Τα νεκρά νερά του ποταμού Animas εκκαθαρίζονται αργά, αλλά οι ευρέως διαδεδομένοι κίνδυνοι που δημιουργούν τα τοξικά απόβλητα ορυχείων θα είναι μαζί μας εδώ και αιώνες.
σχετικό περιεχόμενο
- Το μέγεθος της διαρροής μεθανίου της Καλιφόρνιας δεν είναι το πιο τρομακτικό κομμάτι της ιστορίας
- Η ζήτηση για άμμο είναι τόσο υψηλή Υπάρχουν παράνομες δραστηριότητες εξόρυξης άμμου
- Αντί να είναι καταπιεσμένος από ένα ορυχείο, αυτή η πόλη της Αρκτικής κινείται
Την περασμένη εβδομάδα, η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) απελευθέρωσε κατά λάθος τρία εκατομμύρια γαλόνια τοξικών αποβλήτων στην πλωτή οδό του Κολοράντο κατά τη διάρκεια προσπαθειών για τον καθαρισμό ενός μακρόχρονου ορυχείου χρυσού. Η διαρροή γύρισε τα μπλε-πράσινα νερά του Animas φωτεινό πορτοκαλί, και το κουάρκ έχει εξαπλωθεί από το Κολοράντο στο Νέο Μεξικό και τη Γιούτα.
Ενώ το πολύχρωμο περιστατικό έκανε παγκόσμια πρωτοσέλιδα, η κατάσταση στο Animas δεν αποτέλεσε έκπληξη για τους οικολόγους. Η EPA εκτιμά ότι η εξορυκτική βιομηχανία έχει ήδη μολύνει ρέματα στα ύδατα πάνω από το 40% των λεκανών απορροής της Αμερικανικής Δύσης - και πολλά προβλήματα βρίσκονται κάτω από την επιφάνεια της Γης. Τα ορυχεία ήταν σε μεγάλο βαθμό ανεξέλεγκτα σε μεγάλο μέρος της Δύσης μέχρι τη δεκαετία του 1970 και σήμερα οι σήραγγες αυτών των ορυχείων βρίσκονται εγκαταλελειμμένες και συχνά πλημμυρίζουν με ένα τοξικό στιφάδο όπως το EPA που εξαπέλυσε τυχαία από το Gold King Mine στις 5 Αυγούστου.
"Εγκαταλειμμένα ορυχεία τοποθετούνται εκεί στις δεκάδες χιλιάδες, ακριβώς στη Δύση, και ένα σημαντικό μέρος αυτών απελευθερώνει αυτή την αποστράγγιση ορυκτών ορυχείων σε δεξαμενόπλοια", λέει ο Ρόναλντ Κοέν, καθηγητής στη Σχολή Ορυχείων του Κολοράντο και Βορειοδυτικό πανεπιστήμιο στη Νότια Αφρική.
Τι είναι λοιπόν η εξόρυξη που παράγει τόσο πολύ τοξικό υλικό; Η άσχημη εμφάνιση που κατακλύζει τον ποταμό Animas δημιουργήθηκε από ένα σύνολο φαινομενικά καλοπροαίρετων συστατικών. Η διαδικασία ξεκινά όταν τα υπόγεια ύδατα, το βρόχινο νερό και η τήξη χιονιού, διατηρούνται υπό έλεγχο από τις αντλίες ενώ το ορυχείο λειτουργεί, γεμίζουν τις σήραγγες μόλις εγκαταλειφθεί η περιοχή. Το νερό αναμειγνύεται με πυρίτη (θειούχο σίδηρο) και τον αέρα του ορυχείου για την παραγωγή ιόντων υδρογόνου και θειικών αλάτων - τα οποία ζευγαρώνουν για να σχηματίσουν θειικό οξύ. Σαν το οξύ αυτό δεν είναι αρκετά κακό, σύντομα πηγαίνει στη δουλειά να διαλύει μέταλλα όπως σίδηρο, αλουμίνιο και μαγγάνιο, καθώς και μεταλλοειδή όπως το αρσενικό, από τα βράχια που συνήθως βρίσκονται μέσα και γύρω από τα ορυχεία.
"Τα τοξικά μέταλλα είναι πιο διαλυτά όταν η οξύτητα είναι υψηλή, όταν τα επίπεδα του pH είναι χαμηλά" εξηγεί ο Cohen. "Έτσι, όταν το pH μειωθεί στο pH 3, pH 2, τα μέταλλα είναι πολύ διαλυτά και το όξινο είδος τροφοδοτεί πίσω για να διαλύσει αυτά τα μέταλλα και να κάνει το νερό πιο τοξικό." Μόλις σχηματιστεί ένας όγκος υδατικών τοξικών αποβλήτων, του χειρισμού με ασφάλεια γίνεται πολύ δύσκολη. Το πρώτο βήμα, σημειώνει ο Cohen, είναι να προσπαθήσει να κρατήσει τα απόβλητα μέσα στο ορυχείο μέχρι να αφαιρεθεί και να αντιμετωπιστεί με ελεγχόμενο ρυθμό. "Βάζετε ένα φελλό σε αυτό", λέει.
