Όταν είπα χθες σε συνάδελφο ότι επρόκειτο να γυρίσω σε μια ερευνητική εγκατάσταση εμβολίου για τη φυματίωση, ρώτησε, "είναι η TB ακόμα πρόβλημα;" Εδώ στις Ηνωμένες Πολιτείες, η ασθένεια είναι σπάνια - μόνο 12.904 περιπτώσεις αναφέρθηκαν το 2008 - και γενικά αντιμετωπίζονται με αντιβιοτικά. Έξω από τη Βόρεια Αμερική, την Αυστραλία και ένα μεγάλο μέρος της Ευρώπης, ωστόσο, η ασθένεια εξακολουθεί να τρέχει αχαλίνωτη. Το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού μολύνεται από ένα στέλεχος Mycobacterium tuberculosis και σχεδόν 9 εκατομμύρια αρρωσταίνουν με φυματίωση κάθε χρόνο. Δύο εκατομμύρια πεθαίνουν από τη νόσο και είναι ο ηγετικός δολοφόνος των ατόμων με HIV.
Ήξερα ότι η φυματίωση ήταν μια φρικτή ασθένεια προτού έρθει με άλλα μέλη της Ένωσης Επιστημόνων της Επιστήμης της DC, χθες το βράδυ στο Aeras Global TB Vaccine Foundation - διάβασα με γοητεία αυτή την ιστορία για το τελευταίο sanitarium της χώρας πριν από λίγες εβδομάδες - δεν συνειδητοποίησε πόσο άσχημα είναι πραγματικά. Και αυτό παρά το γεγονός ότι υπάρχουν θεραπείες για την ασθένεια και ακόμη και ένα εμβόλιο, το BCG, που ήταν γύρω από τη δεκαετία του 1920. Αυτό προφανώς δεν αρκεί για τον έλεγχο της νόσου: η θεραπεία είναι δαπανηρή και απαιτεί πολλούς μήνες ημερήσιων χαπιών, ο BCG δεν είναι πολύ αποτελεσματικός και πολλά στελέχη του βακτηριδίου έχουν αναπτύξει αντίσταση σε διάφορα αντιβιοτικά. Οπότε τι κάνουμε;
Η Aeras, με τη χρηματοδότηση του Ιδρύματος Gates και άλλων, εργάζεται για να αναπτύξει ένα νέο σχήμα εμβολίου για να φέρει την φυματίωση υπό έλεγχο. Μια μελέτη μοντελοποίησης υπολόγισε ότι ένα νέο σχήμα εμβολίου θα μπορούσε να μειώσει τις περιπτώσεις φυματίωσης και θανάτων στη Νοτιοανατολική Ασία κατά 75 τοις εκατό μέχρι το 2050. Ωστόσο, η δημιουργία αυτού του νέου εμβολίου απαιτεί πολλή έρευνα και δοκιμασία, μεγάλο μέρος του οποίου πραγματοποιείται από την Aeras λίγο έξω από την Ουάσινγκτον
Περιηγηθήκαμε στις εγκαταστάσεις τους, ανακαλύπτοντας τα εργαστήρια ανακάλυψης όπου οι μοριακοί βιολόγοι σχεδιάζουν νέα εμβόλια, επισκέπτονται εργαστήρια όπου οι επιστήμονες καταλαβαίνουν πώς να αυξάνουν την παραγωγή τους και ακόμη και να φορούν labcoats, γυαλιά ασφαλείας και μπλε μποτάκια να στρατευθούν μέσω της εγκατάστασής τους συντήρηση) για να δούμε πώς παρασκευάζονται τα εμβόλια (σε γιγαντιαίες δεξαμενές) και εμφιαλώνονται.
Η στρατηγική για ένα νέο σχήμα εμβολίου ονομάζεται "prime-boost". Στα βρέφη θα χορηγηθεί μια τροποποιημένη, βελτιωμένη έκδοση του εμβολίου BCG - το "πρωταρχικό" - και στη συνέχεια τα μεγαλύτερα παιδιά θα λάβουν "ώθηση" με ένα δεύτερο εμβόλιο, έναν ιό που έχει σχεδιαστεί για να ενισχύσει και να επεκτείνει την προστασία. Όλα αυτά τα εμβόλια βρίσκονται ακόμα σε εξέλιξη, ενώ αρκετές εκδοχές της ώθησης έχουν δοκιμαστεί σε αρκετές χώρες, οπότε θα περάσουν χρόνια πριν θα δούμε τους υπαλλήλους της παγκόσμιας υγειονομικής περίθαλψης να διανέμουν τη διαχείριση οποιουδήποτε νέου σχήματος. Ωστόσο, με ενθάρρυνε να βλέπω τόσους πολλούς έξυπους, δημιουργικούς ανθρώπους να αντιμετωπίζουν ένα πρόβλημα που οι περισσότεροι από εμάς σε αυτή τη χώρα δεν γνωρίζουν καν ότι υπάρχει.
