Ο Shawn Johnson ήξερε ότι έρχεται.
"Το περασμένο φθινόπωρο, είδαμε μερικές περιπτώσεις", είπε. "Και αυτό ήταν ένα προειδοποιητικό σήμα, έτσι είμαστε προετοιμασμένοι - καλά, δεν ήμασταν προετοιμασμένοι για αυτό το επίπεδο μιας επιδημίας".
Τον περασμένο μήνα, ο Johnson, διευθυντής κτηνιατρικής επιστήμης στο κέντρο θαλάσσιων θηλωμάτων, βόρεια του Σαν Φρανσίσκο, και η ομάδα του έχουν πάρει κατά μέσο όρο πέντε άρρωστα θαλάσσια λιοντάρια της Καλιφόρνιας την ημέρα. Τα ζώα έχουν λεπτόσπειρο, βακτηριακή λοίμωξη που επηρεάζει τα νεφρά τους, προκαλώντας κόπωση, κοιλιακό άλγος και, συχνότερα, θάνατο.
Από τις 16 Οκτωβρίου, η ομάδα του Τζόνσον είχε δει 220 λιοντάρια θάλασσας με την ασθένεια, γεγονός που την έκανε τη δεύτερη μεγαλύτερη εστία του κέντρου. Από τότε, το κέντρο ανέφερε ότι 29 άλλοι θάλασσες έχουν σωθεί και 10 από αυτούς έχασαν τη ζωή τους λόγω της λεπτοσπείρωσης. Περισσότερες από δώδεκα ζώα περιμένουν ακόμα τη διάγνωση. Ο αριθμός των περιπτώσεων έχει αρχίσει να επιβραδύνεται, αλλά εάν οι ιστορικές τάσεις υποχωρήσουν, ο Johnson αναμένει ότι το ξέσπασμα αυτό θα ξεπεράσει τελικά την καταγραφή των 304 περιστατικών της λεπτωσώ ωσης των λιονταριών το 2004.
Το Κέντρο Θαλάσσιων Θηλαστικών στο Sausalito, CA, ανταποκρίνεται σε ένα ξέσπασμα μιας δυνητικά θανατηφόρου βακτηριακής λοίμωξης που ονομάζεται λεπτωσώπωση στα λιοντάρια της Καλιφόρνιας. Το απεικονιζόμενο θαλάσσιο λιοντάρι, Glazer, φαίνεται φουσκωμένο με τα πτερύγιά του διπλωμένα σφιχτά πάνω από την κοιλιά του πριν από τη διάσωση του από εκπαιδευμένους ανταποκριτές του Κέντρου στο Monterey. Η στάση που εκδηλώνεται είναι γνωστή ως "lepto pose", και αποτελεί συχνά ένδειξη ότι το λιοντάρι της θάλασσας υποφέρει από τις επιπτώσεις της νόσου. (Το κέντρο θαλάσσιων θηλαστικών) Όλοι είπαν ότι περίπου το 70% των θαλάσσιων λιονταριών που προσπάθησε να σώσουν οι ομάδες έχουν πεθάνει.
Η έκρηξη της λεπτόσπισης μεταξύ των θαλάσσιων λιονταριών συμβαίνει σε αρκετά τακτικά χρονικά διαστήματα, αλλά οι μεταβαλλόμενες ωκεάνιες συνθήκες - θερμότερα νερά και η μετατόπιση των ψαριών - επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο η ασθένεια πλήττει τους πληθυσμούς κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού. Οι απειλές δεν είναι καινούριες, αλλά απειλούν με ελαφρώς νέους τρόπους. Οι μεταβολές στις θαλάσσιες συνθήκες φαίνεται να επηρεάζουν την ανθεκτικότητα του πληθυσμού σε αυτήν την ασθένεια και σε άλλους. Ενώ οι ερευνητές προσπαθούν να σώσουν άρρωστα θαλάσσια λιοντάρια σήμερα, μελετούν επίσης τι μπορεί να μας πει το φετιννό ξέσπασμα για το πώς τα θαλάσσια λιοντάρια θα αποβιβάσουν τη γραμμή.
Τα καλά νέα είναι ότι τα θαλάσσια λιοντάρια είναι αρκετά κινητά και ανθεκτικά ζώα. Και μέχρι πρόσφατα, οι πληθυσμοί τους ήταν ακμάζουν. Η Εθνική Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση ανακοίνωσε τον Ιανουάριο ότι τα θαλάσσια λιοντάρια της Καλιφόρνιας είχαν φθάσει στη φέρουσα ικανότητα - τον αριθμό των ατόμων που το περιβάλλον τους μπορεί να υποστηρίξει βιώσιμα - το 2008.