Εάν η ΣΟΕΣ διαθέτει επαρκείς πόρους για να αντιμετωπίσει έναν ιστότοπο με βέλτιστες πρακτικές, μπορεί να εγκαταστήσει ένα διάφραγμα οπλισμένου σκυροδέματος πάχους 12 ποδιών για να διατηρήσει το νερό μέσα στο ορυχείο. Τα διαφράγματα είναι εφοδιασμένα με σωλήνες έτσι ώστε όταν το νερό συγκεντρώνεται στο ορυχείο, μπορεί να απελευθερωθεί μέσω των σωλήνων με ελεγχόμενο ρυθμό για επεξεργασία. Το Ορυχείο του Χρυσού Βασιλιά μπλοκαρίστηκε με ένα φράγμα από βλάστηση από μπουλντόζες, προσθέτει ο Cohen, η οποία είναι μια λιγότερο δαπανηρή αλλά κοινή μέθοδος συγκράτησης. Η EPA παραβίασε τυχαία το βύσμα αυτό ενώ προσπάθησε να εγκαταστήσει ένα σωλήνα για την επεξεργασία νερού, σύμφωνα με δηλώσεις του συντονιστή επί τόπου του οργανισμού Hayes Griswold.
Ορισμένες καταστροφικές εκροές όπως η διαρροή του Animas παράγουν ένα συγκλονιστικό οπτικό αποτέλεσμα, κηλιδώνοντας το νερό με αποχρώσεις τόσο διακριτές που έχουν γίνει στα δικά τους χρώματα βαφής. Αλλά πολλά από τα εγκαταλελειμμένα ορυχεία στις ΗΠΑ και σε όλο τον κόσμο δημιουργούν λιγότερο δραματική αλλά εξίσου ανησυχητική ρύπανση που κάνει πολύ λιγότερα πρωτοσέλιδα.
"Το νερό έχει αυτή τη συνήθεια να βρει το μονοπάτι της ελάχιστης αντίστασης", λέει ο Cohen. "Έτσι πηγαίνει από το να βγαίνει ένα μέρος για να βγαίνει σε κάθε μικρό κάταγμα γύρω από την πλαγιά βουνού".
Ακόμη και όταν τα απόβλητα αποβλήτων μπορούν να αποθηκευτούν με ασφάλεια, ο καθαρισμός τους απαιτεί χρήματα και δέσμευση κατά τη διάρκεια πολλών ζωών. "Θα θεραπεύσετε, όπως λένε, με διαχρονικότητα", εξηγεί ο Cohen. "Τώρα, έχω κάνει τη δουλειά στη Νότια Αφρική, όπου έχουμε υπολογίσει πότε το οξυγόνο μπορεί να εξαντληθεί μέσα σε ένα συγκεκριμένο ορυχείο και ανακάλυψε ότι δεν είναι πραγματικότητα, αλλά 200 χρόνια. Αλλά η νοοτροπία της θεραπείας για τη διαχρονικότητα είναι ο τρόπος που πρέπει να την προσεγγίσετε ».
Η θεραπεία μπορεί να σημαίνει οτιδήποτε μέχρι και ένα πολυβάθμιο εργοστάσιο επεξεργασίας νερού, αλλά αυτό συμβαίνει σπάνια στον τομέα της αποκατάστασης ορυχείων. Πολύ πιο συνηθισμένη είναι η κατασκευή ενός υδατώδους λάκκου που χρησιμοποιεί την πλευρά της χημικής εξίσωσης που φόρτωσε το νερό με μέταλλα στην πρώτη θέση.
"Όπως το όξινο νερό διαλύει τα μέταλλα, αν κάνετε το νερό σε ένα λάκκο πολύ βασικό στη φύση - ένα pH σημαντικά πάνω από 7 - τότε χτυπάτε τα διαλυμένα μέταλλα έξω από το διάλυμα και αποκαθίστανται στο κάτω μέρος του λάκκου", λέει Cohen. Τέσσερις δεξαμενές έχουν κατασκευαστεί για να συλλέγουν και να επεξεργάζονται νερό στο Gold Mine site, δήλωσε ο διαχειριστής της EPA Gina McCarthy στις 11 Αυγούστου κατά τη διάρκεια μιας προγραμματισμένης εμφάνισης στην ερευνητική ομάδα Ουάσιγκτον Resources for the Future. Ωστόσο, οι λίμνες αυτού του τύπου πρέπει να διατηρούνται με ασφάλεια. Αυτό μπορεί να είναι μια δύσκολη πρόταση, όπως αποδεικνύεται από τις αποτυχίες πολλών τέτοιων δομών σε όλο τον κόσμο - συμπεριλαμβανομένης μιας δεξαμενής απορριμμάτων επεξεργασίας νερού που εκφορτώθηκε στην λεκάνη απορροής του ποταμού Animas το 1974.
