Σε ένα περιορισμένο, αχνά φωτισμένο δωμάτιο, τρεις γυναίκες κοιτάζουν μια τρύπα από οθόνες βίντεο που αναβοσβήνουν. Κάθε μία από τις έξι οθόνες δείχνει, από μια ελαφρώς διαφορετική γωνία, μια μαύρη και άσπρη σφαίρα χνούδι-Tai Shan, το τεράστιο cub panda που γεννήθηκε το περασμένο καλοκαίρι στο Εθνικό ζωολογικό κήπο του Smithsonian. Κάθε δύο λεπτά, στο δαχτυλίδι ενός κουδουνιού, οι εθελοντές ερευνητές καταγράφουν τι κάνει ο κύβος. Κωδώνισμα! Κοιμάμαι. Κωδώνισμα! Ένα χασμουρητό. Κωδώνισμα! Το δεξί μπροστινό χτύπημα του ποδιού. Για τους πρώτους δύο μήνες της ζωής του Tai Shan, το προσωπικό του Zoo και οι εθελοντές τον παρακολουθούσαν 24 ώρες την ημέρα. Είναι ένας από τους πιο μελετημένους πάνδους στην ιστορία.
Είναι επίσης ένας από τους μεγαλύτερους διασημότητες της πρωτεύουσας. Τον Δεκέμβριο, όταν ο κύβος έκανε το δημόσιο ντεμπούτο του, 13.000 δωρεάν εισιτήρια για να τον δουν έσπασαν on-line μέσα σε δύο ώρες. Οι ανεμιστήρες παρατάσσονται σε θερμοκρασίες υποβρύχιας πριν το περίπτερο εισιτηρίων ανοίξει για μια ευκαιρία στα επιπλέον 60 εισιτήρια που διανέμονται κάθε μέρα. Περισσότεροι από 200.000 άνθρωποι ψήφισαν το όνομα του cub - Tai Shan (tie-shon) σημαίνει "ειρηνικό βουνό" - ενώ εκατομμύρια καταγράφηκαν στο ζωντανό "panda cam" του ζωολογικού κήπου (nationalzoo.si.edu/Animals/GiantPandas).
Ο πρώτος ζωγράφος του ζωολογικού κήπου του Zoo, και μόνο ο τέταρτος σε εθνικό επίπεδο Tai Shan "είναι το αποκορύφωμα μιας δεκαετίας συνεργατικής έρευνας μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας", λέει ο David Wildt, πρόεδρος του τμήματος αναπαραγωγικών επιστημών του ζωολογικού κήπου. Το 2005, είκοσι ένα κορίτσια που γεννήθηκαν σε αιχμαλωσία επέζησαν (δύο στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένα στην Ιαπωνία και το υπόλοιπο στην Κίνα), περισσότερο από διπλάσια από αυτά που επιβίωσαν το 2004 και περισσότερο από κάθε άλλο έτος μέχρι σήμερα. Αυτό το επίτευγμα, μαζί με νέα αποθέματα panda και άλλα μέτρα διατήρησης στην Κίνα, ενισχύουν τις πιθανότητες ότι ένα από τα πιο απειλούμενα και πιο αγαπημένα πλάσματα του κόσμου θα επιβιώσει, όχι μόνο στην αιχμαλωσία αλλά και στην άγρια φύση.
Μέχρι πρόσφατα πριν από δύο δεκαετίες, το μέλλον του panda φαινόταν έντονο. Περιορισμένη στα απομακρυσμένα δάση από μπαμπού που περιβάλλουν τα ομίχλη της ορεινής νοτιοδυτικής Κίνας, οι αρκούδες έχασαν περισσότερο από το ήμισυ του οικοτόπου τους στα τέλη της δεκαετίας του 1980. Για αιώνες, η υλοτομία και η καλλιέργεια είχαν ωθήσει τα παντά σε πιο απότομο και ψηλότερο έδαφος. Ο πληθυσμός των ειδών μειώθηκε σε περίπου 1.000 ζώα διάσπαρτα σε δύο απομονωμένες ομάδες. Αν και άλλα εκατό περίπου πανδές φυλάσσονταν στα κινεζικά κέντρα αναπαραγωγής, ο ρυθμός αναπαραγωγής τους ήταν τόσο χαμηλός που προσέφεραν λίγη ελπίδα για την ανανέωση των μειούμενων αριθμών. Μέχρι το 1997, μόνο το 26% των αιχμαλώτων πανδιών είχε γεννήσει ποτέ.
