Οι βόρειες περιοχές της Ευρασίας και της Βόρειας Αμερικής είναι αρκετά παρόμοιες - και οι δύο κατοικούν σε μια σχεδόν συνεχή ζώνη βορειακού δάσους. Αλλά οι δασικές πυρκαγιές που καίγονται στις ανώτερες βαθμίδες των ΗΠΑ και του Καναδά τείνουν να είναι πιο έντονες και καταστροφικές από αυτές που καίγονται σε ολόκληρο τον Βόρειο Πόλο, στη Ρωσία και σε μέρη της Σκανδιναβίας. Μια ομάδα επιστημόνων αναρωτήθηκε γιατί - και ξεκίνησε να βρει μια απάντηση χρησιμοποιώντας μοντέλα υπολογιστών, επίγεια παρατήρηση και περίπου 10 χρόνια δορυφορικών δεδομένων.
Όπως γράφει η Ria Misra στο io9, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η διαφορά οφείλεται κατά κύριο λόγο στα είδη δένδρων που τείνουν να ευδοκιμούν στην ήπειρό μας. (Πρόσφατα δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στο περιοδικό Nature Geoscience .) Το Παρατηρητήριο της Γης της NASA εξηγεί:
Στη Βόρεια Αμερική, τα κυρίαρχα είδη δένδρων τείνουν να είναι «πυροσβέστες». Δηλαδή, οι κύκλοι ζωής των δασών εξελίχθηκαν για να διατηρήσουν σχεδόν πλήρη εγκαύματα (πυρκαγιές) και για να επανατοποθετήσουν γρήγορα μια περιοχή μετά από μια πυρκαγιά. Τα δάση της Βόρειας Αμερικής τείνουν να έχουν περισσότερο μαύρο ερυθρελάτη, λευκή ερυθρελάτη και πεύκο με κλαδιά κάτω από το έδαφος, λεπτότερο φλοιό και κουκουνάρια που ανοίγουν αφού καούν από τη φωτιά. Από την άλλη πλευρά, τα ευρασιατικά δάση έχουν περισσότερα είδη που αντιστέκονται στη φωτιά με παχύτερο φλοιό, βελόνες υγρασίας και λιγότερα κλαδιά χαμηλής ανάρτησης.
Ο κύριος συγγραφέας της μελέτης, Μπρένταν Ρότζερς, εξηγεί περαιτέρω ότι "οι προσαρμογές για να επιβιώσουν σε περιβάλλοντα επιρρεπής σε πυρκαγιά έχουν οδηγήσει σε πολύ διαφορετικά καθεστώτα πυρκαγιάς μεταξύ των ηπείρων".
Το Παρατηρητήριο της Γης της NASA έχει αυτό το δροσερό γραφικό που δείχνει την υψηλότερη πυρηνική ισχύ που παράγεται από τις δασικές πυρκαγιές της Βόρειας Αμερικής σε σύγκριση με τις πυρκαγιές στην Ευρασία, οι οποίες είναι λιγότερο έντονες. Οι ελαφρύτερες, πιο κίτρινες περιοχές αντιπροσωπεύουν πιο έντονες πυρκαγιές:
(Παρατηρητήριο της Γης της NASA / Joshua Stevens) Οι ερευνητές αξιολόγησαν επίσης τι είδους επιβάρυνση πυρκαγιών στις δασικές πυρκαγιές στις δύο ηπείρους έχει το κλίμα της Γης. Παραδόξως, διαπίστωσαν ότι οι καπνιστές, θερμότερες και μεγαλύτερες βορειοαμερικανικές πυρκαγιές - που βρέθηκαν να καταστρέφουν περίπου 35% περισσότερη βλάστηση από τους Ευρασιανούς ομολόγους τους - μπορούν στην πραγματικότητα να βοηθήσουν στην ψύξη του κλίματος τα πρώτα δέκα χρόνια μετά την πυρκαγιά. Το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Irvine, εξηγεί:
Η απώλεια των φύλλων και των υποκαταστημάτων από τις βόρειες αμερικανικές πυρκαγιές εκθέτει το υποκείμενο χιονί και επιτρέπει περισσότερο ηλιακό φως να αντανακλάται στους ανοιξιάτικους μήνες. Αυτό έχει μια ψυκτική επίδραση στο κλίμα. Στα δάση της Ευρασίας, όπου η κάλυψη των δένδρων παραμένει σχετικά άθικτη, το φαινόμενο αυτό είναι πολύ μικρότερο. Ο συνολικός αντίκτυπος των δασικών πυρκαγιών - συμπεριλαμβανομένης της ατμοσφαιρικής θέρμανσης από το απελευθερωμένο διοξείδιο του άνθρακα - θεωρείται ουδέτερη ή θερμότητα.
Το επόμενο βήμα, λένε οι επιστήμονες, είναι να κατανοήσουμε καλύτερα πώς οι διαφορές στη σύνθεση των δασών μπορούν να αλληλεπιδράσουν με άλλες περιβαλλοντικές αλλαγές που σχετίζονται με τη γενική αύξηση της θερμοκρασίας της Γης. Επίσης, ελπίζουν ότι η έρευνά τους θα ληφθεί υπόψη στις μελλοντικές μελέτες για την αλλαγή του κλίματος και τον έλεγχο των δασικών πυρκαγιών.
"Πρέπει να προχωρήσουμε πέρα από τις γενικές αναπαραστάσεις των δένδρων και να χρησιμοποιήσουμε αυτές τις πληροφορίες για να λάβουμε τεκμηριωμένες αποφάσεις σχετικά με τον τρόπο διαχείρισης των δασικών πυρκαγιών για μετριασμό του κλίματος", δήλωσε ο Rogers στο Κέντρο Ερευνών Woods Hole.