Ευτυχώς, φαίνεται ότι οι βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις της ανθρώπινης υγείας από την πρόσφατη καθοδική πορεία θα είναι ελάχιστες. Παρόλο που έχουν αναφερθεί σε ορισμένα μέρη εξαιρετικά υψηλά επίπεδα μόλυνσης, οι άνθρωποι μπορούν να περιορίσουν την έκθεσή τους αποφεύγοντας το κολύμπι ή την αλιεία στον ποταμό και να μην πίνουν το νερό του. Η άγρια φύση, φυσικά, δεν έχει τέτοια επιλογή. Τα επίπεδα οξύτητας ελέγχουν την ικανότητα των υδρόβιων οργανισμών να διατηρούν τους μολυσματικούς παράγοντες να διασχίζουν μεμβράνες στο σώμα τους. Τα ψάρια, για παράδειγμα, μπορούν να εισάγουν τοξικά μέταλλα στα βράγχια τους όταν βυθίζονται στο pH και καθίστανται λιγότερο αποτελεσματικά στη μεταφορά οξυγόνου στα βράγχια για να αναπνεύσουν.
Ο σιδηρόδρομος Narango Durango και Silverton ταξιδεύει κατά μήκος του ποταμού Animas το 2014. (Joseph Sohm / Visions of America / Corbis) Μέχρι στιγμής, οι περισσότερες αναφορές από τον ποταμό Animas δείχνουν σχετικά καλά νέα για τα ψάρια και ίσως για άλλα υδρόβια είδη που υποβλήθηκαν στην αρχική διαρροή. Η διαρροή μεταφέρθηκε κατάντη τόσο γρήγορα ώστε δεν ήταν πιθανό να έχει προκαλέσει σημαντικές επιπτώσεις στην υγεία των ζώων στο ποτάμιο σύστημα, δήλωσε την Τρίτη ο τοξικολόγος EPA Deborah McKean, σύμφωνα με το Associated Press. Οι εργασίες του Colorado Parks και της άγριας ζωής είναι επίσης ενθαρρυντικές. Πριν από το κίτρινο λοφίο έφτασε στο Ντουράνγκο, οι βιολόγοι έβαλαν σκόπιμα 108 πέστροφες με δαμάσκηνο στα ζώα εκεί. Με εξαίρεση ένα ψάρι, το οποίο πέθανε αμέσως από φαινομενικά μη συγγενείς αιτίες, όλοι επέζησαν έξι ημέρες κολύμβησης στο νεκρωμένο νερό, γεγονός που αποτελεί έκπληξη για τον εκπρόσωπο Τύπου του Τζόε Λεβαντόφσκι. "Αυτός ο αχνιστής της όξινης απορροής φαίνεται πολύ κακός. Η επιβίωση, ειλικρινά, δεν αναμενόταν », είπε στον Durango Herald .