Οι Pandas είναι δύσκολο να αναπαραχθούν. Τα θηλυκά ovulate μόνο μία φορά το χρόνο και παραμένουν γόνιμα μόνο για μία ή δύο ημέρες. Τα περισσότερα αιχμαλωτισμένα αρσενικά, εν τω μεταξύ, είτε δεν ενδιαφέρονται για το σεξ είτε είναι τόσο επιθετικά, που θέτουν σε κίνδυνο γόνιμα θηλυκά. Ακόμα και όταν και οι δύο εταίροι φαίνονται πρόθυμοι, τα αρσενικά συχνά δεν μπορούν να ολοκληρώσουν την υπόθεση. Ήταν μια δεκαετία πριν από το πρώτο ζεύγος του Panda, ο Ling-Ling και η Hsing-Hsing, τελικά ζευγαρώθηκαν το 1983, μετά από χρόνια κακομάθησης, κακομεταφερόμενων αγκαλιών. Τα δώρα καλής θέλησης Ling-Ling και Hsing-Hsing από την Κίνα, που τιμά την επίσκεψη 1972 του Προέδρου Richard Nixon, παρήγαγαν πέντε μικρά παιδιά κατά τη διάρκεια των δύο δεκαετιών μαζί στο ζωολογικό κήπο, αλλά κανένας δεν ζούσε περισσότερο από μερικές ημέρες.
Στη δεκαετία του 1970, οι επιστήμονες του ζωολογικού κήπου του Πεκίνου πρωτοστάτησαν σε τεχνικές για την τεχνητή γονιμοποίηση των πανδών και παρήγαγαν το πρώτο τους cub το 1978. Αλλά η διαδικασία είχε ένα υψηλό ποσοστό αποτυχίας και μόνο ένα μικρό ποσοστό των μικρών που γεννήθηκαν στην αιχμαλωσία στην Κίνα, τεχνητά ή φυσικά, επέζησε για ένα χρόνο. Οι προοπτικές της αρκούδας άρχισαν να αναζητούν το 1996, όταν οι Κινέζοι αξιωματούχοι κάλεσαν μια ομάδα Αμερικανών επιστημόνων με εμπειρία στην εκτροφή άλλων ειδών που απειλούνται με εξαφάνιση, προκειμένου να συνεργαστούν για έρευνα γιγαντιαίων panda. Οι Ηνωμένες Πολιτείες επρόκειτο να παράσχουν μεγάλο μέρος της επιστημονικής και τεχνικής τεχνογνωσίας, ενώ η Κίνα θα συνεισέφερε στη γνώση που αποκτήθηκε μέσω δεκαετιών μελετών panda και φυσικά θα παράσχει τα πραγματικά ζώα. «Πήραμε την ευκαιρία», υπενθυμίζει ο αναπαραγωγικός φυσιολόγος του Εθνικού ζωολογικού κήπου JoGayle Howard, ο οποίος είχε καταγράψει αμέτρητες ώρες προσπαθώντας να κάνει τον Ling-Ling μαμά.
Αρχίζοντας το 1998, Αμερικανοί επιστήμονες άρχισαν να ταξιδεύουν τακτικά στην Κίνα, όπου και οι Κινέζοι συνεργάτες τους αξιολόγησαν την υγεία, την αναπαραγωγή, τη γενετική, τη συμπεριφορά και τη διατροφή 61 ζώων στα τρία μεγαλύτερα κέντρα αναπαραγωγής της Κίνας, στο Wolong, στο Chengdu και στο Πεκίνο. Το πιο εκπληκτικό πορίσμα της έρευνας ήταν ότι το 80% των πανδών, ακόμη και εκείνων που είχαν απολυθεί ως "φτωχοί κτηνοτρόφοι", ήταν στην πραγματικότητα "υγιή, αναπαραγωγικά ικανά ζώα που είχαν τη δυνατότητα να συνεισφέρουν στον αιχμαλωτισμένο πληθυσμό", λέει ο Wildt. Μια δεκαετία αργότερα, τα περισσότερα από αυτά τα ζώα συμβάλλουν πράγματι, χάρη στην επιρροή της επιστήμης panda που δημιουργήθηκε από τη συνεργασία. "Σήμερα, " προσθέτει ο Wildt, "ξέρουμε περισσότερα για τη βιολογία του γιγαντιαίου panda από ό, τι κάνουμε με οποιοδήποτε άλλο απειλούμενο είδος στον κόσμο".
