Πολλοί επισκέπτες σε μουσεία φυσικής ιστορίας - ειδικά παιδιά - έρχονται να δουν μόνο ένα πράγμα: τους δεινόσαυρους. Κανένας σημαντικός θεσμός δεν μπορεί να είναι χωρίς μια αίθουσα τεράστιων ζωών Jurassic και Cretaceous (με τους μικρότερους, λιγότερο γνωστούς Τριαδικούς δεινόσαυρους να παίρνουν τα μέρη τους στα περιθώρια), αλλά η αμερικανική κατοχή με τα μεγαλύτερα και κακότερα μεσοζωικά πλάσματα είναι σχετικά νέα. Παρόλο που οι δεινόσαυροι συνέλαβαν τη φαντασία του κοινού σχετικά νωρίς - που εμφανίζονταν σε κινούμενα σχέδια, ποίηση και άλλα κομμάτια ποπ κουλτούρας στη δεκαετία του 1820 - εξακολουθούσαν σχεδόν να λείπουν από τα αμερικανικά μουσεία στα τέλη του 19ου αιώνα. Ακόμα και στο ύψος των περίφημων «Πολέμων των Οστών» μεταξύ των ακαδημαϊκών OC Marsh και ED Cope, τα δημόσια εκθέματα του μουσείου έχουν τυπικά πάνω από λίγα δόντια και ένα οστό των δύο άκρων.
Όπως ο ιστορικός και παλαιοντολόγος Paul Brinkman δείχνει στο νέο του βιβλίο, The Second Jurassic Dinosaur Rush, οι σημερινές θεαματικές εκδηλώσεις δεινοσαύρων έχουν τις ρίζες τους στο διαγωνισμό του 20ου αιώνα για να δουν ποιος θα μπορούσε να αποκτήσει τον πιο εντυπωσιακό δεινοσαύρο σαυροπόδων. Το Αμερικάνικο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, το Μουσείο Carnegie και το Μουσείο Πεδίου συναγωνίστηκαν για να βρουν τα πιο πλήρη δείγματα δεινοσαύρων του Jurassic (σκελετοί που εξακολουθούν να εμφανίζονται σε κάθε ίδρυμα μέχρι σήμερα), ωστόσο αυτή η δεύτερη «βιασύνη δεινοσαύρων» ήταν λίγο διαφορετικά από τις ακατέργαστες αποστολές του Cope και του Marsh. Αντί για να προσπαθήσουν ενεργά να διαφωτίσουν το ένα το άλλο, οι ομάδες από κάθε ένα από τα θεσμικά όργανα προσπάθησαν να παρασύρουν τα μέλη των αντιτιθέμενων ομάδων και παρακολουθούσαν προσεκτικά τι έκαναν οι ανταγωνιστές τους, με όποια διαμάχη ξέσπασαν να είναι αποτέλεσμα της μουσουλμανικής πολιτικής αντί της Άγριας Δύσης αστείο. Δεν έκαναν πάντοτε μαζί τους αλλά είχαν κοινούς στόχους και πολλοί από τους παλαιοντολόγους που εργαζόταν εκείνη την εποχή μισούσαν τον Marsh ότι κάθε ομάδα προσπαθούσε να βρει τον δικό της τρόπο να δείξει ότι ο πρώην κορυφαίος παλαιοντολόγος της Αμερικής δεν ήταν τόσο λαμπρός όσο σκέφτηκε ήταν.
Μεγάλο μέρος του βιβλίου του Brinkman καταγράφει τις κινήσεις και τις δραστηριότητες των παλαιοντολόγων που απασχολούνται στα διάφορα μουσεία, καθώς διερεύνησαν τοποθεσίες δεινοσαύρων της Ζυρίσσας στην Αμερικανική Δύση. Υπάρχουν αρκετά γνωστά ονόματα για να παρακολουθήσετε τα γεγονότα -HF Osborn, John Bell Hatcher, William Diller Matthew, Barnum Brown, Elmer Riggs, Olaf Peterson, JL Wortman και άλλοι - και ορισμένοι από αυτούς άλλαξαν ιδρύματα κατά τη διάρκεια της υπό εξέταση περιόδου. Κάποιες φορές είναι εύκολο να μπερδευτεί κανείς για το ποιος δουλεύει για τον οποίο, αλλά αυτό είναι λιγότερο το σφάλμα της σαφούς πεζογραφίας του Brinkman παρά της πολιτικής και των σχέσεων των παλαιοντολόγων των αρχών του 20ού αιώνα.
