Τραγουδήστε, αρχαιολόγος, μια ωδή στην αφρικανική σαβάνα. Η θρυλική πατρίδα του Homo sapiens, εξελικτική αποδεικτική γη για το είδος μας. Λιβάδια με αραιά δέντρα που συμβάλλουν στην όρθια βόλτα και το κυνήγι μεγάλων αποστάσεων. Ένα περιβάλλον γεμάτο στο χείλος με μεγάλα, κρεατικά ζώα που παρέχουν το καύσιμο για τους αναπτυσσόμενους εγκεφάλους μας. Θα μπορούσε να συγκριθεί οποιοδήποτε άλλο βιότοπο; Σίγουρα δεν βροχή δάση, κατάφυτη και δεν έχουν εύκολο πόρους τροφίμων. Μπορούν επίσης να είναι πράσινες ερήμους.
Τουλάχιστον αυτή είναι η ιστορία.
"Για αρκετό καιρό, η έρευνα έχει κάνει μια ισχυρή υπόθεση ότι οι άνθρωποι προέρχονταν από σανανάδες της Ανατολικής Αφρικής και έτσι καταλήξαμε να αποικίσουμε τον υπόλοιπο κόσμο. Αλλά αυτό το μοντέλο δεν ισχύει πια ", λέει ο Ελενόρ Σκερί, αρχαιολόγος και καθηγητής στο Ινστιτούτο Max Planck για την Επιστήμη της Ανθρωπολογικής Ιστορίας.
Στο παρελθόν, οι ερευνητές πίστευαν ότι οι άνθρωποι ήταν σχεδόν αποκλειστικά προσαρμοσμένοι σε περιβάλλοντα σαβάνας. Προηγούμενες υποθέσεις πρότειναν τον Homo sapiens, ο οποίος εξελίχθηκε περίπου 300.000 χρόνια πριν, διασκορπισμένος σε ολόκληρο τον πλανήτη μέσω ανοιχτών λιβαδιών ή ακτών, μετά από μεγάλο παιχνίδι και πηγές πρωτεϊνών. Οι πρόωροι ανθρωποπαθείς θα είχαν αποφύγει πυκνά περιβάλλοντα όπως δάση βροχής, η κοινή σκέψη πήγε, όπου λεία ήταν πιο δύσκολο να πιάσει. Αλλά τώρα, ο Scerri και άλλοι εργάζονται για να δείξουν ότι οι πρώτοι άνθρωποι προσαρμόστηκαν σε πολλά περιβάλλοντα.
Πάρτε τη Νότια Ασία για παράδειγμα, όπου ανατομικά οι σύγχρονοι άνθρωποι μπορεί να έχουν αρχίσει να φτάνουν πάνω από 70.000 χρόνια πριν. Τα στοιχεία για την περιβαλλοντική προσαρμοστικότητα των πρώιμων ανθρώπων σε αυτό το μέρος του κόσμου γίνονται ολοένα και πιο άφθονα. Σε πρόσφατο άρθρο του Nature Communications, ερευνητές του Max Planck (εκτός από το Scerri) ανέλυσαν περισσότερα από 15.000 οστά ζώων από το σπήλαιο Fa-Hien Lena στο περιβάλλον της ζούγκλας της νοτιοδυτικής Σρι Λάνκα. Η πλειοψηφία των οστών προήλθε από σφαγιάτες μαϊμούδες και σκίουρους δέντρων. Οι συγγραφείς της μελέτης κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι άνθρωποι που ζούσαν στην περιοχή από 45.000 χρόνια πριν πριν από 4.000 χρόνια όχι μόνο επιβίωσαν στο περιβάλλον της ζούγκλας αλλά σκόπιμα προσάρμοσαν τον τρόπο ζωής τους για να το κάνουν.
Παράδειγμα εργαλείων που κατασκευάστηκαν από οστά μαϊμού και δόντια που ανακτήθηκαν από τα στρώματα του ύστερου πλειστοκένιου του σπηλαίου Fa-Hien Lena, Σρι Λάνκα. (Ν. Amano) Ιστορικά, οι ερευνητές ενδιαφέρονταν για δύο ερωτήματα: όταν οι άνθρωποι άρχισαν να φαίνονται μορφολογικά σύγχρονοι (δηλαδή, όταν τα κρανία και οι σκελετοί εξελίχθηκαν για να έχουν τα χαρακτηριστικά που έχουμε σήμερα) και όταν ξεκινήσαμε να εκθέτουμε πολύπλοκες συμπεριφορές όπως η παραγωγή τέχνης και η διατήρηση εμπορικών δικτύων. Αλλά τώρα αναδύεται ένα τρίτο ερώτημα: όταν γινόμαστε σύγχρονα από περιβαλλοντική άποψη, ζούμε σε διαφορετικούς βιότοπους και τροποποιούμε αυτά τα περιβάλλοντα για να ανταποκριθούμε στις ανάγκες μας.
