Οι αστρονόμοι παίρνουν ένα κομμάτι από μια θεραπεία αυτή την εβδομάδα-παρακολουθούν μια σουπερνόβα που εκρήγνυται πριν από 21 εκατομμύρια χρόνια (δηλαδή 21 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά) στον Γαλαξία Pinwheel. Αυτό είναι πολύ κοντά για μια σουπερνόβα (είναι συνήθως περίπου ένα δισεκατομμύριο έτη φωτός μακριά), και ίσως να είστε σε θέση να το δείτε με ένα απλό ζευγάρι κιάλια. Αλλά ποια ήταν η πρώτη σουπερνόβα;
Εντάξει, αυτή ήταν μια ερώτηση τέχνασμα. Δεν μπορούμε να ξέρουμε ποιο ήταν το πρώτο αστέρι για να εκραγεί. Αλλά μπορούμε να δούμε την πρώτη καταγεγραμμένη σουπερνόβα, SN 185.
Το 185 μ.Χ., κάποιος στην Κίνα κοίταξε τον νυχτερινό ουρανό και είδε ένα νέο αστέρι. Το ξέσπασε και δεν κινήθηκε, οπότε δεν θα μπορούσε να είναι ένας κομήτης. Αυτός ο "φιλοξενούμενος" έμεινε στον ουρανό για οκτώ μήνες και έπειτα εξαφανίστηκε για πάντα. καταγράφηκε στο Βιβλίο του Αργότερου Χαν, το οποίο μίλησε στην ιστορία της Κίνας από το 25 έως το 220 μ.Χ.
Το φιλοξενούμενο αστέρι ήταν μια σουπερνόβα, ένα αστέρι που είχε εξαντληθεί καύσιμο και στη συνέχεια κατέρρευσε στον εαυτό της σε ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου. Ο πυρήνας του αστεριού θερμαινόμενος σε ένα δισεκατομμύριο μοίρες και οι καταστρεπτικές ακτίνες γάμμα παρήχθησαν. Τα νετρίνα δημιουργήθηκαν σε τεράστιες ποσότητες. Μόνο ένα μικρό κλάσμα απορροφήθηκε από το αστρικό αέριο και είχαν τόσο πολλή ενέργεια που έσπασαν τα εξωτερικά στρώματα του αστέρα. Αυτή η βίαιη έκρηξη, που θα μπορούσε να ήταν πιο φωτεινή από έναν ολόκληρο γαλαξία, παρήγαγε επίσης ακτινογραφίες, ακτίνες γάμμα και υπεριώδες φως. Το προκύπτον κύμα κλονισμού παρήγαγε ραδιενεργά στοιχεία όπως το κοβάλτιο και το τιτάνιο. Οποιοσδήποτε πλανήτης πολύ κοντά σε ένα τέτοιο καταστρεπτικό συμβάν θα είχε καεί.
Το 2006, επιστήμονες που χρησιμοποίησαν το Παρατηρητήριο ακτίνων Χ Chandra και το Παρατηρητήριο XMM-Newton, διαπίστωσαν ότι το υπόλοιπο της υπερκαινοφανείας RCW 86 ήταν τα απομεινάρια του SN 185. Υπολόγισαν πόσο γρήγορα το ενεργό κέλυφος του υπολείμματος κινήθηκε για να εκτιμήσει την αρχική ημερομηνία η σουπερνόβα και διαπίστωσε ότι το αστέρι είχε πάει supernova περίπου 2.000 χρόνια πριν. Οι επιστήμονες πίστευαν ότι το RCW 86 μπορεί να είναι SN 185 επειδή η θέση του υπολείμματος ταιριάζει με τα ιστορικά αρχεία της σουπερνόβα, αλλά οι προηγούμενοι υπολογισμοί έδωσαν στο υπόλοιπο ηλικία 10.000 ετών. Φαίνεται ότι αυτοί οι υπολογισμοί βασίστηκαν σε μετρήσεις ενός μέρους του κρουστικού κύματος που είχε συναντήσει μια περιοχή πυκνής ύλης και επιβραδύνθηκε.
