Μεταξύ 1939 και 1941, ερασιτέχνες παλαιοντολόγοι συνέλεξαν χιλιάδες απολιθώματα 11 έως 12 εκατομμυρίων ετών από την παράκτια πεδιάδα του Τέξας. Το έργο ήταν μέρος της Παγκόσμιας Παλαιοντολογικής-Ορυκτολογικής Έρευνας που χρηματοδοτήθηκε από την υπηρεσία Progress Administration, μια κυβερνητική υπηρεσία που δημιούργησε απασχόληση για περίπου 8, 5 εκατομμύρια ανθρώπους σε εθνικό επίπεδο, συμπεριλαμβανομένης της μετατροπής ορισμένων καθημερινών Texans σε κυνηγούς οστών.
Τώρα, η σκληρή δουλειά τους βοηθά τους σύγχρονους ερευνητές, οι οποίοι χρησιμοποίησαν τη συλλογή που φυλάσσεται στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν, για να δείξουν ότι το τμήμα της ακτής του Κόλπου ήταν το αρχαίο ισοδύναμο του Serengeti.
Ενώ άλλες μελέτες έχουν εξετάσει τα οστά της έρευνας πριν, ο George Dvorsky στο Gizmodo αναφέρει ότι η νέα έρευνα με επικεφαλής τον Steven May, ερευνητικό συνεργάτη στο UT Austin's School of Geosciences, εστίασε ειδικά στα οστά που συλλέχθηκαν σε τέσσερις περιοχές γύρω από το Beeville του Τέξας.
Για τη μελέτη, η πρώτη που αξιολόγησε ολόκληρη τη συλλογή της εποχής κατάθλιψης από την περιοχή, ο ίδιος και η ομάδα του εξέτασαν περίπου 4.000 δείγματα από 50 διαφορετικά είδη που ζούσαν κατά μήκος της αρχαίας ακτής του ωκεανού. Διαπίστωσαν ότι πριν από 11 εκατομμύρια έως 12 εκατομμύρια χρόνια, η περιοχή ήταν γεμάτη με ζώα: Ρινόκερος, αντιλόπη και καμήλες ήταν κοινά μαζί με 12 είδη ιπποειδών και τέσσερα τρωκτικά. Βρήκαν επίσης δύο είδη πτηνών, επτά ερπετά και πέντε τύπους ψαριών. Η συλλογή περιλάμβανε ακόμη ένα νέο γένος ενός ζώου που μοιάζει με ελέφαντα, το οποίο ονομάζεται gomphothere, ένας εξαφανισμένος συγγενής σύγχρονων σκύλων, καθώς και το παλαιότερο απολιθωμένο απολιθωμένο κοχύλι που βρέθηκε στη Βόρεια Αμερική. Η έρευνα εμφανίζεται στο περιοδικό Palaeontologia Electronica .
"Είναι η πιο αντιπροσωπευτική συλλογή της ζωής από αυτή τη χρονική περίοδο της ιστορίας της Γης κατά μήκος της παράκτιας πεδιάδας Τέξας", λέει ο Μάι σε δελτίο τύπου.
Υπήρχαν, βεβαίως, προβλήματα με την πρόσληψη ανειδίκευτων ανθρώπων για να σκάψουν απολιθώματα που η ομάδα έπρεπε να λογοδοτήσει. Φυσικά, οι εργαζόμενοι της WPA τείνουν να επικεντρώνονται σε μεγάλα οστά από μεγάλα σπονδυλωτά. "Συλλέχτηκαν τα μεγάλα, προφανή πράγματα", λέει ο Μάιος. Επειδή αυτό δεν προσέφερε στην ομάδα μια ολοκληρωμένη εικόνα του περιβάλλοντος, αποφάσισαν να συμπληρώσουν την εργασία της Μεγάλης Ύφεσης αναζητώντας αεροφωτογραφίες και αρχειακό υλικό σε μια προσπάθεια να προσδιοριστούν οι αρχικοί χώροι διάσπασης.
Εντοπίστηκαν ένα στο Buckner Ranch και επέστρεψαν στην περιοχή, ψάχνοντας για πράγματα που μπορεί να έχουν αγνοηθεί από τους ανειδίκευτους απολιθωμένους κυνηγούς, συμπεριλαμβανομένων των δοντιών των τρωκτικών και των μικροσκοπικών οστών. Η προσπάθεια πρόσθεσε πολλά νέα είδη στον αρχικό κατάλογο.
Σύμφωνα με την εφημερίδα, υπάρχουν ακόμα 86 μεγάλα απολιθώματα που είναι εγκλεισμένα σε γύψο από την περιοχή που πρέπει να μελετηθούν. Οι ερευνητές σκοπεύουν επίσης να διεξαγάγουν ανάλυση ισότοπων για να κατανοήσουν τις διάφορες δίαιτες και τους οικοτόπους που βρέθηκαν κοντά στις τοποθεσίες του Beeville.
Το Τέξας δεν ήταν το μόνο κράτος που απασχολούσε τους εργαζόμενους WPA για να σκάψουν τα απολιθώματα. Στην Οκλαχόμα, τα πληρώματα εργασίας του "έργου ορυκτών οστών" έσκαψαν περίπου 30.000 δείγματα. Τα πληρώματα που εργαζόταν στη Νεμπράσκα ανακάλυψαν χιλιάδες οστά και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας παρακολούθησε παλαιοντολογικά προγράμματα WPA σε ολόκληρη την πολιτεία.