"Αυτή είναι η πρώτη φορά που γνωρίζουμε έναν ιστότοπο πριν από 45.000 χρόνια όπου οι άνθρωποι εστιάζονταν κυρίως στο κυνήγι που ήταν δύσκολο να πιάσει ευκίνητη λεία που ζούσε στα δέντρα", λέει ο zooarchaeologist Noel Amano, ένας από τους συγγραφείς της Χαρτί της Σρι Λάνκα. Άλλοι αρχαιολογικοί χώροι από την ίδια περίοδο, όπως και τα σπήλαια Niah στο Borneo, δείχνουν ότι οι άνθρωποι κυνηγούσαν χοίρους σε ένα πιο ανοιχτό περιβάλλον - έτσι αυτοί οι κάτοικοι των δασών είχαν άλλες επιλογές που τους είχαν στη διάθεσή τους. Επιπλέον, λέει ο Amano, οι πρώτοι Σρι Λάνκα "χρησιμοποιούν τα οστά αυτών των πιθήκων για να κάνουν τα στολίδια και τα εργαλεία".
Κακές ειδήσεις για τους μακάκους και τα λαγούρες που κατέληξαν ως δείπνο, αλλά εξαιρετικές ειδήσεις για τους ερευνητές που προσπαθούν να κατανοήσουν τη χρήση του οικοτόπου Homo sapiens . Όχι μόνο οι άνθρωποι αυτού του τμήματος της Σρι Λάνκα ξεπέρασαν σαφώς τη χρήση των πόρων του περιβάλλοντος των τροπικών δασών τους, αλλά κατάφεραν να το κάνουν χωρίς να εξοντώσουν τα τοπικά μικρά θηλαστικά. Όλα τα είδη που βρίσκονται στο απολιθωμένο αρχείο εξακολουθούν να υπάρχουν σε αφθονία σήμερα, λέει ο Amano.
Για τον αρχαιολόγο Patrick Roberts, έναν άλλο συγγραφέα του εγγράφου, αυτές οι νέες λεπτομέρειες σχετικά με την ανθρώπινη διαβίωση στη Σρι Λάνκα συμβάλλουν σε μια συνολική εικόνα των πρώιμων προγόνων μας. "Στην περιοχή της διασποράς από την Αφρική, όλο και περισσότερο φαίνεται ότι το Homo sapiens είναι μοναδικό σε σχέση με άλλες ανθρωποειδείς [όπως Homo erectus ή Νεάντερταλ]." Οι πρώτοι άνθρωποι ζούσαν σε τροπικά δάση, σε ερήμους, σε μεγάλα υψόμετρα στα Ιμαλάια. Έφθασαν στον Αρκτικό Κύκλο, στις παράκτιες περιοχές και, φυσικά, σε σαβάνα και λιβάδια.
"Θα ήμουν πολύ έκπληκτος αν δεν βρούμε στοιχεία για ανθρώπους σε τροπικά δάση βροχής πολύ νωρίς", λέει ο Ρόμπερτς, που σημαίνει ότι τα στοιχεία στα αφρικανικά δάση βροχής θα μπορούσαν να ξεπεράσουν τα σφαγμένα οστά ζώων στη Σρι Λάνκα.
Το μόνο πρόβλημα είναι ότι πρέπει να γίνουν περισσότερα πεδία εργασίας για να συνεισφέρουν περαιτέρω στοιχεία. "Έχουμε ανθρώπινα απολιθώματα από περίπου το 10% της Αφρικής και έχουμε καλά ερευνημένους αρχαιολογικούς χώρους από περίπου το 20% της Αφρικής", λέει ο Scerri. "Αυτό σημαίνει ότι κάνουμε βιολογικές και πολιτιστικές παρεκτάσεις για όλα, όταν δεν ξέρουμε τίποτα για το 75 με 90 τοις εκατό της ηπείρου."