Από τότε, όμως, ο αριθμός τους έχει κυμανθεί. Μια "σούπα" ασυνήθιστα ζεστού και μακράς διαρκείας νερό κινήθηκε κατά μήκος της Δυτικής Ακτής από το 2013 έως το 2015, προκαλώντας εκτεταμένες ανθοφορία ανθίζει που εξάπλωση μια νευροτοξίνη που ονομάζεται domoic οξύ σε όλη τη θαλάσσια τροφική αλυσίδα. Τα θαλάσσια λιοντάρια με αυξημένα επίπεδα της τοξίνης υπέστησαν εγκεφαλική βλάβη, με αποτέλεσμα εγκεφαλικά επεισόδια και μειωμένη ικανότητα πλοήγησης, τελικά θανάτωση των περισσότερων ατόμων που πάσχουν από τη νόσο.
Το ζεστό νερό έστειλε επίσης ψάρια και μικρότερη θαλάσσια ζωή έξω για να ψάξει για πιο δροσερά περιβάλλοντα, που σημαίνει ότι τα θαλάσσια λιοντάρια έπρεπε να ταξιδεύουν μακρύτερα για να βρουν φαγητό. Ο συνδυασμός του πιο μακρινού κυνηγιού και της υποβαθμισμένης ναυσιπλοΐας οδήγησε σε ρεκόρ αριθμών λανθάνοντων νεογνών - πολλοί που είχαν ληφθεί από το Κέντρο Θαλάσσιων Θηλαστικών - καθώς επίσης και μια βουτιά στον πληθυσμό των θαλάσσιων λιονταριών κατά τη διάρκεια αυτών των ετών.
Το θαλάσσιο λιοντάρι της Καλιφόρνιας Yakshack είναι ένας από τους 220 ασθενείς στο Κέντρο Θαλάσσιων Θηλαστικών στο Sausalito της Καλιφόρνιας, το οποίο έχει διασωθεί μέχρι στιγμής φέτος επηρεασμένο από μια βακτηριακή ασθένεια γνωστή ως λεπτοσπείρωση. Το Κέντρο βρισκόταν στην πρώτη γραμμή της έρευνας σχετικά με την λεπτοσπείωση στα θαλάσσια θηλαστικά και έχει δημοσιεύσει σειρά επιστημονικών ερευνών για τη νόσο που χρονολογούνται από το 1985. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Centre) Αλλά οι συνθήκες του θερμού ύδατος οδήγησαν, ειρωνικά, σε μείωση των περιπτώσεων λεπτοσπείρωσης κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Κατά την τελευταία δεκαετία, οι επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι η ασθένεια, η οποία εξαπλώνεται μέσω παρασίτου, είναι ενδημική για τον πληθυσμό. Ορισμένα ζώα φέρουν την ασθένεια και δεν αρρωσταίνουν, αλλά εκκρίνουν τα παράσιτα στα ούρα τους, και έτσι εξαπλώνεται σε άλλα άτομα. Όταν τα θαλάσσια λιοντάρια μετακινούνται σε μια προβλήτα ή στην παραλία, περιστρέφονται ελεύθερα στο καθένα.
Όταν εμφανίσθηκε το χοντρό νερό, τα λιοντάρια έπρεπε να κολυμπήσουν μακρύτερα για να βρουν φαγητό και είχαν λιγότερο χρόνο για να απομακρυνθούν και να είναι κοινωνικά, λέει ο Τζόνσον, που σημαίνει λιγότερος χρόνος που κάθεται γύρω από το καθένα και τα παράσιτα του άλλου και λιγότερες περιπτώσεις λεπτοσπείρωσης. Αλλά η έλλειψη της ασθένειας πριν από μερικά χρόνια οδήγησε σε συνέπειες σήμερα. Τα λιοντάρια της θάλασσας που λαμβάνουν λεπτόσπιση και επιβιώνουν αναπτύσσουν αντισώματα που απομακρύνουν το παράσιτο στο μέλλον, λέει η Katie Prager, ερευνητής κτηνιάτρων στο εργαστήριο Lloyd-Smith της UCLA, που συνεργάζεται με το Κέντρο Θαλάσσιων Θηλαστικών. Αυτά τα αντισώματα, ωστόσο, δεν μπορούν να κληρονομηθούν από απογόνους.
"Δεν είναι κάτι που μπορεί να μεταφερθεί", λέει ο Prager. "Τα αντισώματα είναι κάτι που το κουτάβι πρέπει να αναπτύξει μόνο του."
