Λίγα μίλια νότια του Lovell, Wyoming, κοντά στα σύνορα του Μοντάνα, ο βόρειος σιδηρόδρομος Burlington ξεκινάει μια σταδιακή ανάβαση από βοσκότοπους και πλατάνια. Η διαδρομή ανεβαίνει σε ένα φαράγγι με μέλι που κόβει το ασβεστόλιθο Madison, ένα σχηματισμό ήδη αρχαίο από τους δεινόσαυρους που περιπλανούσε τις ακτές του Wyoming και έπειτα περνά πάνω από ένα υπόγειο θάλαμο, 30 πόδια κάτω, γνωστό ως Lower Cane Cave. Η είσοδος του σπηλαίου είναι σχεδόν αόρατη, μια ρωγμή σχεδόν θαμμένη από τα απότομα συσσωρευμένα ερείπια του σιδηροδρομικού ανάχωμα.
σχετικό περιεχόμενο
- Οι ρίζες της ζωής
- EcoCenter: Το ομόσπονδο κράτος
Σκοντάψαμε αυτή την πλαγιά που στρέφει τον αστράγαλο πίσω από μια ομάδα επιστημόνων, έριξα τα πόδια πρώτα από τη ρωγμή των 30 ιντσών. Διπλωμένος και σκοντάφτοντας προς τα εμπρός στη χαρά, γλίστρησα σε ένα γρήγορο ρεύμα και έπεσα σε όλα τα τέσσερα, πριν βρεθεί αρκετό περιθώριο για να στέκεται όρθιος στην τράπεζα λάσπης. Τα μάτια μου σύντομα προσαρμόστηκαν στη σκοτεινή λάμψη του προβολέα μου, αλλά το δέρμα μου παρέμεινε κολλώδες. σε αντίθεση με τα περισσότερα σπήλαια σε αυτό το γεωγραφικό πλάτος που παραμένουν ευχάριστα δροσερά όλο το χρόνο, η θερμοκρασία στο Lower Kane κυλάει σε ένα άβολο υγρό 75 μοίρες. Μία ακάθαρτη, σάπια μυρωδιά κολλημένη στον λαιμό μου.
Το Lower Kane δεν έχει καμία από τις αφρώδεις κολόνες ή τις "κουρτίνες" ασβεστόλιθου των υπόγειων τουριστικών σημείων όπως τα Caverns του Νέου Μεξικού Carlsbad ή το MammothCave του Κεντάκυ. Λιγότερο από έναν τυπικό σταθμό του μετρό της Νέας Υόρκης, το Lower Kane στερείται ακόμη και του ταπεινότερου σταλακτιτιού. Ωστόσο, αυτό το σπάνιο σπήλαιο αποδεικνύεται ότι είναι ένα επιστημονικό χρυσωρυχείο, αντλώντας στα υγρά βάθη του μια ενεργητική ομάδα ερευνητών, με επικεφαλής την Annette Summers Engel του Πανεπιστημίου του Τέξας. Φορώντας μάσκες ασφαλείας για την προστασία από τα τοξικά αέρια που φουσκώνουν από τρεις πισίνες που τροφοδοτούνται με άνοιξη, η ομάδα ακολουθεί το τελευταίο κεφάλαιο σε μια προσπάθεια 30 χρόνων για να καταλάβει τη σπάνια και εξωτική μορφή σπηλαίου που αντιπροσωπεύει ο Kane. μόνο περίπου δώδεκα από αυτές τις λεγόμενες ενεργές σουλφιδικές σπηλιές έχουν βρεθεί σε όλο τον κόσμο. Όταν προτάθηκε για πρώτη φορά στις αρχές της δεκαετίας του 1970, η θεωρία της προέλευσής τους ήταν τόσο αμφισβητούμενη, που η επιστημονική κοινότητα πήρε περίπου δύο δεκαετίες για να την αγκαλιάσει. Τελικά, η ασυνήθιστη γεωχημεία αυτών των σπηλαίων ανέτρεψε τη συνηθισμένη σκέψη για το πώς σχηματίστηκαν.