Το γιγαντιαίο panda είναι μια βιολογική περίεργη. Ένα μέλος της οικογένειας των αρκούδων, Ailuropoda melanoleuca («ασπρόμαυρη αρκούδα με γάτα»), απέκλινε από την κύρια γενιά αρκούδων 15 έως 25 εκατομμύρια χρόνια πριν. Εκτός από τα τολμηρά σημάδια του, το panda έχει μεγαλύτερο και πιο στρογγυλό κεφάλι από οποιαδήποτε άλλη αρκούδα. Όπως και άλλες αρκούδες, οι παντα είναι μοναχικά πλάσματα, εκτός από τις μητέρες και τα μικρά τους που μένουν μαζί για δύο χρόνια. Το πιο ασυνήθιστο πράγμα για το γιγαντιαίο panda είναι η διατροφή του. Σε αντίθεση με άλλα ursids, τα οποία βασίζονται τουλάχιστον εν μέρει σε έντομα, ψάρια, θηλαστικά ή άλλα κρέατα, τα pandas είναι χορτοφάγοι. Εξακολουθεί να είναι παράξενο, το 99 τοις εκατό της δίαιτας της αρκούδας αποτελείται από μπαμπού, ένα χορτάρι. Ένα panda μπορεί να φαίνεται καλά προσαρμοσμένο στη διατροφή του από μπαμπού. Η μεγάλη γνάθο του ζώου είναι εξοπλισμένη με ισχυρούς μύες μάσησης και μεγάλους, επίπεδες γομφίους που αλέθουν το σκληρό χόρτο. Τα άκρα των ποδιών του είναι αντίθετα "αντίχειρες" - επίμονα επιμήκεις καρπούς - επιτρέποντας σε μια παντα να κρατάει ένα μπαμπού στέλεχος ενώ το τσακίζει. (Τα ζώα το κάνουν συνήθως ενώ κάθονται σε μια αξιοσημείωτα ανθρώπινη θέση, ένα από τα χαρακτηριστικά που οι άνθρωποι βρίσκουν τόσο ελκυστικά για τα pandas.) Αλλά το πεπτικό σύστημα της Panda στερείται του εξειδικευμένου εντέρου ότι οι αγελάδες και τα ελάφια πρέπει να σπάσουν το γρασίδι αποτελεσματικά. Αυτό σημαίνει ότι οι αρκούδες πρέπει να περάσουν περίπου 14 ώρες την ημέρα τρώγοντας έως και 40 κιλά μπαμπού. Οι ενήλικες ζυγίζουν μεταξύ 185 και 245 κιλών. Επειδή τα pandas δεν είναι σε θέση να συσσωρεύουν πολύ λίπος, δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά να βγάλουν το χειμώνα σε αδρανοποίηση, σε αντίθεση με τις ασιατικές μαύρες αρκούδες που ζουν στον ίδιο βιότοπο. "Η εξάρτηση του panda από το μπαμπού οδηγεί ολόκληρη τη φυσιολογία και την οικολογία του", λέει ο Edward National ζωολογικός διαιτολόγος ζωολογικού κήπου.
Σε αντίθεση με τις πολικές αρκούδες και grizzlies, που ταξιδεύουν σε μεγάλες αποστάσεις για να βρουν φαγητό, τα pandas μπορούν να μείνουν κοντά στο σπίτι. "Βασικά, ζουν στο δικό τους κύπελλο σαλάτας", λέει ο Edwards. Αλλά η διατροφή του ζώου το καθιστά ευάλωτο σε μπαμπού που πεθαίνουν, που συμβαίνουν φυσικά κάθε 40 έως 100 χρόνια μετά το λουλούδι των φυτών. Στο παρελθόν, όταν πέθανε ένα μπαμπού, οι παντα απλά μεταναστεύουν σε άλλο. Αλλά το μεγαλύτερο μέρος του οικοτόπου του είδους έχει καταστραφεί ή κατακερματιστεί, απειλώντας το σκέλος των αρκούδων.
