Στην προσπάθειά μας για ζωή πέρα από τη Γη, έχουμε περάσει αμέτρητες ώρες και δισεκατομμύρια δολάρια που σαρώνουν ραδιοσήματα από μακρινές εξωπλανήτες και διερευνούμε τις ξηρές ποτάμιες λεκάνες του Άρη για σημάδια αρχαίων απολιθωμάτων. Αλλά τι συμβαίνει αν κάτι είναι ζωντανό τώρα σε έναν κόσμο που μπορείτε να δείτε μέσα από ένα τηλεσκόπιο κατωφλιών;
σχετικό περιεχόμενο
- Στοιχεία στοιβάζονται για Icy Geysers που εκλείπουν στην Ευρώπη
- Κορυφαίοι διαστημόπλοιοι της NASA για πιο βαθιά βουτιά σε φεγγάρια του Κρόνου του φεγγαριού
- Η NASA αποκαλύπτει το Giant Ice Cube με ρόδες για την εξερεύνηση αλλοδαπών ωκεανών
- Η δια βίου επιδίωξη ενός ανθρώπου του Πλούτωνα είναι έτοιμη να γίνει πραγματική
Σήμερα η NASA πήρε το πρώτο μικρό βήμα σε μια αποστολή να εξερευνήσει το παγωμένο φεγγάρι του Δία Europa, ένα από τα πιο πιθανά μέρη στο ηλιακό μας σύστημα για να υπάρξει εξωγήινη ζωή. Ο διαστημικός οργανισμός έχει ανακοινώσει εννέα επιστημονικά όργανα που θα οδηγήσουν σε έναν καθετήρα που συνδέεται με την Ευρώπη, ο οποίος θα πετάει επανειλημμένα από το φεγγάρι. Η NASA δεν έχει ακόμη εγκρίνει το σχεδιασμό του πραγματικού διαστημικού οχήματος ή έχει θέσει ημερομηνία έναρξης, λέγοντας μόνο ότι το σκάφος θα μπορούσε να είναι έτοιμο να ξεκινήσει κάποια στιγμή στη δεκαετία του 2020. Αλλά τα όργανα μόνα τους είναι εντυπωσιακά, επειδή έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν στην απάντηση σε ένα από τα πιο καυτά ερωτήματα στην επιστήμη σήμερα: είμαστε μόνοι στο σύμπαν;
"Η Ευρώπη είναι ένας από τους κρίσιμους τομείς όπου πιστεύουμε ότι το περιβάλλον είναι τέλειο για τη δυνητική ανάπτυξη της ζωής", δήλωσε ο Jim Green, διευθυντής του τμήματος πλανητικής επιστήμης της NASA. "Εάν βρούμε ζωή ή ενδείξεις ζωής, αυτό θα ήταν ένα τεράστιο βήμα προς την κατεύθυνση της κατανόησης της θέσης μας στο σύμπαν. Εάν η ζωή υπάρχει στο ηλιακό μας σύστημα και ιδιαίτερα στην Ευρώπη τότε πρέπει να είναι παντού στον γαλαξία μας . "
Με την πρώτη ματιά, το φεγγάρι Europa του Δία δεν φαίνεται πολύ φιλόξενο. Είναι μικρό, κατεψυγμένο, χωρίς αέρα και λούζεται σε μια συνεχή ομίχλη από θανατηφόρα ακτινοβολία από τον κοντινό Δία. Ρωτήστε όσους εργάζονται στην πλανητική επιστήμη, όμως, και θα σας πουν ότι η Ευρώπη είναι ίσως ο πιο προκλητικός προορισμός στην ατζέντα της NASA. Αυτό συμβαίνει γιατί αν κάτι είναι απαραίτητο για τη ζωή όπως το γνωρίζουμε, είναι νερό, και η Ευρώπη έχει κουβάδες.
Οι πρώιμοι υπαινιγμοί ενός κρυμμένου ωκεανού στην Ευρώπη ώθησαν τον Arthur C. Clarke να περάσει μια συνέχεια του 2001: Μια διαστημική οδύσσεια στην οποία προηγμένοι αλλοδαποί βοηθούν στην προστασία της πρωτόγονης ζωής του Europan από την ανθρώπινη ανάδευση. Στη συνέχεια, στη δεκαετία του 1990, το διαστημικό σκάφος Galileo συγκλόνισε το επιστημονικό ίδρυμα όταν επιβεβαίωσε ότι η Ευρώπη έχει σχεδόν βέβαιο βάθος. Ο ωκεανός είναι οπουδήποτε από 6 χιλιόμετρα έως μερικά χιλιάδες πόδια κάτω από τον πάγο και περιέχει περίπου δύο φορές περισσότερο νερό από ό, τι όλες οι θάλασσες της Γης συνδυάζονται.