Πιο συγκεκριμένα, η ανακάλυψη των αποικιών μικροβίων "σκοτεινής ζωής" που ευδοκιμούν σε αυτά τα οξεία, μαύρα και μαύρα νερά, έχει απορρίψει μια μακροχρόνια πεποίθηση ότι οι σπηλιές είναι συνήθως άγονες και στείρες θέσεις. Οι επιστήμονες κυνηγούν σε αυτά τα κρυφά βάθη για μικρόβια που μπορεί να οδηγήσουν σε νέες θεραπείες για τον καρκίνο. Και η έρευνα σπηλαίου επηρεάζει επίσης την σκέψη των επιστημόνων για την προέλευση της ζωής στη γη και την πιθανή ύπαρξή της σε άλλους κόσμους. "Ένα σπήλαιο είναι ένα τόσο διαφορετικό περιβάλλον, είναι σχεδόν σαν να πηγαίνεις σε έναν άλλο πλανήτη", λέει ο New Mexico Tech geomicrobiologist Penny Boston. "Κατά μία έννοια, είναι ένας άλλος πλανήτης - το μέρος του πλανήτη μας που δεν έχουμε διερευνήσει ακόμη. Ακριβώς όπως οι βαθιές ωκεανοί έγιναν προσιτοί στην επιστήμη μόνο τις τελευταίες δεκαετίες, τώρα βρίσκουμε αυτό το είδος πρωτοποριακής προσπάθειας σε σπηλιές. "(Μια τηλεοπτική έρευνα της έρευνας σπηλαίου, " Μυστηριώδης ζωή των σπηλαίων " NOVA 1 Οκτωβρίου.)
Στα τέλη της δεκαετίας του '60, ένας φοιτητής του StanfordUniversity που αναζητούσε ένα δύσκολο θέμα για τη διδακτορική διατριβή του έγινε ο πρώτος επιστήμονας που κατέκτησε τη ρωγμή στο σιδηροδρομικό ανάχωμα του Wyoming. Η περιέργεια του Stephen Egemeier δημιουργήθηκε αμέσως από τις ασυνήθιστα θερμές θερμοκρασίες και τις δυσάρεστες μυρωδιές του Lower Kane. Ακόμη και ξένοι ήταν οι τεράστιοι, λασπώδεις σωρούς από ένα εύθρυπτο λευκό ορυκτό που σπάνια βρέθηκε στις σπηλιές. Αυτός ήταν γύψος ή θειικό ασβέστιο, το κύριο συστατικό του Sheetrock ή του γυψοσανίδας, το υλικό που είναι γνωστό από την κατασκευή κατοικιών. Όταν ο Εgemeier ανακάλυψε ότι οι πηγές του Lower Kane δεν ήταν μόνο ζεστές αλλά είχαν διοχετεύσει αέριο υδρόθειο (γνωστό για τη μυρωδιά του σε ροτόνι), θεωρούσε ότι το υδρόθειο δραστήριε στη δουλειά για να φτιάξει το Lower Kane. Όποια και αν είναι η υπόγεια πηγή που τελικά προήλθε το δυνητικά τοξικό αέριο - είτε οι ηφαιστειακές δεξαμενές του Yellowstone στα δυτικά, είτε τα πετρελαϊκά πεδία του BighornBasin προς τα νότια - ξεχύνονταν από το πηγάδι και στο σπήλαιο. Φυσικά ασταθής, αντιδρούσε με οξυγόνο στο νερό για να σχηματίσει θειικό οξύ. Το οξύ τρώει στα τείχη του σπηλαίου και παράγει γύψο ως παραπροϊόν.
Η πρωτοποριακή έρευνα του Egemeier δεν δημοσιεύθηκε ευρέως και δεν προσέλκυσε λίγη προσοχή στη δεκαετία του '70. Όμως, ενώ εξασθενούσε, μια άλλη ομάδα επιστημόνων αγωνιζόταν με κάποιες εξίσου αινιγματικές αινίγματα. Αυτή τη φορά, το κυνήγι του επιστημονικού ντετέκτιβ ξεδιπλώνεται μακριά από τα τραχιά φαράγγια του Wyoming στα καλά βουτηγμένα βάθη ενός μεγάλου τουριστικού προορισμού, των Carlsbad Caverns.