Η εξάρτηση του γιγαντιαίου panda από το μπαμπού μπορεί ακόμη και να εξηγήσει το ασυνήθιστο αναπαραγωγικό του σύστημα. Όταν μια γυναίκα μένει έγκυος, το γονιμοποιημένο ωάριο δεν προσκολλάται αμέσως στο τοίχωμα της μήτρας, όπως συμβαίνει στα περισσότερα είδη θηλαστικών. Αντ 'αυτού, το έμβρυο επιπλέει εντός του αναπαραγωγικού συστήματος για πολλούς μήνες, συνδέοντας μόνο περίπου 45 ημέρες πριν από τη γέννηση του μικρού. Ο Edwards υποπτεύεται ότι ένα θηλυκό δεν μπορεί να δημιουργήσει αρκετά θρεπτικά συστατικά από το μπαμπού για να στηρίξει το έμβρυο για περισσότερο χρόνο. Ως αποτέλεσμα, οι νεογέννητοι έχουν μόλις αρχίσει να αναπτύσσονται. Ροζ και άτριχα, ζυγίζουν περίπου το ένα τέταρτο της λίρας ή το ίδιο με ένα βούτυρο. (Ως εκ τούτου το ψευδώνυμο του Tai Shan, Butterstick.) Σε σύγκριση με το μέγεθος της μητέρας, "κανένα άλλο θηλαστικό χωρίς σκουλήκι έχει μικρότερο απόγονο", λέει ο Edwards.
Οι Πάντες γεννούν τα δίδυμα περίπου το ήμισυ του χρόνου. Αυτό το ίδιο δεν είναι ασυνήθιστο - οι περισσότερες αρκούδες έχουν δίδυμα ή τριάδες - αλλά μια μητέρα παντανού επιλέγει συνήθως ένα από τα δυο μικρά της για να σηκώσει και αφήνει το άλλο να πεθάνει. Οι βιολόγοι κάποτε πίστευαν ότι μια τέτοια φαινομενικά παράλογη πράξη συνέβη μόνο στην αιχμαλωσία. Αλλά στην επιτόπια εργασία που διεξήχθη στο Wolong Nature Reserve στα τέλη της δεκαετίας του 1980, ο βιολόγος Pan Wenshi βρήκε συχνά νεκρό κύβο κοντά σε μια μητέρα που φροντίζει για μια υγιή. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι οι νέες μητέρες panda δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να τροφοδοτούν δύο μικρά παιδιά - μια άλλη συμπεριφορά που μπορεί να είναι μια εξελικτική προσαρμογή στη δίαιτα χαμηλής ενέργειας των ζώων.
Η ιστορία του Τάι Σαν αρχίζει το 2000, όταν η μητέρα του Μέι Σιανγκ και ο πατέρας Τιαν Τιαν (t-YEN t-YEN) ήλθαν στο Εθνικό Ζωολογικό Κήπο με δάνειο δέκα ετών από την Κίνα, χορηγίες από την Fujifilm και Animal Planet και άλλους δωρητές. (Τρεις άλλοι αμερικανικοί ζωολογικοί κήποι - στο Σαν Ντιέγκο, Ατλάντα και Μέμφις - φιλοξενούν και πανδούς · σε αντάλλαγμα, κάθε ίδρυμα πρέπει να συνεισφέρει τουλάχιστον 1 εκατομμύριο δολάρια ετησίως για τη διατήρηση των panda στην Κίνα.) Το 2003, δεδομένου ότι οι αρκούδες μόλις έφτασαν σε σεξουαλική ωριμότητα ηλικίας 5 και 6, ζευγαρώθηκαν για πρώτη φορά, αλλά δεν ακολούθησε εγκυμοσύνη. Την επόμενη χρονιά, μετά την αποτυχία των pandas να ζευγαρώσουν μόνα τους, οι ζωολογικοί επιστήμονες έκαναν τη σπερματέγχυση του Mei Xiang με το σπέρμα της Tian Tian, και πάλι χωρίς σύλληψη.
Την περασμένη άνοιξη, καθώς η Mei Xiang άρχισε να δείχνει σημάδια ότι έρχεται σε οιστρογόνα, οι επιστήμονες έτοιμοι να τοποθετήσουν το σπέρμα της Tian Tian απευθείας στη μήτρα της. Επειδή η διαδικασία θα απαιτούσε τη Mei Xiang να υποβληθεί σε γενική αναισθησία - η οποία πάντοτε διακινδυνεύει - αποφάσισαν να δοκιμάσουν τη σπερματέγχυση μόνο μια φορά, ένα σημαντικό στοίχημα δεδομένου του πόσο σύντομα είναι μια γυναίκα γόνιμη. "Στην Κίνα, μάθαμε πόσο στενό είναι το παράθυρο ευκαιρίας", λέει ο JoGayle Howard, ο οποίος εκτέλεσε τη διαδικασία.
