης, προσελκύοντας άλλους παρατηρητές του ουρανού για να βοηθήσουν να κρατήσουν τις καρτέλες πάνω σε αυτό. Όταν τελικά εξερράγη πάνω από την έρημο της Nubian, οι εθελοντές ανακτούν 600 κομμάτια βράχου, καθιστώντας τον τον πρώτο μετεωρίτη που εντοπίστηκε ποτέ από το διάστημα και ανακτηθεί στο έδαφος.
Όπως αναφέρει ο Ian Sample στο The Guardian, δύο πράγματα ξεχώρισαν αμέσως γύρω από το διαστημικό βράχο. Πρώτον, ήταν ένας ουρελίτης, ένας μετεωρίτης ασυνήθιστης σύνθεσης της οποίας η προέλευση αμφισβητείται. Δεύτερον, οι στίγματα των διαμαντιών μέσα στον βραχώδη μετεωρίτη ήταν πολύ μεγαλύτερες από εκείνες που απαντούν συχνά σε άλλους διαστημικούς βράχους. Συνήθως, αυτά τα διαμάντια σχηματίζονται σε αστεροειδείς όταν χτυπάνε σε άλλους βράχους στο διάστημα, δημιουργώντας ισχυρά κύματα κτυπήματος που κυλούν από την σφαίρα μετατρέποντας μέρος του άνθρακα σε μικροσκοπικά διαμάντια, σε απόσταση μόνο εκατομμυρίων χιλιοστών. Σύμφωνα με μια μελέτη του 2015, ωστόσο, τα διαμάντια στην Almahata Sitta είναι πολύ, πολύ μεγαλύτερα και πιθανότατα δεν παράγονται από κύματα κλονισμού. Αντ 'αυτού, οι ερευνητές πρότειναν τα διαμάντια να παράγονται μέσα σε ένα άγνωστο πλανητικό σώμα.
Τώρα, μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Communications υποστηρίζει αυτή την ιδέα. "Σκέφτηκα ότι εάν υπήρχαν διαμάντια που σχηματίστηκαν μέσα σε έναν πλανήτη μέσα σε ένα γονικό σώμα, θα μπορούσαν να παγιδεύσουν κάποιο υλικό από το περιβάλλον τους", ανέφερε ο Farhang Nabiei, επιστήμονας υλικών στο Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας στη Λωζάνη και επικεφαλής της μελέτης, λέει ο Kaplan. "Και πράγματι, το έκαναν".
Οι ερευνητές εξέτασαν τον μετεωρίτη μέσω ηλεκτρονικού μικροσκοπίου, εντοπίζοντας ίχνη χρωμιτών, φωσφορικών αλάτων και σουλφιδίου σιδήρου-νικελίου μέσα στα διαμάντια, ορυκτά που σχηματίζουν μόνο ακραίες πιέσεις. Σύμφωνα με το Associated Press, η πίεση που απαιτείται για την παραγωγή ακαθαρσιών στα διαμάντια Sitta Almahata είναι 2, 9 εκατομμύρια psi. Μόνο ένας πλανήτης μεγέθους του Ερμή ή του Άρη θα μπορούσε να παράγει αυτή την μεγάλη πίεση, καταλήγουν οι ερευνητές.
Η ανακάλυψη εντοπίζει με τι υποθέτουν οι αστρονόμοι πώς σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα. Όπως αναφέρει η Sarah Gibbens στο National Geographic, στα πρώτα 10 εκατομμύρια χρόνια της πλανητικής οικογένειας μας, σμήνη από πρωτοπλάτες αποτελούμενες από βράχο, σκόνη και φυσικό αέριο πιθανόν να περικλείουν τον ήλιο. Τελικά αυτά τα σώματα συγκρούστηκαν και έριξαν υλικό στο διάστημα. Είναι αυτά τα συντρίμμια που τελικά συνενώθηκαν στην τρέχουσα σύνθεση των πλανητών μας.
Ο μετεωρίτης Almahata Sitta είναι η πρώτη απόδειξη αυτού του πρώιμου σταδίου. "Αυτό που ισχυριζόμαστε εδώ είναι ότι έχουμε στα χέρια μας ένα υπόλοιπο αυτής της πρώτης γενιάς πλανητών που λείπουν σήμερα επειδή καταστράφηκαν ή ενσωματώθηκαν σε έναν μεγαλύτερο πλανήτη", λέει ο ανώτερος συγγραφέας Philippe Gillet στο AP.
Ενώ ο ισχυρισμός ότι έχουμε ένα κομμάτι πλανήτη που λείπει φαίνεται σαν sci-fi, ο James Wittke, διευθυντής του εργαστηρίου μετεωριτών του Πανεπιστημίου της Βόρειας Αριζόνα, λέει στο δείγμα ότι η μελέτη είναι καλή. «Νομίζουμε ότι υπήρχαν πιθανώς πολλά μεγαλύτερα« γονικά »σώματα στο πρώιμο ηλιακό σύστημα, τα οποία έκτοτε έχουν καταστραφεί, έτσι ώστε ένα σώμα που έχει καταστραφεί από το μέγεθος του Ερμή είναι λογικό», λέει. "Ένα τόσο μεγάλο όσο ο Άρης φαίνεται λίγο περίεργο, αλλά αυτή η εργασία παρουσιάζει το καλύτερο, και ίσως μόνο, τύπο αποδεικτικών στοιχείων για τον προσδιορισμό των μεγεθών αυτών των γονικών σωμάτων".
Όπως αναφέρει ο Gibbens, οι ερευνητές έχουν συλλέξει 480 κομμάτια του ασυνήθιστου μετεωρίτη ουρελίτη. Και η Nabei σχεδιάζει να τα εξετάσει πιο προσεκτικά για να δει αν και αυτά δείχνουν σημάδια αυτών των μακράν εξαφανισμένων πρωτοπλαισίων.