Τα ζεστά νερά σήμαιναν λιγότερα άρρωστα θαλάσσια λιοντάρια, αλλά άφησε τον πληθυσμό πολύ ευάλωτο. Τώρα η ασθένεια επιστρέφει με εκδίκηση.
"Πολλά ζώα είναι τώρα αφελείς σε αυτά τα βακτηρίδια και το ανοσοποιητικό τους σύστημα δεν έχει εκτεθεί σε αυτό", λέει η Alissa Deming, ερευνητής κτηνιάτρου στο Dauphin Island Lab στην Αλαμπάμα, ο οποίος είχε προηγουμένως σπουδάσει ασθένειες θαλάσσιων λιονταριών στη θαλάσσια έρευνα θηλαστικών Κέντρο. "Υπάρχει μια ομάδα ζώων που δεν έχουν δει αυτό πριν."
Ο κίνδυνος, σύμφωνα με τους ερευνητές, είναι ότι οι συνεχιζόμενες εστίες ντομοϊκών οξέων θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε φαύλο κύκλο - λιγότερες περιπτώσεις λεπτοσπείρωσης παράγουν μη εκτεθειμένους πληθυσμούς και στη συνέχεια εκδηλώνονται μεγάλες εκδηλώσεις, όπως βλέπουμε φέτος.
"Αυτό είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο η περιβαλλοντική αλλαγή έχει τόσο μεγάλη επίδραση σε ένα άγριο είδος - σε όλη τη διαδρομή από όπου τρώνε, όπου μεταναστεύουν και πώς μεταβάλλονται οι ασθένειές τους με την πάροδο του χρόνου, βασιζόμενη μόνο σε αύξηση λίγων βαθμών", λέει ο Johnson .
Το θαλάσσιο λιοντάρι της Καλιφόρνιας, Herbie, βρίσκεται στο πάτωμα της πένας του κατά τη διάρκεια της θεραπείας για την λεπτοσπείρωση στο κέντρο θαλάσσιων θηλαστικών στο Sausalito της Καλιφόρνια. Οι κτηνίατροι συνήθως μπορούν να εντοπίσουν τη λεπτόσπιση σε έναν ασθενή ακόμη και πριν από εργαστηριακές εξετάσεις επιβεβαιώσουν τη διάγνωση λόγω των χαρακτηριστικών συμπτωμάτων της λοίμωξης στα θαλάσσια λιοντάρια της Καλιφόρνια, τα οποία περιλαμβάνουν πόσιμο νερό και αναδίπλωση των πτερυγίων στην κοιλιά. (Bill Hunnewell / Κέντρο θαλάσσιων θηλαστικών) Η πρώτη τεκμηριωμένη περίπτωση ενός θαλάσσιου θηλαστικού που πάσχει από την τοξίνη τοξικοξύ ήταν το 1998 και τα γεγονότα αυξάνονται τώρα σε συχνότητα - τόσο πολύ ώστε η εξάπλωση του domoic acid να έχει γίνει ένα ετήσιο σημάδι των μεταβαλλόμενων εποχών γύρω από τον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο. "Οι μέρες γίνονται όλο και πιο σύντομες, τα κολοκυθάκια κολοκύθας είναι εδώ και για άλλη μια φορά, ήρθε η ώρα εκείνης της άλλης περιοδείας του φθινοπώρου να πέφτει: ανησυχώντας για τα επίπεδα τοξινών στα τοπικά καβούρια Dungeness", ξεκινά ένα πρόσφατο άρθρο του Σαν Φρανσίσκο Chronicle για την επιρροή η τοξίνη στην αρχή της καραβίδας εποχή.
Τα λιοντάρια της θάλασσας δεν περιμένουν άδεια από το Τμήμα Δημόσιας Υγείας πριν ξεκινήσουν να τρώνε καβούρια.
Για να επιδεινωθεί ακόμη περισσότερο το ζήτημα, προβλέπεται ένας συμβιβασμός El Nino στους προσεχείς μήνες, που σημαίνει θερμότερα ωκεάνια νερά από τη δυτική ακτή και ενδεχομένως περισσότερες ανθοφόρα άνθη και τοξίνες. Ήδη, τα νερά της Νότιας Καλιφόρνιας - όπου οι ερευνητές βρήκαν μερικές από τις υψηλότερες συγκεντρώσεις διατόμων που παράγουν ντομοϊκό οξύ - είχαν φέτος ρεκόρ υψηλών θερμοκρασιών.