Πρόσφατες μελέτες έχουν τις λεπτές τεχνικές για την πρόβλεψη ότι η περίοδος 24- έως 48 ωρών. Το ένα είναι να αναλύσουμε τα κύτταρα του κόλπου. Σε αντάλλαγμα για μια ανταμοιβή - ένα μπισκότο, μήλο ή αχλάδι-Mei Xiang έχει εκπαιδευτεί για να εισέλθει της 5 - με 4 πόδι κλουβί κατάρτισης και να υποβάλει σε κάθε είδους τσιμπήματα και ανιχνευτές. Οι τεχνικοί του ζωολογικού κήπου εξετάζουν τα κύτταρα που έχουν βυθιστεί από τον κόλπο για να δείξουν πόσο κοντά στην ωορρηξία είναι. Σιφτούν επίσης τα ούρα από το πάτωμα του περιβόλου. Οι εθνικοί ζωολογικοί ενδοκρινολόγοι Steve Monfort και David Kersey αναλύουν αυτά τα δείγματα για αλλαγές στα επίπεδα των οιστρογόνων.
Η μεγάλη μέρα αποδείχθηκε ότι ήταν στις 10 Μαρτίου 2005. Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα η Mei Xiang είχε αυξήσει τη συχνότητα της «μαρκαρίσματος» ή τρίβοντας έναν αδένα κοντά στην ουρά της στο έδαφος για να αποθέσει μια κολλώδη ουσία με μια οσμή ανιχνεύσιμη από άλλα pandas . Οι επιστήμονες του ζωολογικού κήπου παρακολουθούσαν τα ούρα και τα κύτταρα του κόλπου όλο το εικοσιτετράωρο. Όταν οι δοκιμές έδειξαν ότι η Μέι Xiang είχε ωορρηξία, έδωσαν την ευκαιρία στον Tian Tian να κάνει την εργασία του. Αλλά μετά από 24 ώρες - κατά την οποία «δεν είχε επιτύχει την κατάλληλη ευθυγράμμιση», λέει η βοηθός επιμελήτρια Lisa Stevens - οι επιστήμονες ανέλαβαν.
Για να πάρουν το σπέρμα της Tian Tian, οι ερευνητές τον αναισθητοποίησαν και χρησιμοποίησαν μια τεχνική αναπαραγωγής ζώων που ονομάζεται electroreaculation, στην οποία ένας καθετήρας που εισάγεται στο ορθό του αρσενικού παράγει ηλεκτρικές διεγέρσεις που προκαλούν εκσπερμάτιση. Για τη γονιμοποίηση, ο Χάουαρντ χρησιμοποίησε ένα τροποποιημένο λαπαροσκόπιο (ένα μικροσκοπικό τηλεσκόπιο με φως οπτικών ινών που χρησιμοποιείται συχνά στην ιατρική) για να καθοδηγήσει έναν καθετήρα μέσα από τον τράχηλο της Mei Xiang και στη μήτρα της. "Νιώσαμε ότι η χρονική στιγμή ήταν σωστή", λέει ο Howard. "Η διαδικασία δεν θα μπορούσε να πάει πιο γρήγορα ή πιο ομαλά, και αυτό με έκανε να νευρικός."
Οι επιστήμονες του ζωολογικού κήπου δεν θα ήξεραν αν είχαν πετύχει σχεδόν τέσσερις μήνες: γιγαντιαίοι πανδοί περνούν συχνά από «ψευδο-συνταγές» στις οποίες οι μη έγκυες γυναίκες παρουσιάζουν συμπεριφορικές και ορμονικές αλλαγές παρόμοιες με εκείνες των εγκύων θηλυκών. (Και δεδομένου του μικροσκοπικού μεγέθους ενός εμβρύου panda, η εγκυμοσύνη δεν δείχνει.) "Δεν χαλάρωσα μέχρι το cub ήταν στο έδαφος", λέει ο Howard. Αυτό ήταν στις 3:41 π.μ. στις 9 Ιουλίου 2005. Ωστόσο, ο Χάουαρντ δεν ήταν έτοιμος να ξεκαθαρίσει τη σαμπάνια. Εκτός από τη συνηθισμένη απόρριψη ενός δίδυμου, οι μητέρες panda είναι γνωστό ότι αγνοούν τα μικρά μικρά παιδιά. Λέει ο Χάουαρντ: "Δρουν είτε σαν να φοβούνται είτε να μοιάζουν σαν να σκέφτονται, " Δεν φροντίζω αυτό το πράγμα ", και να φύγουν μακριά".
