Βαθιά στους ωκεανούς, οι υδροθερμικές οπές εκπέμπουν υπερθερμαινόμενο νερό γεμάτο διαλυμένα ορυκτά. Τα ανοίγματα δημιουργούν ποικίλες κοινότητες μοναδικών πλασμάτων που όχι μόνο αντέχουν τις ακραίες θερμοκρασίες και οξύτητα αλλά εξαρτώνται ακόμη και από τις χημικές ουσίες στο νερό που ζουν. Νέα έρευνα στο Nature Geoscience δείχνει ότι αυτά τα ανοίγματα μπορεί να έχουν ακόμη μεγαλύτερες επιπτώσεις, παρέχοντας λιπάσματα για τη ζωή των ωκεανών μακριά.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Delaware και αλλού ταξίδεψαν στη λεκάνη του Lau στον Ειρηνικό Ωκεανό και τα δείγματα των υδάτων από τις υδροθερμικές οπές χρησιμοποιώντας ένα τηλεχειριζόμενο όχημα. Βρήκαν νανοσωματίδια πυρίτη --- ένα ανόργανο συστατικό αποτελούμενο από σίδηρο και θείο που είναι πιο γνωστό ως χρυσός ανόητος --- 1.000 φορές μικρότερο από το πλάτος μιας τρίχας. Οι επιστήμονες γνώριζαν ότι τα νερά περιείχαν πυρίτη, αλλά πίστευαν ότι τα σωματίδια ήταν αρκετά μεγάλα ώστε να εγκατασταθούν γρήγορα στον πάτο του ωκεανού. Αλλά αυτά τα μικροσκοπικά σωματίδια δεν το κάνουν αυτό. Είναι αρκετά μικρά ώστε να διασκορπιστούν στον ωκεανό, όπου παραμένουν αναρτημένοι. Και αυτός ο τύπος σιδήρου δεν οξειδώνει (δηλαδή σκουριάζει) πολύ γρήγορα, ώστε να μπορεί να παραμείνει στο νερό ακόμα περισσότερο, διαθέσιμο για το πλαγκτόν και τα βακτηρίδια που το χρειάζονται.
"Καθώς ο πυρίτης ταξιδεύει από τις οπές εξαερισμού στο εσωτερικό του ωκεανού και προς τον ωκεανό, οξειδώνει σταδιακά για να απελευθερώσει το σίδηρο, το οποίο διατίθεται σε περιοχές όπου ο σίδηρος έχει εξαντληθεί, ώστε οι οργανισμοί να τον αφομοιωθούν και στη συνέχεια να αναπτυχθούν", λέει ο συν-συγγραφέας της μελέτης, George Luther του Πανεπιστημίου του Delaware. "Είναι ένα συνεχιζόμενο συμπλήρωμα σιδήρου για τον ωκεανό - όπως και οι πολυβιταμίνες για τους ανθρώπους".
Οι αεραγωγοί δεν είναι η μόνη πηγή σιδήρου στον ωκεανό, αλλά ορισμένοι ερευνητές έχουν προτείνει ότι μπορούν να συμβάλουν τόσο πολύ όσο το ποτάμι κάνει τα ποτάμια.