Η πρώιμη ιστορία της Carlsbad είναι ουσιαστικά η ιστορία ενός ατόμου, Jim White. Ως έφηβος στη δεκαετία του 1890, ο Λευκός περιπλανιόταν κοντά στο κάμπινγκ του στις Γουαδελούπες πηγές του νοτιοανατολικού Νέου Μεξικού, όταν είδε ένα περίεργο σκοτεινό σύννεφο να στροβιλίζεται από το δάπεδο της ερήμου. "Νόμιζα ότι ήταν ένα ηφαίστειο", είπε αργότερα, "αλλά τότε δεν είχα δει ποτέ ένα ηφαίστειο." Ανυπομονούσα το σύννεφο για την προέλευσή του στο στόμα ενός γιγαντιαίου σπηλαίου, ο Λευκός στάθηκε ασταθής από το θέαμα εκατομμυρίων νυχιών που ρίχνουν έξω για τη νυχτερινή τους έξοδο από το κυνήγι. Έτσι ξεκίνησε τη δια βίου μάσησή του με τα Caverns της Carlsbad, τα οποία εξερεύνησε γενικά μόνος του, με μόνο το αδύναμο τρεμοπαίγνιο ενός λαμπτήρα κηροζίνης για να τον καθοδηγήσει. Οι παραμυθίες του Λευκού για έναν τεράστιο υπόγειο λαβύρινθο τον έκαναν σαν ένα τοπικό γέλιο, ώσπου να πείσει έναν φωτογράφο να τον συνοδεύσει στο σπήλαιο το 1915. Τους μήνες που ακολούθησαν, ο Λευκός θα μείωσε τους επισκέπτες σε ένα σιδερένιο κάδο σε ένα ταλαντευόμενο βαρούλκο στο σκοτάδι 170 πόδια κάτω. Σήμερα, φυσικά, η μοναχική εμμονή του έχει γίνει ένα εθνικό πάρκο που συγκεντρώνει μισό εκατομμύριο επισκέπτες το χρόνο.
Αλλά ίσως η πιο εκπληκτική πτυχή της ιστορίας του Carlsbad είναι ότι ακόμη και τη δεκαετία του 1970, όταν οι καλοκαιρινοί επισκέπτες είχαν χιλιάδες χιλιόμετρα, η ορυκτολογία των σπηλιών και τα πολλά αινιγματικά χαρακτηριστικά της δεν είχαν μελετηθεί. Η σπηλαιολογία ή η μελέτη των σπηλαίων ήταν ελάχιστα μια αξιοσέβαστη επιστήμη και, σύμφωνα με τον εμπειρογνώμονα του σπηλαίου Carol Hill, οι γεωλόγοι της επικρατούσας τάσης τείνουν να απολύουν ως "κοκκινόφρους" εκείνους που προσελκύονταν από το θέμα.
Στη συνέχεια, μια μέρα τον Οκτώβριο του 1971, ο Hill και άλλοι τρεις νέοι μεταπτυχιακοί γεωλόγοι ανέβηκαν σε μια απότομη σκάλα σε έναν από τους απομακρυσμένους θαλάμους του Carlsbad. Καθώς σκαρφάλωναν στο Δωμάτιο Μυστήριο, που ονομάστηκε για τον παράξενο θόρυβο που έκανε ο άνεμος εκεί, ήταν μπερδεμένοι από μπαλώματα από γαλαζωπό πηλό στα πόδια τους και από εύθραυστες κροκάλες σαν τους φλοιούς στους τοίχους. Οι Odder ήταν ακόμα οι τεράστιοι όγκοι ενός μαλακού, λευκού ορυκτού αλλού στο σπήλαιο. Τέτοια μπλοκ δεν έπρεπε να υπήρχαν καθόλου.
Για ένα πράγμα, το ορυκτό, γύψο, διαλύεται γρήγορα στο νερό. Και η συμβατική εξήγηση του πώς σχηματίζονται οι σπηλιές περιλαμβάνει τη δράση του νερού - πολλά από αυτά - που διεισδύουν μέσα από ασβεστόλιθο για εκατομμύρια χρόνια. Η χημεία είναι απλή: καθώς η βροχή πέφτει από την ατμόσφαιρα και διοχετεύεται στο έδαφος, συλλέγει διοξείδιο του άνθρακα και σχηματίζει ένα ασθενώς όξινο διάλυμα, το ανθρακικό οξύ. Αυτό το ήπιο διαβρωτικό υπόγειο νερό τρώει τον ασβεστόλιθο και, πάνω από αιώνες, χαράζει μια σπηλιά.
