Οι αστρονόμοι έχουν πάρει την καλύτερη εμφάνισή τους στην επιφάνεια ενός κόκκινου αστέρι. Και όπως αναφέρει ο Eleanor Imster για το EarthSky, θα μπορούσε να τους βοηθήσει να επιβεβαιώσουν τις τρέχουσες θεωρίες για το πώς συμπεριφέρονται τα αστέρια.
Το 2014, χρησιμοποιώντας το όργανο ExpeRiment (PIONIER) με ενσωματωμένο οπτικό σύστημα Near-Infrared Imaging (PIONIER) για το πολύ μεγάλο τηλεοπτικό συμβολισμό του Ευρωπαϊκού Νότου, οι αστρονόμοι έριξαν μια ματιά στο αστέρι P 1 Gruis. Η εικόνα που καταγράφηκε ήταν σε πρωτοφανή λεπτομέρεια - μπορούσαν ακόμη και να καταστήσουν μέρος της δραστηριότητας στην επιφάνεια του αστεριού.
Περίπου 530 έτη φωτός από τη Γη, το P1 Gruis δεν είναι ένα νεοανακαλυμμένο αστέρι. Στην πραγματικότητα, όπως αναφέρει ο George Dvorsky στο Gizmodo, καταγράφηκε για πρώτη φορά το 1756. Στην πραγματικότητα έχει αυτό το γήρας για να ευχαριστήσει για το παράξενο όνομά του. Όπως εξηγεί ο Ντβόρσκι, "το σύνθημα προέρχεται από μια παλαιά σύμβαση ονοματοδοσίας γνωστή ως ονομασία Bayer, ένα σύστημα που φέρει ετικέτες αστέρι με ένα ελληνικό γράμμα ακολουθούμενο από το λατινικό όνομα του αστερισμού του".
Το αστέρι θεωρείται ένας μεσαίου μεγέθους κόκκινος γίγαντας, με μάζα 1, 5 φορές μεγαλύτερη από εκείνη του δικού μας ήλιου. Αλλά καθώς το αστέρι χρησιμοποιεί σιγά-σιγά το καύσιμο του - και το κεφάλι στο αστρικό θάνατο - είναι πρησμένο σε μέγεθος. Τώρα είναι 350 φορές μεγαλύτερο από τον ήλιο μας. Αλλά σε αντίθεση με τα βαρύτερα αστέρια, όταν ολοκληρώνει τον κύκλο ζωής του, ο Gruis πιθανότατα δεν θα εκραγεί σε ένα εντυπωσιακό σουπερνόβα. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου της ESO, το μέτριο μέγεθος του Gruis υποδηλώνει ότι θα απομακρύνει τα εξωτερικά του στρώματα, δημιουργώντας ένα όμορφο πλανητικό νεφέλωμα.
Η εικόνα που καταγράφηκε από την PIONIER υποδηλώνει ότι στην επιφάνεια της, το Gruis έχει πολλές περιοχές του αναδευόμενου υλικού γνωστές ως κόκκοι ή κυψελίδες μεταφοράς. Αυτές οι περιοχές σηματοδοτούν περιοχές στην γεμάτη με πλάσμα φωτοσφαίρα όπου μεταφέρεται θερμότητα στην επιφάνεια του αστέρα, παρόμοια με το βρασμό νερού. Τα κυψέλες μεταφοράς είναι σαν φυσαλίδες στο πλάσμα, ψύχονται καθώς ανεβαίνουν στην επιφάνεια, αναδύονται και βυθίζονται πίσω στη φωσφαίρα. Η εικόνα του Gruis ήταν τόσο λεπτομερής ώστε οι ερευνητές ήταν σε θέση να προσδιορίσουν ότι το αστέρι είναι καλυμμένο με γιγαντιαία κυψελωτά κύτταρα, με το μέσο κύτταρο να είναι περίπου 27% η διάμετρος του αστέρα, επιβεβαιώνοντας θεωρίες για τη φυσική πίσω από τους κόκκινους γιγάντες. Ο δικός μας ήλιος έχει στην επιφάνεια περίπου δύο εκατομμύρια κυψελών μεταφοράς, έκαστο περίπου 1.250 μίλια. Η έρευνα εμφανίζεται στο περιοδικό Nature.
Οι ερευνητές έχουν καταγράψει εικόνες άλλων κόκκινων γιγάντων στο παρελθόν, συμπεριλαμβανομένης μιας μεγάλης εικόνας του Antares που παρουσιάστηκε τον περασμένο Αύγουστο. Αλλά πολλοί άλλοι κόκκινοι γίγαντες έχουν γύρω τους σκόνη ή αέριο, αποκρύπτοντας τις λεπτομερείς απόψεις της επιφάνειάς τους. Η ατμόσφαιρα που περιβάλλει τον Gruis, ωστόσο, είναι κατά το μεγαλύτερο μέρος χωρίς σκόνη, γεγονός που μπορεί να έχει επιτρέψει στους ερευνητές να δουν μια καλύτερη εμφάνιση στις κυψέλες μεταφοράς τους, σύμφωνα με δελτίο Τύπου.
"Αυτή είναι η πρώτη φορά που έχουμε ένα τέτοιο γιγαντιαίο αστέρι που είναι απερίγραπτα απεικονισμένο με αυτό το επίπεδο λεπτομερειών", λέει ο Fabien Baron, αστρονόμος του κρατικού πανεπιστημίου της Γεωργίας. "Αυτές οι εικόνες είναι σημαντικές επειδή το μέγεθος και ο αριθμός των κοκκίων στην επιφάνεια ταιριάζουν πολύ καλά με μοντέλα που προβλέπουν τι πρέπει να δούμε. Αυτό μας λέει ότι τα μοντέλα των αστεριών μας δεν απέχουν πολύ από την πραγματικότητα. Είμαστε πιθανώς στο σωστό δρόμο για να κατανοήσουμε αυτά τα είδη των αστεριών ».
Η μοίρα αυτού του άστρου θα μπορούσε επίσης να παράσχει ενδείξεις στη δική μας. Όπως και ο Gruis, ο ήλιος μας θα διογκωθεί τελικά σε έναν κόκκινο γίγαντα, καταναλώνοντας τους πλανήτες στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα (συμπεριλαμβανομένης της Γης). Αλλά το επόμενο βήμα παραμένει ασαφές. Πολλοί ερευνητές πιστεύουν ότι είναι πιθανό ότι ο ήλιος θα γίνει τελικά και ένα νεφέλωμα - ο πυρήνας του που αναμειγνύεται σε ένα λευκό νάνο, αν και κάποια έρευνα δείχνει ότι ο ήλιος μπορεί να είναι πολύ μικρός για να γίνει ένα νεφέλωμα. Αν συμβαίνει αυτό, οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι τι θα συμβεί σε αυτό. Αλλά μην ανησυχείτε για την εύρεση μιας θέσης σε ένα διαστημόπλοιο ακόμα. Θα είναι μια στιγμή-δισεκατομμύρια χρόνια για να είμαστε πιο ακριβείς - πριν ο ήλιος συναντήσει τη μοίρα του, ό, τι μπορεί να είναι.
