Τον Μάρτιο, μια ομάδα επιστημόνων ξεκίνησε μια έρευνα 10 εβδομάδων για πληθυσμούς ταράνδων στο Svalbard, ένα νορβηγικό αρχιπέλαγος που βρίσκεται μεταξύ της ηπειρωτικής χώρας και του Βόρειου Πόλου. Εμπειρογνώμονες παρακολουθούν τον τάρανθο του Svalbard από το 1978, αλλά φέτος έκαναν μια τρομερή ανακάλυψη: τα ερείπια πάνω από 200 τάρανδοι, τα οποία φαίνεται να έχουν πεθάνει από το θάνατο.
Ίσως δεν εκπλήσσει, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η αλλαγή του κλίματος είναι ο ένοχος, σύμφωνα με τον Mindy Weisberger της Live Science . Η Αρκτική έχει πληγεί ιδιαίτερα από τις κλιματικές αλλαγές, θερμαίνοντας σχεδόν το διπλάσιο του παγκόσμιου μέσου όρου. Το Svalbard προσφέρει ένα ιδιαίτερα ανησυχητικό παράδειγμα αυτού του φαινομένου. θερμαίνεται γρηγορότερα από οπουδήποτε αλλού στον πλανήτη, ανέφερε ο Jonathan Watts για τον Guardian νωρίτερα αυτό το μήνα.
Υψηλότερες θερμοκρασίες σημαίνουν ότι το αρχιπέλαγος πέφτει περισσότερο από τη βροχή. Τον περασμένο Δεκέμβριο, η περιοχή γνώρισε μια βαρύ περίοδο βροχοπτώσεων που πάγωσε όταν έπεσε στο έδαφος, σχηματίζοντας παχιά στρώματα πάγου στην τούνδρα. Κατά τους ψυχρούς μήνες, οι τάρανδοι του Svalbard συνήθως χρησιμοποιούν τις οπλές τους για να σκάψουν το χιόνι για να φτάσουν στη βλάστηση κάτω. Αλλά φέτος, δεν μπορούσαν να σπάσουν τον πάγο που κάλυπτε την πηγή τροφής τους.
Στα σχεδόν 40 χρόνια που οι επιστήμονες παρακολουθούν τους τάρανδοι του Σβάλμπαρντ, είδαν συγκρίσιμα θύματα θανάτου μόνο μια φορά πριν, μετά το χειμώνα 2007-2008, σύμφωνα με την Agence France-Presse .
"Είναι τρομακτικό να βρούμε τόσα νεκρά ζώα", λέει ο Åshild Ønvik Pedersen, ένας επίγειος οικολόγος με το Νορβηγικό Polar Institute (NPI), σύμφωνα με μια μετάφραση της Google στο νορβηγικό news outlet NRK . "Αυτό είναι ένα τρομακτικό παράδειγμα του πώς η αλλαγή του κλίματος επηρεάζει τη φύση. Είναι απλά λυπημένος. "
Τα αποτελέσματα των νεκρών ταράνδων δεν ήταν το μόνο σημάδι ότι αυτός ήταν ένας τραχύς χειμώνας για τα ζώα. Το NPI αποκάλυψε σε μια δήλωση ότι τόσο οι μόσχοι όσο και οι ενήλικες στο Svalbard εμφάνισαν χαμηλά σωματικά βάρη και απουσία λίπους στην πλάτη τους - μια σαφής ένδειξη ότι δεν είχαν πάρει αρκετό για να φάνε. Υπήρχαν επίσης λίγες έγκυες γυναίκες.
Επιπλέον, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι οι ταράνδες φαινόταν να τροποποιούν τη συμπεριφορά τους σε απάντηση στους βροχερούς χειμώνες και την έλλειψη πάγου φιόρδ. Για ένα, τα ζώα βόσκουν σε φύκια και φύκια που παρέμειναν προσβάσιμα κατά μήκος της ακτής - αν και αυτές οι πηγές τροφίμων δεν είναι ιδιαίτερα θρεπτικές και μπορεί να προκαλέσουν πεπτικές διαταραχές στους τάρανδοι. Τα ζώα επίσης ανεβαίνουν σε απότομα βουνά για να αναζητήσουν τρόφιμα, τα οποία οι ερευνητές αναφέρονται ως "στρατηγική για τα κατσίκια του βουνού". Ωστόσο, οι τάρανδοι δεν είναι τόσο σίγουροι πως οι κατσίκες του βουνού, θέτοντας τους σε κίνδυνο πτώσης. Τέλος, οι ερευνητές του NPI σημείωσαν ότι τα ζώα μεταναστεύουν περαιτέρω για να βρουν τρόφιμα.
Οι ταράνδες του Svalbard δεν είναι οι μόνοι που υποφέρουν. Σε όλο τον κόσμο, οι τάρανδοι και οι caribou - που ανήκουν στο ίδιο είδος αλλά διαφέρουν στη συμπεριφορά τους και τη γεωγραφική τους εμβέλεια - έχουν πέσει κατά 56%, δήλωσε ο Jason Daley για το Smithsonian πέρυσι. Αυτή η παρακμή είναι τόσο δραματική που μερικοί ερευνητές ανησυχούν ότι τα ζώα δεν μπορούν να ανακάμψουν, πράγμα που με τη σειρά του θα μπορούσε να εξηγήσει κακά νέα για το Αρκτικό οικοσύστημα. Όπως εξηγεί η Εθνική Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση, οι τάρανδοι και οι caribou είναι οι κύριοι κακοποιοί της περιοχής, βοηθώντας τον κύκλο των θρεπτικών ουσιών από τα φυτά πίσω στο έδαφος και η αφθονία τους αποτελεί πρωταρχικό έλεγχο των πληθυσμών αρπακτικών και αρπακτικών.
Το NPI παρακολουθεί τώρα τον τάρανδο Svalbard μέσω ενός προγράμματος σήμανσης που ονομάζεται Κλιματικό Σύστημα Οικολογικής Παρατήρησης για την Αρκτική Τούντρα ή το COAT. Ο στόχος είναι να αποκτηθεί μια καλύτερη αίσθηση του τρόπου με τον οποίο η υγεία των ταράνδων, η χρήση των οικοτόπων και τα πρότυπα μετανάστευσης επηρεάζονται από ταχείες και ανησυχητικές αλλαγές στο οικοσύστημα τους.