Σύμφωνα με αυτή τη γενικώς αποδεκτή θεωρία, όλες οι ασβεστολιθικές σπηλιές πρέπει να αποτελούνται από μεγάλους, στενούς διαδρόμους. Όμως, όπως όποιος έχει περάσει μέσα από το κύριο αξιοθέατο του Carlsbad, το Big Room, ξέρει, είναι μια γιγαντιαία αίθουσα που μοιάζει με καθεδρικό ναό και εκτείνεται πάνω από το ισοδύναμο έξι ποδοσφαιρικών πεδίων. Είχε ένα μεγάλο υπόγειο ποτάμι σκαλισμένο σε αυτό το τεράστιο σπήλαιο, θα έπρεπε να έχει διαβρώσει ή να σκουπίσει τα πάντα στην πορεία του, συμπεριλαμβανομένου του γύψου. Ωστόσο, στο πάτωμα του Big Room, ένας από τους μεγαλύτερους χώρους του σπηλαίου στον κόσμο, βρίσκονται οι γιγάντιοι άσπροι σωροί με πάχος έως 15 πόδια.
Αναστατωμένος, ο Χιλ αναγκάστηκε να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι κάποια δραστικά διαφορετική μέθοδος σχηματισμού σπηλαίου πρέπει να έχει λειτουργήσει στις Γουαδελούπες πηγές. Σύντομα έβγαλε μια θεωρία παρόμοια με αυτή του Egemeier: ότι το υδρόθειο που εκπέμπεται από κοντινά πεδία πετρελαίου και φυσικού αερίου ανέβηκε στα βουνά και αντέδρασε με οξυγόνο στα υπόγεια ύδατα για να παράγει θειικό οξύ, το οποίο έφαγε τότε τις σπηλιές για εκατομμύρια χρόνια .
Η θεωρία του υδρόθειου προκάλεσε έντονο σκεπτικισμό μεταξύ των γεωλόγων, οι οποίοι ζήτησαν απόδειξη, κάτι που το Carlsbad, ως «νεκρό» ή που δεν σχηματίζει πλέον σπήλαιο, δεν μπορούσε να παράσχει. Για να επιβεβαιώσουν τη θεωρία του Hill, οι επιστήμονες χρειάστηκαν να διερευνήσουν μια περιοχή όπου το θειικό οξύ εξακολουθούσε να τρώει στο σπήλαιο - όπως συνέβαινε στο Κάτω Καν. Αλλά με τα χρόνια η μικρή σπηλιά κάτω από την σιδηροδρομική γραμμή είχε σχεδόν ξεχαστεί.
Το 1987, η σχολαστική μελέτη του Hill για τους Γουαδελούπες εμφανίστηκε επιτέλους, συμπίπτοντας με τη δημοσίευση του έργου του Stephen Egemeier μετά το θάνατό του το 1985. Αυτές οι μελέτες, μαζί με νέες ανακαλύψεις μιας χούφτας άλλων ενεργών σουλφιδικών σπηλαίων σε όλο τον κόσμο, ότι σπηλιές σε ορισμένες περιοχές σχηματίστηκαν από θειικό οξύ. Τώρα όμως προέκυψε μια πιο περίεργη ερώτηση: Πώς θα μπορούσε η ζωή να αναπτυχθεί μέσα σε σκούρα σπήλαια γεμάτα τοξικά αέρια;
Μία από τις πιό spookiest στιγμές μου που επισκέπτονται Κάτω Kane ήταν όταν έβαλα τη δέσμη των φακών σε μια από τις τρεις πισίνες της σπηλιάς. Ακριβώς κάτω από την επιφάνεια του νερού τεντωμένο ένα τρελό μοτίβο από χορδές, ταινίες με απαλές αποχρώσεις του μπλε-μαύρου, vermilion και φανταχτερό πορτοκαλί Day-Glo, σαν ένας ποπ καλλιτέχνης 1960s είχε πετάξει το χρώμα σε κάθε κατεύθυνση. Σε μερικά σημεία, τα διάστικτα πορφυρά σχέδια με πορτοκαλιά μου υπενθύμισαν εικόνες της NASA για την άγονη επιφάνεια του Άρη. Σε άλλα, φάνηκε σαν να είχε πετάξει σάλτσα σπαγγέτι στο νερό. Και που επιπλέουν στο νερό κατευθείαν από κάθε άνοιξη, τα λευκά νήματα, όπως τα λεπτότατα αράχνες αράχνης, έκαναν έναν φανταστικό υποβρύχιο χορό στα ρεύματα που φουσκώνουν από κάτω.
