Η NASA σύντομα, τελικά, θα έχει έναν τρόπο να στείλει τους δικούς της ανθρώπους στο διάστημα. Και όχι μόνο χώρος: βαθύς χώρος.
Χθες η NASA ανακοίνωσε ότι αποφάσισε να προχωρήσει πλήρως με το προτεινόμενο πρόγραμμα Space Launch System (SLS), ένα βαρύ ρουκέτα σχεδιασμένο να μεταφέρει ανθρώπους τελικά στον Άρη.
Η απόφαση να μεταφερθεί το SLS από τη "διαμόρφωση προς την ανάπτυξη", λέει η NASA, είναι "κάτι που δεν έχει επιτύχει κανένα άλλο όχημα κατηγορίας εξερεύνησης από τότε που η υπηρεσία δημιούργησε το διαστημικό λεωφορείο".
Δεν είναι πολύ μυστικό ότι η NASA, μακρύς ο πρωτοπόρος στην ανθρώπινη διαστημική πτήση, βρίσκεται σε ένα δύσκολο σημείο για τα τελευταία χρόνια. Η αποχώρηση του προγράμματος του διαστημικού λεωφορείου έφυγε από τη NASA χωρίς τρόπο να μεταφέρει τους ανθρώπους σε τροχιά γύρω από τη Γη, αφήνοντας όλο το αμερικανικό πρόγραμμα διαστημικών πτήσεων του ανθρώπου να είναι επιρρεπές στις πολιτικές ιδιοτροπίες και την πρόοδο των ιδιωτικών αναδόχων.
Όμως, πολύ πριν από την ώρα που το Space Shuttle ήρθε και πήγε, η ικανότητα της Αμερικής να στείλει ανθρώπους μακριά από το διάστημα πήρε ένα χτύπημα. Η ακύρωση του προγράμματος πυραύλων Κρόνος V μετά το τέλος των αποστολών του Απόλλωνα εγκατέλειψε τις ΗΠΑ χωρίς πυραύλους, κάτι που θα μπορούσε να μεταφέρει ανθρώπους πέρα από την τροχιά της Γης. Στα μέσα της δεκαετίας του 2000 η NASA εργαζόταν στο πρόγραμμα Constellation για να αντικαταστήσει το Shuttle, αλλά ακυρώθηκε λόγω προβλημάτων προϋπολογισμού.
Ο νεότερος πύραυλος SLS ανακοινώθηκε για πρώτη φορά το 2011, αλλά από τότε ο σχεδιασμός έχει ξεπεράσει μια διεξοδική διαδικασία επανεξέτασης. Με χθεσινή έγκριση, ο πυραύλος είναι έτοιμος για τα επόμενα βήματα. Η πρώτη δοκιμαστική πτήση, μια μη επανδρωμένη αποστολή, είναι προγραμματισμένη για το 2018.
Το πρόγραμμα SLS είναι σημαντικό για τη NASA, και για την Αμερική, για περισσότερους από έναν λόγους:
Φωτογραφία: xkcd