Γκρίζο φραγκοστάφυλο (S. priam), ένα από τα είδη πιθήκων που στοχεύουν πρώιμοι άνθρωποι που εγκαταστάθηκαν στο σπήλαιο Fa-Hien Lena της Σρι Λάνκα. (O. Wedage) Οι προκλήσεις της διερεύνησης των τροπικών δασών είναι λεγεώνα. Ο Ρόμπερτς υπενθυμίζει τις βδέλλες που πέφτουν από τα δέντρα και ένα ξέσπασμα πυρετού του δάγκειου πυρετού που έκοψε την εποχή του πεδίου το 2017. Το μισό από το σπήλαιο Fa-Hien Lena καταστράφηκε πρόσφατα από λάσπες (ευτυχώς όχι οι μισοί ερευνητές εργάζονταν). Ο επικεφαλής συγγραφέας Oshan Wedage κοιμάται μερικές φορές με την ομάδα του στις σπηλιές που εκβάλλουν επειδή είναι τόσο δύσκολο να φτάσουν. Και σύμφωνα με τον Scerri, η εργασία στην Κεντρική Αφρική μπορεί να είναι ακόμη πιο δύσκολη λόγω της έλλειψης υποδομών γύρω από τη διατήρηση της κληρονομιάς, των θανατηφόρων ασθενειών όπως η Έμπολα και της πολιτικής αστάθειας σε ορισμένες περιοχές.
Υπάρχει επίσης το παρελθόν κλίμα που πρέπει να ληφθεί υπόψη. "Ακριβώς επειδή σήμερα βρήκαμε ένα απολιθωμένο δάσος σε τροπικό δάσος, είναι πολύ δύσκολο να καθορίσουμε αν ήταν τροπικό δάσος όταν καταβυθίστηκε το απολίθωμα", λέει ο Scerri. Τα δάση βροχής στην Αφρική έχουν αυξηθεί και συρρικνωθεί σε διαφορετικά σημεία, ανάλογα με τις κλιματικές αλλαγές και τον αφρικανικό μουσώνα.
Όμως, όλα αυτά τα εμπόδια δεν εμπόδισαν τους ερευνητές να προχωρήσουν. Ένα δόντι πριν από 2, 5 εκατομμύρια χρόνια ανέφερε ότι οι έγκαιρες ανθρωπιές μπορεί να έχουν ζήσει μερικώς σε βιότοπους τροπικών δασών πολύ πριν από την εξέλιξη του Homo sapiens . Εργαλεία από ένα σπήλαιο στην Κένυα δείχνουν ότι οι άνθρωποι βασιζόταν ενεργά στο τροπικό δάσος στην Ανατολική Αφρική πριν από 78.000 χρόνια. Και οι ερευνητές που εργάζονται στον Αμαζόνιο έχουν εντοπίσει 85 κοινά δέντρα - συμπεριλαμβανομένου του κακάο, του acai και του Βραζιλίας - που δείχνουν ότι έχουν καλλιεργηθεί από ανθρώπινους πληθυσμούς πριν από χιλιάδες χρόνια.
Η χρήση αερομεταφερόμενων συστημάτων LIDAR (ανίχνευση και εύρεση φωτός, παρόμοια με το ραντάρ, αλλά με το ορατό φως) αποτέλεσε σημαντικό πλεονέκτημα για τους αρχαιολόγους που προσπαθούν να καλύψουν τεράστιες εκτάσεις δασών χωρίς να βυθίζονται στο πράσινο. Η τεχνολογία βοήθησε μια ομάδα ερευνητών να δημιουργήσουν απεικονίσεις κρυφών Μάγια πόλεων στα δάση του Μπελίζ. Παρόλο που αυτή η μελέτη και άλλοι που την αποκάλυψαν αποκάλυψαν πολύ πιο πρόσφατες περιοχές βροχοπτώσεων από το σπήλαιο Fa-Hien Lena, η έρευνα είναι ένας εντυπωσιακός υπαινιγμός για το πόσο θα μπορούσε να κρύβεται στο δάσος, περιμένοντας να ανακαλυφθεί.
Ο Scerri ελπίζει ότι οι ανακαλύψεις στη Σρι Λάνκα και αλλού θα ενθαρρύνουν τους επιστήμονες να αναζητήσουν στοιχεία των πρώιμων ανθρώπων σε τοποθεσίες που ενδεχομένως έχουν αποφύγει πριν. Ξεκινάει ένα έργο στη Δυτική Αφρική που μπορεί να οδηγήσει σε περισσότερες ενδείξεις των πρώτων ομάδων ανθρώπων να περιπλανηθούν στο δάσος. Ίσως τα δάση της Σενεγάλης θα είναι ακόμη το επόμενο "Χ" στον μισόχρονο χάρτη της πρώιμης ανθρώπινης ιστορίας.