Τα ψυχεδελικά χρώματα όλα ανήκουν σε βακτηριακά χαλάκια, ζελατινώδη φιλμ από ενώσεις άνθρακα που παράγονται από αόρατα μικρόβια. Αυτά τα ζωντανά υποπροϊόντα της βακτηριακής δραστηριότητας μπορούν να θεωρηθούν συσσωρευμένα γύρω από τις θερμές πηγές στο Yellowstone και αλλού, αν και στην επιφάνεια μπορούν να συγκλονιστούν από τον ανταγωνισμό από φύκια και άλλους οργανισμούς. Αλλά τι έκαναν εδώ στο Κάτω Καν, που ακμάζουν τόσο άφθονα σε ένα μέρος με δηλητηριώδη αέρια και χωρίς ηλιακό φως;
Για το μεγαλύτερο μέρος του 20ου αιώνα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι κανένα βακτήριο δεν θα μπορούσε να υπάρξει περισσότερο από μερικές ναυπηγεία κάτω από το έδαφος ή την ωκεάνια λάσπη. κάτω από αυτό, οι επιστήμονες σκέφτονται, η ζωή απλώς εξαφανίστηκε. Στη συνέχεια, το 1977, ήρθε η εκπληκτική ανακάλυψη των παράξενων σκουληκιών και άλλων εξωτικών ζώων, όλα συσσωρευμένα γύρω από βυθισμένα ηφαίστεια τόσο βαθιά στον Ειρηνικό που το φως του ήλιου δεν τους φτάνει. Αυτό το ξένο οικοσύστημα αποδείχθηκε ότι εξαρτιόταν σχεδόν εξ ολοκλήρου από τη δραστηριότητα των βακτηρίων που αγαπούσαν το θείο, ευδοκιμώντας τα ρεύματα ζελατινοποίησης και τα αέρια που απελευθερώνονταν από τις υποθαλάσσιες οπές. Εξίσου εκπληκτικές αποκαλύψεις για τα μικρόβια σε άλλα απίθανα μέρη ακολούθησαν σύντομα: τα βακτηρίδια εντοπίστηκαν σε πυρήνες που είχαν βυθιστεί πάνω από ένα μίλι κάτω από τη Βιρτζίνια, μέσα σε βράχους από την αφιλόξενη Ανταρκτική και πάνω από έξι μίλια βαθιά στον Ειρηνικό, στο βάθος του Μαριάννα. Μερικοί επιστήμονες τώρα εικάζουν ότι τα κρυμμένα υποβρύχια βακτήρια μπορεί να ισούνται με τη μάζα όλων των ζωντανών υλικών παραπάνω.
Αυτή η «σκοτεινή ζωή», που απομονώθηκε για δισεκατομμύρια χρόνια, ανοίγει σοβαρές προοπτικές για τους επιστήμονες. Οι μικροβιολόγοι ελπίζουν ότι τα υπόγεια βακτήρια μπορούν να οδηγήσουν σε νέα αντιβιοτικά ή αντικαρκινικά μέσα. Οι ειδικοί της NASA τις ερευνούν με την ελπίδα να εντοπίσουν υπογραφές που θα μπορούσαν να αναγνωρίσουν σε δείγματα βράχων από τον Άρη ή σε ανιχνευτές που μπορεί κάποια στιγμή να διαπεράσουν τις κατεψυγμένες θάλασσες της Ευρώπης, ένα από τα φεγγάρια του Δία.
