Αν ένας από τους στόχους των αναπτυσσόμενων φυτών για βιοκαύσιμα είναι να είναι φιλικότεροι προς το περιβάλλον από ό, τι με την εξόρυξη πετρελαίου από τη γη, δεν θα θέλατε να φυτέψετε οτιδήποτε μπορεί να είναι επιβλαβές για το περιβάλλον. Αλλά πώς μπορεί ένα φυτό να βλάψει το περιβάλλον; Λοιπόν, θα μπορούσε να γίνει χωροκατακτητικό, εξωσυγκεκριμένο ιθαγενές είδος, αλλάζοντας τον βιότοπο και οδηγώντας άλλα είδη σε εξαφάνιση. Οι ζημίες και ο έλεγχος των χωροκατακτητικών φυτών κοστίζουν ήδη τις Ηνωμένες Πολιτείες πάνω από 34 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, σύμφωνα με μία εκτίμηση. Η βιοενέργεια δεν πρέπει να προσθέτει σε αυτόν τον αριθμό.
Αναγνωρίζοντας αυτό το δυναμικό κινδύνου, μια ομάδα βιολόγων στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα πρόσφατα ξεκίνησε να προβλέψει εάν μια δωδεκάδα ειδών που εξετάζονται για την καλλιέργεια βιοκαυσίμων θα μπορούσε να γίνει επεμβατική. Η μελέτη τους εμφανίζεται στη βιομάζα και τη βιοενέργεια .
Οι ερευνητές σημειώνουν ότι τα χαρακτηριστικά που καθιστούν ένα εργοστάσιο ελκυστικό ως πηγή βιοκαυσίμων - υψηλή παραγωγικότητα, χαμηλές απαιτήσεις εισροών, μεγάλο εύρος ενδιαιτημάτων - αλληλεπικαλύπτονται με εκείνες των μη αυτοχθόνων χωροκατακτητικών ειδών. Και όταν οι βιολόγοι ανέλυσαν μια δωδεκάδα μη-ιθαγενών ειδών χρησιμοποιώντας ένα σύστημα αξιολόγησης που χρησιμοποιείται ήδη από την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία για περισσότερο από μια δεκαετία, μόνο τέσσερα είδη (miscantus, ζιζάνιο, ζαχαροκάλαμο και γλυκό σόργο) είχαν αποδεκτά αποτελέσματα. Επτά άλλα είδη αξιολογήθηκαν ως πιθανά να γίνουν επεμβατικά και η τελευταία χρειάζεται περαιτέρω αξιολόγηση.
Αυτά τα αποτελέσματα μπορεί να είναι εκπληκτικά για τους ανθρώπους που πρότειναν αυτά τα είδη ως βιοκαύσιμα, επειδή σχεδόν όλα τα φυτά έχουν αναπτυχθεί στη Φλόριντα εδώ και δεκαετίες για διακοσμητικούς ή γεωργικούς σκοπούς. Και μπορεί να σκεφτούν, επομένως, ότι αυτή η μελέτη μπορεί να αγνοηθεί. Αλλά η καλλιέργεια ενός δέντρου σε έναν κήπο δεν είναι το ίδιο με την καλλιέργεια των στρεμμάτων για κανονική συγκομιδή. "Η καλλιέργεια μεγάλων εκτάσεων ενός είδους που προηγουμένως καλλιεργήθηκε και εισήχθη σε μικρούς αριθμούς σε σχετικά χαμηλές εκτάσεις, θα μπορούσε να μεταβάλει σημαντικά την πρέσα γενετικού υλικού, ώστε να εμφανιστούν αλλαγές στη συχνότητα διασποράς και αποικισμού", γράφουν οι επιστήμονες. Με άλλα λόγια, αυξάνοντας κάτι σε μεγάλους αριθμούς μπορεί να δημιουργήσει τις απαραίτητες ευκαιρίες ώστε το είδος να απογειωθεί και να αναπτυχθεί σε ακόμη μεγαλύτερους αριθμούς σε μέρη που ποτέ δεν προορίζονταν.
Και αυτό συνέβη στο παρελθόν. Στην Αυστραλία, για παράδειγμα, οι άνθρωποι μεγάλωσαν ένα είδος διακοσμητικού δέντρου που ονομάζεται Mimosa pigra για τουλάχιστον 60 χρόνια χωρίς προβλήματα. Αλλά όταν το δέντρο μεταφέρθηκε σε ένα νέο παράκτιο βιότοπο - τη γη κοντά σε ποτάμια ή ρυάκια - το δέντρο γρήγορα έγινε επεμβατικό. είναι πλέον ένα από τα χειρότερα επιθετικά φυτά της Αυστραλίας.
Δεν έχουν προσφερθεί εδώ και καιρό βιοκαύσιμα ως η εύκολη λύση στο ενεργειακό μας μέλλον. Τώρα γνωρίζουμε ότι δεν συμβαίνει αυτό. Και αυτή η μελέτη δείχνει ότι είναι ακόμη πιο περίπλοκο που σκεφτήκαμε.