Μόλις δύο λεπτά μετά τον τοκετό, ο Mei Xiang πήρε απαλά το μικροσκοπικό Tai Shan και άρχισε να τον λικνίζει και να τον αγκαλιάζει. Για την επόμενη εβδομάδα, αρνήθηκε να αφήσει το "den" - ένα σκοτεινό δωμάτιο 10 - με 12 πόδια - ακόμα και να φάει ή να πιει. Την 7η μέρα, τον άφησε (για τρία λεπτά) για να πάρει ένα ποτό νερό. δεν έτρωγε μέχρι την ημέρα 17. "Από την αρχή, η Mei Xiang δεν θα μπορούσε να ήταν μια πιο τέλεια μητέρα", λέει ο Howard. "Και ο Tai Shan δεν θα μπορούσε να είναι ένα πιο υγιές μικρόβιο".
Ο σημαντικότερος λόγος για την κράτηση των πανδών σε αιχμαλωσία - πέρα από τη δημόσια εκπαίδευση, την έρευνα και τη συγκέντρωση χρημάτων - είναι να αποφευχθεί η εξαφάνισή τους στο φυσικό περιβάλλον. Οι αιχμάλωτοι πληθυσμοί απειλούμενων ζώων είναι ασφάλειες, εάν το είδος εξαφανιστεί στον φυσικό τους χώρο και μια πιθανή πηγή ζώων για επανεισαγωγή στο φυσικό περιβάλλον. Αλλά οι αιχμάλωτοι πληθυσμοί είναι επιρρεπείς στην αναπαραγωγή, μια σημαντική απειλή για την επιβίωσή τους. Οι Αμερικανοί και Κινέζοι επιστήμονες συναντώνται πριν από κάθε εποχή αναπαραγωγής κάθε άνοιξης για να συστήσουν τα καλύτερα ζευγάρια panda για να εξασφαλίσουν ένα διαφορετικό μίγμα γενετικού υλικού και τα περισσότερα κέντρα αναπαραγωγής μετακινούν τα ζώα ή το σπέρμα τους από το ένα ίδρυμα στο άλλο ανάλογα με τις ανάγκες. Τα γίγαντα pandas έχουν ένα πλεονέκτημα έναντι άλλων ειδών που απειλούνται με εξαφάνιση, όπως το κουνάβι μαύρο και το Condor της Καλιφόρνιας, των οποίων οι αριθμοί μειώθηκαν τόσο χαμηλά ώστε η αναπαραγωγή δεν μπορούσε να αποφευχθεί. "Γνωρίζουμε ότι μεγαλώνουμε έναν γενετικά υγιή πληθυσμό των πανδών", λέει ο Wildt. Σύμφωνα με τον Διευθυντή του Εθνικού Ζωολογικού Κέντρου Jonathan Ballou, το επόμενο βήμα είναι να αυξηθεί ο αριθμός των αιχμαλωτισμένων πανδιών μέχρι ο πληθυσμός να είναι αυτοσυντηρούμενος. Υπολογίζει ότι ο μαγικός αριθμός είναι 297 pandas. σήμερα υπάρχουν 185, ύψος όλων των εποχών.
Οι περισσότεροι επιστήμονες λένε ότι δεν είναι καιρός ακόμα να επιστρέψουμε σε αιχμαλωσία πανδές. Η επανεισαγωγή είναι επικίνδυνη για τα ζώα που έχουν γεννηθεί σε αιχμαλωσία και ενδεχομένως για οποιαδήποτε άγρια pandas που θα μπορούσαν να πολεμήσουν ή να μολύνουν από ασθένειες. Και ό, τι έχει απομείνει από το βιότοπο του panda δεν είναι ακόμα ασφαλές.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι προοπτικές του είδους στο φυσικό περιβάλλον έχουν βελτιωθεί. Πριν από οκτώ χρόνια, η Κίνα απαγόρευσε την καταγραφή σε όλα τα δάση εντός της περιοχής του panda. Για να εμποδίσει τη διάβρωση, το κυβερνητικό πρόγραμμα για τα σιτηρά από το σιτάρι σε γεωργία πληρώνει αγρότες που καλλιεργούν γη σε πλαγιές μεγαλύτερες από 30 μοίρες για να αφήσουν αυτά τα χωράφια αγρανάπαυση ή φυτά δέντρα - μια πολιτική που ωφελεί και τους ορεινούς οικισμούς. Περίπου 60 αποθέματα προορίζονται για παντα σήμερα, από 13 στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Τέτοιου είδους μέτρα φαίνεται να βοηθούν: μια έρευνα του Πανταζικού Πανεπιστημίου Δασών 2004 της Κίνας και του Παγκόσμιου Ταμείου για την Άγρια Ζωή ανέφερε ότι περίπου 1.600 pandas παραμένουν στη φύση, γεγονός που φαίνεται να είναι μια αύξηση από τη δεκαετία του 1980.