Αλλά η πρόκληση για όλους αυτούς τους κυνηγούς υποβρύχιων σκωληκοειδών είναι η πρόσβαση στην οποία βρίσκεται ο Κάτω Κάνε. "Τα σπήλαια προσφέρουν ένα τέλειο παράθυρο για τον κρυμμένο κόσμο της μικροβιακής δραστηριότητας", λέει η Diana Northup, ερευνητής σπηλαίων στο Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού. "Μερικοί ερευνητές υποθέτουν ότι η ζωή εξελίχθηκε πρώτα υπόγεια και μετακινήθηκε στην επιφάνεια καθώς οι συνθήκες βελτιώθηκαν. Εάν αυτό είναι αλήθεια, τότε οι μελέτες των υπόγειων μικροβίων μπορεί να προσφέρουν ενδείξεις για τη φύση μερικών από τις πρώιμες μορφές ζωής της γης. "
Αν και το LowerKaneCave μου έδινε ένα μούδιασμα και ένα μώλωπας ή δύο, οι ταλαιπωρίες μου δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με τα μίλια της συρρίκνωσης και της συμπιέσεως που απαιτείται για να διεισδύσουν σε πολλά άλλα σουλφιδικά σπήλαια. Η προσβασιμότητά του ήταν ένας από τους λόγους για τους οποίους η Lower Kane προσέλκυσε την Annette Summers Engel για πρώτη φορά το 1999 και κάθε χρόνο από τότε που επέτρεπε σε αυτήν και την ομάδα γεωλόγων, γεωχημικών και ειδικών DNA να μεταφέρουν τον επιστημονικό εξοπλισμό μέσα και έξω με σχετικά μεγάλη ευκολία. Οι αρχικές δοκιμασίες τους επιβεβαίωσαν γρήγορα ότι ο Stephen Egemeier είχε δίκιο: το θειικό οξύ, αποτέλεσμα του υδρογόνου που αντιδρά με οξυγόνο, έτρωγε ακόμα τα τείχη της σπηλιάς. Το πιο ενδιαφέρον ερώτημα ήταν αν τα βακτηριακά χαλάκια του Lower Kane προστίθενται στην όξινη επίθεση. Δεδομένου ότι ορισμένα βακτήρια παράγουν θειικό οξύ ως προϊόντα αποβλήτων, φάνηκε ασφαλώς δυνατό. Το σχέδιο του Summers Engel ήταν να αντιμετωπίσει την ερώτηση από πολλές διαφορετικές οπτικές γωνίες. Μια δοκιμή DNA, για παράδειγμα, μπορεί να εντοπίσει συγκεκριμένα μικρόβια. Άλλες δοκιμές θα μπορούσαν να δείξουν εάν ένα μικρόβιο τροφοδοτείται, για παράδειγμα, με θείο ή σίδηρο, και αν ήταν άγχος ή άνθηση.
Προκαταρκτικά αποτελέσματα προκάλεσαν τους ερευνητές. «Όταν πρωτοεμφανίσαμε στο Lower Kane», λέει ο Summers Engel, «φυσικά υποθέσαμε ότι κάθε στρώμα θα αποτελούσε κυρίως μικροοργανισμούς οξειδώσεως του θείου. Αυτό φαινόταν σαν κοινή λογική. Αυτό που βρήκαμε, ήταν απίστευτα περίπλοκο. "Κάθε στρώμα, στην πραγματικότητα, αποδείχθηκε τόσο διαφορετικό όσο το μπλοκ της πόλης του Μανχάταν. Υπήρχαν άφθονα θρεπτικά μικροβιακά, όλα τροφοδοτούν τα αέρια που αναβλύζουν στις πηγές. Αλλά υπήρχε και ένα αναστατωμένο μείγμα άλλων βακτηριδίων. Για παράδειγμα, κάποιοι, αγνοώντας το θείο, τροφοδοτούν τα απόβλητα που παράγουν οι γείτονές τους. Ούτε όλα τα σφάλματα που ρίχτηκαν μαζί τυχαία. Τα βακτήρια που καταναλώνουν θείο, για παράδειγμα, συναθροίστηκαν στην κορυφή του υποστρώματος. ως άπληστοι καταναλωτές οξυγόνου, χρειάζονταν τον αέρα για να επιβιώσουν στην επιφάνεια της άνοιξης. Οι παραγωγοί μεθανίου που δεν χρειάζονται οξυγόνο συγκεντρώθηκαν, προβλέψιμα, στον πυθμένα του στρώματος.