Η NOAA θεωρεί μάλιστα ότι τα πρόσφατα έτη ζεστού νερού αποτελούν "δοκιμή αντοχής στην αλλαγή του κλίματος" για τους ωκεανούς της Δυτικής Ακτής. Ο οργανισμός δήλωσε ότι οι συνθήκες "μπορούν να προσφέρουν προεπισκοπήσεις των ανθρωπογενών επιπτώσεων της αλλαγής του κλίματος που έχουν προβλεφθεί για το δεύτερο μέρος του 21ου αιώνα".
Αν αυτή ήταν μια δοκιμή, θα μπορούσαν να μην έχουν περάσει τα θαλάσσια λιοντάρια, λέει ο Robert DeLong, επιστήμονας του Κέντρου Επιστημών Αλιείας της Αλάσκας της NOAA. Η DeLong μελετά τα θαλάσσια λιοντάρια της Καλιφόρνιας εδώ και δεκαετίες στην περιοχή αναπαραγωγής τους, τα Channel Islands από τη Santa Barbara. Λέει ότι το είδος θα πρέπει να είναι αρκετά ανθεκτικό ενάντια στην αλλαγή του κλίματος, αλλά το ποσοστό των θερμαντικών υδάτων αποδεικνύεται μεγάλη πρόκληση.
Εθελοντές από το κέντρο θαλάσσιων θηλαστικών στο Sausalito της Καλιφόρνια, απελευθερώνουν τα θαλάσσια λιοντάρια της Καλιφόρνια Bogo (αριστερά), Brielle (στο κέντρο) και Biggie (δεξιά) πίσω στη φύση κοντά στον κόλπο Bodega. Και τα τρία θαλάσσια λιοντάρια υποβλήθηκαν σε θεραπεία για τη λεπτοσπείρωση στο νοσοκομείο Sausalito του Κέντρου. Πολλά διαφορετικά είδη ζώων, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων και των σκύλων, μπορούν να μολυνθούν με Leptospira μέσω επαφής με μολυσμένα ούρα, νερό ή χώμα. Το Κέντρο διαθέτει πολλά πρωτόκολλα ασφάλειας που εμποδίζουν τη μετάδοση σε κτηνιάτρους και εθελοντές που εργάζονται με ασθενείς με θαλάσσιο λιοντάρι. (Bill Hunnewell / Κέντρο θαλάσσιων θηλαστικών) Το κέντρο του πληθυσμού των θαλάσσιων λιονταριών της Δυτικής Ακτής βρίσκεται γύρω από τη Μπάγια Καλιφόρνια, επομένως το είδος έχει προσαρμοστεί σε θερμότερο νερό από ό, τι σήμερα βλέπουμε στα βόρεια μέχρι την ακτή. "Έχουν αυτή την ικανότητα να ζουν σε θερμότερο νερό", λέει ο DeLong. Και αντίθετα, ας πούμε, κοραλλιογενείς υφάλους, τα θαλάσσια λιοντάρια είναι πολύ κινητά, ικανά να κολυμπήσουν σε μεγάλες αποστάσεις για να βρουν κατάλληλα ενδιαιτήματα.
Αλλά ενώ τα αρσενικά μπορούν να κυνηγήσουν τα τρόφιμα πολύ βόρεια, κατά τη διάρκεια της αναπαραγωγικής περιόδου τα θηλυκά είναι δεμένα σε μια μικρή ακτίνα γύρω από το κολοκοτρώνη. Εάν υπάρχουν λιγότερα τρόφιμα εκεί, επειδή τα ψάρια έχουν μεταφερθεί σε πιο δροσερά νερά, θα μπορούσε να αποτελέσει σημαντικό πρόβλημα για τις μητέρες των θαλάσσιων λιονταριών και τα κουτάβια τους.
"Αν λοιπόν μοιάζει με την αλλαγή του κλίματος και αυτή η περίοδος είναι μια επαρκής εξουσιοδότηση, αν αυτό συμβαίνει πραγματικά, τότε τα λιοντάρια δεν μπορούν να κάνουν όσο θα σκέφτονται", λέει ο DeLong.
Υπάρχουν ακόμα σημάδια ελπίδας. Τα λιοντάρια της θάλασσας κινούνται όλο και περισσότερο προς βορρά σε νέους χώρους εκτροφής εκτός του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο, για παράδειγμα. Ο περιοριστικός παράγοντας είναι ο χρόνος.
"Εάν οι περιβαλλοντικές αλλαγές είναι αρκετά αργές για να προσαρμοστούν, θα είναι σε θέση να κινηθούν και πιθανότατα θα κινηθούν μακρύτερα μέχρι την ακτή", δήλωσε ο Johnson. "Αν οι αλλαγές είναι αρκετά αργές, θα μπορούσα να δω ότι ήταν ικανοί να προσαρμοστούν."