Οι αμερικανικοί ζωολογικοί κήποι αρχίζουν να κατευθύνουν μεγαλύτερα τμήματα των κονδυλίων τους για τη διατήρηση των ζώων στη φύση. Από τα 1, 4 εκατομμύρια δολάρια που καταβάλλει ο Εθνικός ζωολογικός κήπος στην Κίνα ετησίως, περίπου 200.000 δολάρια υποστηρίζουν την επιτόπια εργασία. Το προσωπικό του ζωολογικού κήπου έχει εκπαιδεύσει εκατοντάδες κινεζικούς επαγγελματίες της διατήρησης σε τεχνικές όπως η χρήση δορυφόρων για την εκτίμηση των ενδιαιτημάτων και τη ρύθμιση θεραπειών κάμερας για την τεκμηρίωση των ζώων. Κατά το παρελθόν έτος, οι κάμερες έχουν σπάσει τις πρώτες φωτογραφίες των γιγάντιων πανδών (μαζί με σχεδόν 25 άλλα είδη θηλαστικών). Οι ερευνητές είναι πρόθυμοι να εξοπλίσουν μερικά παντα με ραδιοφωνικούς πομπούς για να παρακολουθήσουν τις κινήσεις τους, αλλά η Κίνα σταμάτησε να χορηγεί άδεια για τέτοιες μελέτες τα τελευταία χρόνια, ανησυχώντας για την πρακτική που μπορεί να βλάψει τα ζώα. Η απόφαση έχει επιβραδύνει την έρευνα στον φυσικό βιότοπο του pandas, μερικά από τα πιο απότομα και δυσκολότερα να διασχίσουν δάση στον κόσμο. "Η ραδιοτηλεμετρία είναι το πώς μαθαίνουμε για την άγρια φύση", λέει ο οικολόγος του Εθνικού ζωολογικού κήπου William McShea. "Τουλάχιστον το 80 τοις εκατό των γνωστών για τις μαύρες, πολικές και grizzly αρκούδες, για παράδειγμα, βασίζεται στην ραδιοφωνική παρακολούθηση των ζώων".
Άλλοι επιστήμονες εργάζονται για την αποκατάσταση του οικοτόπου panda. Ο Ζωολογικός Κήπος του Μέμφις, των οποίων οι pandas Ya Ya και Le Le προσεγγίζουν τη σεξουαλική ωριμότητα, δαπανά μέρος των τελών του για την αποκατάσταση 2.000 στρεμμάτων μπαμπού δάσους δίπλα στο Foping Nature Reserve, στην επαρχία Shaanxi, Αποθεματικό. Φυτευμένο το περασμένο καλοκαίρι, το μπαμπού αναμένεται να αναπτυχθεί μέσα σε τρία χρόνια. Σύμφωνα με τον συντονιστή έρευνας του ζωολογικού κήπου, John Ouellette, η αναπαλαιωμένη περιοχή "θα παρέχει ένα διάδρομο μεταξύ του αποθεματικού και ενός μεγάλου τμήματος υποβαθμισμένου δάσους όπου εντοπίστηκαν οι κροκίδες".
