Με την εκτόξευση του δορυφόρου Sputnik I της Σοβιετικής Ένωσης τον Οκτώβριο του 1957, οι Ηνωμένες Πολιτείες αγωνίστηκαν καλύτερα στον κομμουνιστικό ανταγωνιστή τους στην εξερεύνηση του διαστήματος. Μετά από αυτό το επίτευγμα, οι Σοβιετικοί σύντομα έγιναν οι πρώτοι που είχαν μια δορυφορική τροχιά στη γη, οι πρώτοι που έστειλαν ζώα και έπειτα τους ανθρώπους στο διάστημα. Ενώ οι Αμερικανοί ήταν σε θέση να ταιριάζουν με αυτά τα επιτεύγματα, ποτέ δεν ήταν ένα έθνος που πήρε καλά να μείνει στη δεύτερη θέση για πολύ καιρό. Με το φεγγάρι να είναι το προφανές επόμενο σύνορο για να εξερευνήσετε, ήταν επιτακτική ανάγκη να κερδίσετε ένα πλεονέκτημα στο διαγωνισμό. Το πρόγραμμα Ranger της NASA πέτυχε αυτό το τέλος και την ίδια ημέρα το 1964 το διαστημικό σκάφος Ranger 7 έστειλε πίσω τις πρώτες φωτογραφίες υψηλής ευκρίνειας της σεληνιακής επιφάνειας.
Δυστυχώς, τα πρώτα προγράμματα της NASA ήταν συχνότερα αποτυχημένα, ενώ η Σοβιετική Ένωση είχε ήδη τραβήξει φωτογραφίες της φεγγαράς από τους ανιχνευτές της Luna και κάνοντας σχέδια για να κάνει μια μαλακή προσγείωση στην επιφάνεια του φεγγαριού. Ήταν επιτακτική η επιτυχία της σειράς ανιχνευτών Ranger της NASA. Η ιδέα ήταν να ξεκινήσει το διαστημικό σκάφος - το καθένα εξοπλισμένο με μια σειρά τηλεοπτικών καμερών - σε μια πορεία σύγκρουσης με το φεγγάρι, φωτογραφίζοντας κατά τη διάρκεια αυτών των τελευταίων λεπτών πριν από την πρόσκρουση. Δυστυχώς, οι πρώτοι έξι της σειράς υπέκυψαν σε τεχνικές αποτυχίες ή έλειπαν το φεγγάρι εξ ολοκλήρου. Για την NASA, η επιτυχία του Ranger 7 ήταν επιτακτική. Ευτυχώς, χωρίς τεχνικά προβλήματα που μαστίζουν την αποστολή, ο Ranger 7 μπόρεσε να μεταδώσει φωτογραφίες που αποκάλυψαν λεπτομέρειες της σεληνιακής επιφάνειας που δεν μπορούσαν να παρατηρηθούν μέσω τηλεσκοπίου και βοήθησαν να ανοίξουν το δρόμο για την πρώτη επανδρωμένη σεληνιακή προσγείωση το 1969.
Μπορείτε να δείτε ένα αντίγραφο του Ranger 7 στο Μουσείο αέρα και διαστήματος στην γκαλερί 112 - συναρμολογήθηκε από τα μέρη των οχημάτων δοκιμών Ranger. Μπορείτε επίσης να δείτε τα βίντεο που τραβήχτηκαν από τον Ranger 7 παρακάτω καθώς και ένα εκτεταμένο κομμάτι στην αποστολή του διαστήματος που δημοσιεύτηκε από το περιοδικό Air and Space.