Παρόλο που θα προτιμούσα να αναλύσω λίγο περισσότερο το πώς οι ανακαλύψεις στον τομέα μεταφράστηκαν σε ακαδημαϊκές και δημοφιλείς εικόνες δεινοσαύρων - κάτι που συζητήθηκε κυρίως στο συμπέρασμα, σε σχέση με τον ρόλο της παλαιοντολογίας σε μεγάλα μουσεία - το έργο του Brinkman συμπληρώνει ένα σημαντικό κενό στην κατανόηση της ιστορίας της παλαιοντολογίας. Κάθε παλαιοντολόγος που αξίζει το αλάτι του είναι εξοικειωμένος με τα ονόματα Osborn, Hatcher, Riggs και τα παρόμοια, αλλά λίγοι έχουν δώσει μεγάλη προσοχή στις λεπτομέρειες του πώς οι ερευνητές αυτοί συνέλεξαν δείγματα και διατηρούσαν την παλαιοντολογία ευημερούσα σε μια εποχή που η πειθαρχία τους αντικαταστάθηκε από τη γενετική και άλλες βιολογικές επιστήμες στα πανεπιστήμια. Αν τα μεγάλα μουσεία δεν είχαν τόσο ενδιαφέρον να καλλιεργήσουν τα παλαιοντολογικά τους προγράμματα - προγράμματα με μεγάλες δυνατότητες να συλλέξουν δείγματα που θα έφερναν ορδές πολιτών - η επιστήμη μπορεί να έχει πολύ μεγάλη στάση. Παρόλο που οι παλαιοντολόγοι βρήκαν μερικές φορές ότι μπήκαν σε γραφειοκρατία ή εργάζονταν για φιλόδοξους θεσμικούς διαχειριστές, τόσο τα μουσεία όσο και η παλαιοντολογία επωφελήθηκαν από τη στενή συνεργασία.
Αν έχω μια σημαντική κριτική για το έργο του Brinkman, είναι ότι το βιβλίο θα έπρεπε να περιλάμβανε ένα γλωσσάριο ή ένα παράρτημα που να εξηγεί την παρούσα ονοματολογία για πολλούς από τους δεινοσαύρους που συζητήθηκαν στο βιβλίο. Συχνές αναφορές γίνονται, για παράδειγμα, στο sauropod Morosaurus, το οποίο θεωρήθηκε έγκυρο όνομα στις αρχές του 20ου αιώνα, αλλά από τότε έχει συνώνυμη με τον Camarasaurus. Εκείνοι που βυθίζονται στην εσωτερίκευση της παλαιοντολογίας των δεινοσαύρων δεν θα έχουν κανένα πρόβλημα με τέτοιες λεπτομέρειες, αλλά άλλοι αναγνώστες μπορεί να είναι προβληματισμένοι για να δουν τόσα πολλά άγνωστα ονόματα δεινοσαύρων.
Υπάρχουν μερικά μείζονα κενά στην ιστορία της παλαιοντολογίας που, για έναν ή τον άλλο λόγο, δεν αξίζουν ακόμα μια μεγάλη έρευνα. Ο Δεύτερος Jurassic Rush των Δεινοσαύρων του Brinkman έχει συμπληρώσει ένα από αυτά τα κενά με έναν ολοκληρωμένο και προσβάσιμο τρόπο. Από την καθημερινή ζωή του στρατοπέδου μέχρι την πολιτική των μουσείων, ο Brinkman τεκμηριώθηκε δυναμικά μια εποχή μείζονος αλλαγής στην επιστήμη των δεινοσαύρων, η οποία παρέχει το πλαίσιο για την παλαιοντολογία όπως την γνωρίζουμε σήμερα.