Παρά τον ανερχόμενο ανθρώπινο πληθυσμό και την οικονομία της Κίνας, οι επιστήμονες είναι αισιόδοξοι ότι η χώρα θα συνεχίσει να δεσμεύεται για την προστασία του είδους. "Την περασμένη δεκαετία, υπήρξε μια τεράστια αλλαγή στη στάση της κινεζικής κυβέρνησης", λέει ο Donald Lindburg, επικεφαλής των γιγαντιαίων προγραμμάτων διατήρησης panda στο Ζωολογικό Κήπο του Σαν Ντιέγκο, ο οποίος παρήγαγε τα μόνα άλλα επιβιβαζόμενα αμερικανικά μικρά παιδιά. "Καθώς ο κόσμος έχει συνειδητοποιήσει ότι η Κίνα είναι ο μόνος τόπος που ζουν τα παντα, υπάρχει μια τεράστια αίσθηση εθνικής υπερηφάνειας. Η Κίνα δεν θα επιτρέψει ποτέ αυτό το είδος να εξαφανιστεί. "
Παρόλο που κινέζικα κέντρα αναπαραγωγής παίρνουν συνήθως μικρά παιδιά από τις μητέρες πριν φτάσουν σε ηλικία 6 μηνών, έτσι ώστε τα θηλυκά να πάνε ξανά σε οστά, ο Τάι Σαν (και οι γιοι του Σαν Ντιέγκο) επιτρέπεται να μένουν με τις μητέρες τους μέχρι να είναι τουλάχιστον ένα έτος και μισό παλιό. (Από τη στιγμή που οι γόνες θα μετατραπούν 2, σύμφωνα με τους όρους της σύμβασης δανείου panda, θα αποσταλούν πίσω στην Κίνα.) Οι επιστήμονες λένε ότι η αφαίρεση μικρών κυνηγών ηλικίας 6 μηνών μπορεί να εμποδίσει την ανάπτυξη φυσιολογικών συμπεριφορών ενηλίκων, συμπεριλαμβανομένου του ζευγαρώματος. "Υποψιάζουμε ότι πολλά από τα προβλήματα συμπεριφοράς που βλέπουμε στην αιχμαλωσία προέρχονται από το πώς εκτρέφουμε τα ζώα", λέει ο Stevens. Ένα άλλο πρόβλημα μπορεί να είναι η πρακτική των αμερικανικών ζωολογικών κήπων να διατηρούν γιγαντιαίες πανίδες σε αρσενικά-θηλυκά ζεύγη, ενώ στην άγρια φύση τα αγωνιζόμενα αρσενικά μπορούν να πολεμήσουν ο ένας τον άλλο κατά τη διάρκεια της εποχής αναπαραγωγής. "Είναι πιθανό ότι τα αιχμαλωτισμένα αρσενικά είναι επιθετικά απέναντι στα θηλυκά επειδή δεν έχουν κανέναν άλλο να αγωνιστούν", λέει ο Wildt.
Αυτές τις μέρες, ο Tai Shan δεν είναι πλέον υπό 24ωρη παρακολούθηση, αλλά εξακολουθεί να δέχεται έντονο έλεγχο. Οι κτηνίατροι μετρούν τακτικά και ζυγίζουν τον. πάρτε τη θερμοκρασία του, το ρυθμό αναπνοής και τον καρδιακό ρυθμό. και να καταγράψει αναπτυξιακά ορόσημα, όπως όταν άνοιξε τα μάτια του (7 εβδομάδες), τα δόντια εμφανίστηκαν (14 εβδομάδες) και η μύτη γύρισε από ροζ σε μαύρο (6 μήνες). Αυξάνει γρηγορότερα από τα άλλα αμερικανικά μικρά και έχει εμφανίσει ορισμένες συμπεριφορές νωρίτερα από το αναμενόμενο. Στα τέλη Ιανουαρίου, το πρώιμο άρωμα ηλικίας 6 μηνών - για πρώτη φορά, σημείωσε ρεκόρ.
Ο Tai Shan δεν έχει ξεπεράσει την έκκλησή του. Παρακολουθώντας τον γκάμπολ με τη μητέρα του στο Fujifilm Giant Panda Habitat, το οποίο περιλαμβάνει δύο - πρόκειται σύντομα να είναι τρεις - υπαίθριες περιοχές που μοιάζουν με πάρκο και τα τρία τους - σύντομα τέσσερα - εσωτερικά 25- με 30 πόδια, γυάλινα προσόψεις, τα πλήθη μειώνονται στο μπλοκάρισμα. "Είναι τόσο χαριτωμένο!" "Όλοι." Για τον Stevens, μια τέτοια αντίδραση δεν προκαλεί έκπληξη. «Οι Πάντες διατηρούν ακόμα και στην ενηλικίωση πολλά χαρακτηριστικά των ανθρώπινων μωρών», λέει, αναφερόμενος στο στρογγυλό πρόσωπο και το σώμα του ζώου, στο υψηλό μέτωπο και στα μεγάλα μπροστινά μάτια. "Είμαστε γενετικά προγραμματισμένοι για να τους βρούμε ελκυστικούς". Ο Stevens, ο οποίος έχει εργαστεί στο ζωολογικό κήπο για 28 χρόνια με περισσότερα από 30 είδη, λέει ότι «το πάθος του κοινού για τα pandas υπερβαίνει κατά πολύ αυτό για οποιοδήποτε άλλο ζώο».