Ο Johnnie Moore, ένας γεωλόγος του Πανεπιστημίου της Μοντάνα, ενθαρρύνθηκε επίσης από την έλλειψη προφανής θνησιμότητας: «Γενικά, όταν υπάρχουν τέτοια γεγονότα, εάν είναι πολύ τοξικά και το pH πέσει πολύ χαμηλά, θα δείτε τα νεκρά ψάρια παντού, Λέει ο Moore. "Στις παλιές μέρες στον ποταμό Clark Fork εδώ στη Μοντάνα, όταν είχαμε απελευθερώσεις ρυπογόνων ρύπων στις πλημμυρικές περιοχές κατά τη διάρκεια των καταιγίδων, θα δείτε εκατοντάδες και χιλιάδες ψάρια να πέφτουν κοιλιακά στον ποταμό. Δεν έχω δει αναφορές νεκρών ψαριών έτσι, έτσι είναι καλό. "
Αλλά οι άμεσες επιπτώσεις μιας διαρροής είναι μόνο ένα μέρος του προβλήματος, προειδοποιεί ο Moore. "Τα υδάτινα οικοσυστήματα τείνουν να είναι αρκετά ανθεκτικά αν δεν έχετε υπολείμματα μολυσματικών ουσιών που έχουν αποτέλεσμα. Επομένως, αυτό είναι πραγματικά το ζήτημα μακροπρόθεσμα. Πόσο μολυσμένο ιζήματα κατέληξε στους ογκόλιθους και τους βράχους κάτω στο κρεβάτι και στα ρηχά δίπλα στο ποτάμι; Και πόσο καιρό θα παραμείνουν εκείνα τα πράγματα κάπου να χάνουν το μέταλλο και να έχουν μακροπρόθεσμα αποτελέσματα; Αυτά είναι πολύ πιο λεπτές, αλλά είναι αρκετά πραγματικές. "
Κατά τη διάρκεια των μελετών για τον ποταμό Clark Fork, ο Moore και οι συνάδελφοί του σημείωσαν ότι οι εκτάσεις με υψηλή μόλυνση μετάλλων παρήγαγαν λιγότερα και λιγότερο ποικίλα έντομα. Με τη σειρά τους, τα ψάρια που τα έφαγαν δεν μεγάλωναν καλά και υπέστησαν περισσότερες ασθένειες. Και όταν ο ποταμός ξανανοίξει για ανθρώπινη χρήση, υπάρχουν κίνδυνοι ότι οι άνθρωποι θα τρώνε ψάρια που έχουν συσσωρεύσει τοξίνες όπως ο υδράργυρος ή το μόλυβδο σε βλαβερά επίπεδα.
Δυστυχώς, δεν υπάρχουν καλές επιλογές για την αποκατάσταση της ζημιάς κάτω από το νερό όταν εμφανιστεί μια διαρροή. Η προσπάθεια να σκάψουμε και να αφαιρέσουμε τα μολυσμένα ιζήματα θα ήταν πιο επιβλαβής για το οικοσύστημα από το να το αφήσουμε μόνο του, λέει ο Moore. "Αντ 'αυτού, εξετάζουμε τη φυσική αποκατάσταση - που σημαίνει ότι πρέπει να την αφήσετε να μολυνθεί, πρέπει να το παρακολουθήσετε, πρέπει να το διαχειριστείτε έτσι ώστε να μην επηρεάζονται οι άνθρωποι, επειδή δεν υπάρχει τίποτα πολύ που μπορείτε να κάνετε με άγρια ζώα και πρέπει να ελπίζετε για το καλύτερο. "
Για το Animas, η καλύτερη περίπτωση θα ήταν πολύ χιόνι τον χειμώνα. Ένα μεγάλο χιονοσανίδα και μια μακρά εποχή μεγάλης απορροής θα ήταν ιδανική βοήθεια για τις προσπάθειες αποκατάστασης της φύσης, λέει ο Moore. "Αυτό μετακινείται από ιζήματα που δεν έχουν μολυνθεί, τα οποία αναμιγνύουν και αραιώνουν τα μολυσμένα ιζήματα, οπότε από τη στιγμή που θα φτάσετε στη λίμνη Πάουελ δεν έχετε μόνο βυθίσει τις μολυσματικές ουσίες στο δέλτα της λίμνης, αλλά επίσης τις μίγατε με μια δέσμη πρόστιμο ιζήματα για να τα θάψουν εκεί. "
Όσον αφορά τα υπόλοιπα εγκαταλελειμμένα ορυχεία του έθνους, εξακολουθεί να είναι ασαφές πως η διαρροή του Animas θα επηρεάσει τις προσπάθειες για τον μετριασμό του κινδύνου τους. Οι γνωστοί αριθμοί εγκαταλελειμμένων ορυχείων σε ολόκληρη τη Δύση και τον κόσμο είναι αρκετά αποθαρρυντικοί, προσθέτει ο Cohen, αλλά για να χειροτερέψουν τα πράγματα, οι έρευνες για τέτοιες τοποθεσίες περιλαμβάνουν συνήθως την παρατήρηση ότι απαιτείται περισσότερη δουλειά στο έδαφος για να προσδιοριστεί πόσα ορυχεία είναι πραγματικά εκεί έξω.
"Είναι ένα πολύ μεγάλο πρόβλημα - είναι πραγματικά ένας συνδυασμός προβλημάτων" σημειώνει. "Ο κίνδυνος αυτών των εγκαταλελειμμένων ορυχείων είναι το επίκεντρο της ΣΟΕΣ και των κρατών, αλλά επειδή εγκαταλείπονται, δεν υπάρχει γενικά κανένα αναγνωρίσιμο, υπεύθυνο κόμμα που προκάλεσε αυτό το πρόβλημα που μπορείτε να έχετε πια πρόσβαση. Αυτά τα μέρη απλά κάθεται εκεί σε πολύ μεγάλους αριθμούς. "