Για να μάθουν πώς επηρεάζουν τα στρώματα στο σπήλαιο, οι επιστήμονες σχεδίαζαν μια δοκιμή κομψής απλότητας, η οποία περιελάμβανε δύο πλαστικούς σωλήνες, καθένα από τα οποία περιείχε πανομοιότυπα τσιπ ασβεστόλιθου. Το στόμα του ενός ήταν καλυμμένο με ένα ακατέργαστο πλαστικό πλέγμα, επιτρέποντας στα μικροβιακά και το νερό από την άνοιξη να στροβιλίζονται μέσα. Το άλλο ήταν καλυμμένο με μεμβράνη που παραδέχθηκε νερό, αλλά διατήρησε τα μικρόβια. Αφού βυθιστούν και οι δύο σωλήνες την άνοιξη για αρκετούς μήνες, η ομάδα μελέτησε τις μάρκες κάτω από μικροσκόπιο. Το τσιπ που εκτέθηκε τόσο στο όξινο νερό όσο και στα μικρόβια ήταν πιο έντονα κακοσχηματισμένο και σκασμένο από αυτό που εκτίθεται στο νερό μόνο του. Εδώ ήταν η απόδειξη ότι τα μικρόβια που παράγουν οξέα επιταχύνουν τη δημιουργία της σπηλιάς. "Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι τα μικρόβια προσθέτουν στην χημεία των οξέων που διαλύει τον ασβεστόλιθο", λέει ο geochemist του Πανεπιστημίου του Τέξας Libby Stern, "και ότι χωρίς τα χαλάκια ο Lower Kane πιθανότατα θα διαμορφωνόταν με πολύ πιο αργό ρυθμό".
Αλλά ένα άλλο εύρημα ήταν ακόμη πιο εντυπωσιακό: ένα εντελώς νέο είδος μικροβίου, που εντοπίστηκε δοκιμαστικά από τον βιολόγο BrighamYoungUniversity Megan Porter. Ο νέος οργανισμός εμφανίζεται στενά συνδεδεμένος με τα μικρόβια που βρίσκονται στα υποθαλάσσια ανοίγματα βαθιά στον Ειρηνικό, ένα πιθανό σημείο προέλευσης για την εμφάνιση της ζωής. "Αυτή είναι μια συναρπαστική ανακάλυψη, " λέει ο Porter, "επειδή υποδηλώνει ότι τα είδη μεταβολισμού που βρίσκονται στο LowerKaneCave είναι πολύ αρχαίοι." Επίσης, ταιριάζει με αυξανόμενες ενδείξεις ότι η ζωή μπορεί να έχει αρχίσει στα βάθη. Σε υποθαλάσσια καταφύγια όπως σπηλιές, υποθαλάσσιες εκκενώσεις και στο έδαφος, τα πρωτόγονα μικρόβια θα είχαν προστατευτεί από τις ηφαιστειακές εκρήξεις, τους βομβαρδισμούς μετεωριτών και την έντονη υπεριώδη ακτινοβολία που έκανε τον πλανήτη τόσο αφανή στα πρώτα του χρόνια. Σε αυτά τα αρχαία καταφύγια, τα οποία οι άνθρωποι έχουν μόλις καταλάβει πώς να διεισδύσουν, η ζωή εξελίχθηκε μακριά από το φως του ήλιου, συχνά σε ακραίες συνθήκες θερμότητας και οξύτητας. Τα ψυχεδελικά χαλάκια του Kane μας θυμίζουν πόσο εξαιρετικά διαφορετικοί και ανθεκτικοί αρχαίοι πρωτοπόροι της γης πρέπει να έχουν.
Αλλά οι ορίζοντες της έρευνας σπηλαίου τείνουν πολύ πέρα από τον δικό μας πλανήτη. Πολλοί αστρονόμοι και γεωλόγοι εικάζουν ότι το φεγγάρι του Δία Europa και ο Άρης κάθε λιμάνι προσφέρουν νερό και υπόγειες συνθήκες που μοιάζουν με τις δικές μας. Εάν τα μικρόβια μπορούν να επιβιώσουν σε σκληρές συνθήκες εδώ, γιατί να μην υπάρχει και εκεί; "Η δουλειά μας στις σπηλιές έχει διευρύνει τα γνωστά όρια της ζωής στον δικό μας πλανήτη", λέει η Penny Boston. "Αλλά είναι επίσης μια μεγάλη πρόβα στο φόρεμα για τη μελέτη βιολογικών περιοχών σε άλλους πλανήτες και πιέζοντας τις φαντασιώσεις μας για να συνδέσουμε τους" εσωτερικούς-χερσαίους "της γης με εκείνους του εξωτερικού χώρου".
