Πριν από εξήντα και έξι εκατομμύρια χρόνια, ένας τεράστιος αστεροειδής βυθίστηκε στη Γη, δημιουργώντας έκρηξη με τη δύναμη περίπου 100 τρισεκατομμυρίων τόνων TNT. Οι αιθάλες από τις επακόλουθες πυρκαγιές, σκόνη και αέρια θερμοκηπίου εξαπλώθηκαν στην ατμόσφαιρα, εμποδίζοντας τον ήλιο και οδηγώντας σε μια κατάρρευση του οικοσυστήματος. Περίπου το 75 τοις εκατό των ειδών του πλανήτη εξαφανίστηκε, συμπεριλαμβανομένων όλων των δεινοσαύρων εκτός των πτηνών.
Αλλά οι συνθήκες ήταν διαφορετικές, ο αντίκτυπος μπορεί να μην ήταν τόσο καταστροφικός. Όπως αναφέρει η Mary Beth Griggs για τη Λαϊκή Επιστήμη, μια νέα μελέτη δείχνει ότι ο αστεροειδής έπληξε το σωστό σημείο - ή το λάθος, εάν είσαι δεινόσαυρος - να προκαλέσει μαζική εξαφάνιση.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε σε επιστημονικές εκθέσεις, προτείνει ότι η απεργία αστεροειδών ήταν ιδιαίτερα καταστροφική επειδή εμφανίστηκε σε μια περιοχή - που τώρα βρίσκεται στη χερσόνησο Γιουκατάν στο Μεξικό - που ήταν πλούσια σε υδρογονάνθρακες. Οι κυψέλες θερμοκρασίας στο σημείο της κρούσης ανάφλεξαν αυτά τα υλικά, στέλνοντας τεράστιες ποσότητες αιθάλης και στον αέρα.
Όπως αναφέρουν οι Nicholas St. Fleur των New York Times, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν σύγχρονες μετρήσεις ιζηματογενών πετρωμάτων και οργανικών ενώσεων για να δημιουργήσουν ένα μοντέλο διανομής υδρογονανθράκων πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια. Και διαπίστωσαν ότι μόνο το 13% της επιφάνειας της Γης περιείχε αρκετούς υδρογονάνθρακες για να αποκρύψει τον ήλιο και να ενεργοποιήσει το παγκόσμιο φαινόμενο ψύξης που προκάλεσε την εξάντληση των δεινοσαύρων.
Με άλλα λόγια, εάν ο αστεροειδής προσγειώθηκε σε σχεδόν οποιαδήποτε άλλη τοποθεσία του πλανήτη, οι δεινόσαυροι "θα μπορούσαν να ζουν ακόμα σήμερα", λέει ο St. Fleur, Kunio Kaiho, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο Tohoku στην Ιαπωνία και κύριος συγγραφέας της μελέτης.
Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί έχουν αμφισβητήσει τα ευρήματα της μελέτης. Ο Sean PS Gulick, ένας θαλάσσιος γεωφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν, λέει στον St. Fleur ότι συμφωνεί ότι "η τοποθεσία, η τοποθεσία, η τοποθεσία" ήταν σημαντική για τον καθορισμό της έκβασης της απεργίας αστεροειδών. Αλλά η έρευνά του έδειξε ότι μόνο λίγες ποσότητες υδρογονανθράκων θα υπήρχαν στο χώρο επιπτώσεων πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια. Αντ 'αυτού, ο Gulick πιστεύει ότι η αιθάλη που απελευθερώνεται από πυρκαγιές που έσκασε μετά τη συντριβή - και όχι καύση ορυκτών καυσίμων - οδήγησε στη μαζική εξαφάνιση.
Επιπλέον, όπως επισημαίνει ο Ian Sample του Guardian, ο αστεροειδής μπορεί να ήταν μόνο μέρος του προβλήματος των δεινοσαύρων. Προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι τα προϊστορικά πλάσματα είχαν ήδη αποδυναμωθεί από την απώλεια βιοποικιλότητας όταν χτύπησε ο διαστημικός βράχος και μπορεί να έχουν επιβιώσει από την απεργία αν είχε συμβεί σε μια εποχή που ήταν πιο ισχυρή.
Αλλά αν ήταν η χρονική στιγμή ή η θέση της απεργίας αστεροειδούς που τους έκανε, οι δεινόσαυροι φαίνεται να ήταν μάλλον άτυχοι. Αλλά αν δεν είχαν αυτή τη σειρά κακής τύχης, ο κόσμος θα φαινόταν πολύ διαφορετικός από αυτόν που γνωρίζουμε σήμερα. Η εξαφάνιση των δεινοσαύρων αποσαφήνισε το δρόμο για την ανύψωση των θηλαστικών - συμπεριλαμβανομένων, τελικά, των ανθρώπων.