Όπως και στη Γη, ο αλμυρός ωκεανός της Ευρώπης κάθεται πάνω σε έναν βραχώδη βυθό, ο οποίος μπορεί να εκπέμπει θερμότητα και θρεπτικά συστατικά στο νερό. Ένα από τα γειτονικά φεγγάρια της Ευρώπης, Io, είναι το πιο ηφαιστειακά ενεργό σώμα στο ηλιακό σύστημα και σύμφωνα με το Green, ο θαλασσοπόρος του Europan μοιάζει πιθανότατα πολύ σαν την ανατριχιαστική επιφάνεια του Io.
"Οι υδροθερμικές αεραγωγοί πρέπει να αντιπροσωπεύουν τα ηφαίστεια που βλέπουμε στον Ίο, αν πράγματι η Ευρώπη έχει έναν ωκεανό που διασχίζει ολόκληρο το σώμα", λέει. Τα αποδεικτικά στοιχεία για αυτά τα κρυμμένα καυτά σημεία προέρχονται από το λεγόμενο τοπίο του χάους, τις διαταραγμένες περιοχές στην επιφάνεια που καλύπτονται με καστανό κουβάρι. Τα μοντέλα υποδηλώνουν ότι αυτά τα σημεία είναι όπου η θερμότητα από τις ηφαιστειακές οπές κυκλοφορεί προς τα πάνω μέσα από το νερό και λιώνει τα τμήματα του πάγου παραπάνω, επιτρέποντας σε ορισμένες θρεπτικές ουσίες και οργανικές ενώσεις - τα δομικά στοιχεία της ζωής - να διαφύγουν και να καλύψουν την επιφάνεια.
Όπως οι μεταβαλλόμενες τεκτονικές πλάκες της Γης, το παγωμένο εξωτερικό της Ευρώπης φαίνεται επίσης να καταδύεται πίσω στο υγρό στρώμα κάτω από μια διαδικασία που ονομάζεται υποβιβασμός, ενδεχομένως βοηθώντας έναν τέτοιο κύκλο υλικού μέσω των θαλασσών του. Και πιο πρόσφατα, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έδειξε σημάδια ότι η Ευρώπη στέλνει τεράστια ποσά νερού στο διάστημα, παρόμοια με τις εκρηκτικές πηγές που βρίσκονται γύρω από τις γεωθερμικές περιοχές της Γης.
Η απόδοση του καλλιτέχνη μιας αποστολής πτήσης Europa. (NASA / JPL-Caltech) Φαίνεται ότι όσο περισσότερο το βλέπουμε, τόσο περισσότερο η Ευρώπη μοιάζει με μια κατεψυγμένη μίνι γη, με όλα τα κατάλληλα συστατικά για να στηρίξει τους οργανισμούς στις θάλασσες της. Αυτό έχει τους επιστήμονες που φημολογούν στο κομμάτι να στείλουν έναν διαστημικό καθετήρα και να προσπαθήσουν να συναντήσουν τους αλλοδαπούς δίπλα. Η υποστήριξη στο Κογκρέσο έχει προσθέσει τη σωστή δόση πολιτικής επιρροής και ο προϋπολογισμός της NASA για το 2016 περιλαμβάνει 30 εκατομμύρια δολάρια για τη διαμόρφωση μιας αποστολής.
Και τα εννέα όργανα θα μπορούν να πετάξουν σε οποιοδήποτε διαστημόπλοιο επιλέγει η NASA, δήλωσε κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης ο Curt Niebur, επιστημονικός υπεύθυνος της NASA για την Ευρώπη. Ο ανιχνευτής θα είναι ηλιακός και θα σαρώνει την Ευρώπη τουλάχιστον 45 φορές, μερικές φορές βυθίζοντας σε απόσταση μόλις 16 μίλια από την επιφάνεια για να συλλέξει δεδομένα. Μόλις εγκατασταθεί κοντά στο Jovian φεγγάρι, η αποστολή πρέπει να διαρκέσει τρία χρόνια.
Ο οργανισμός έλαβε 33 προτάσεις από πανεπιστήμια και ερευνητικά ιδρύματα σε ολόκληρη τη χώρα για τα επιστημονικά όργανα της αποστολής, τα οποία έχουν περιοριστεί σε αυτές τις τελικές επιλογές:
- (PIMS), για τον προσδιορισμό του πάχους του πάχους του πάγου της Ευρώπης, του βάθους και της αλατότητας του ωκεανού.
- Χαρακτηρισμός εσωτερικού του Europa με μαγνητομετρία (ICEMAG), για τη μέτρηση του μαγνητικού πεδίου κοντά στην Ευρώπη και την εξαγωγή της θέσης, του πάχους και της αλατότητας του υποθαλάσσιου ωκεανού.
- Mapping Spectrometer Imaging για το Europa (MISE), για την αναγνώριση και χαρτογράφηση της διανομής οργανικών, αλάτων και άλλων υλικών για τον προσδιορισμό της κατοίκησης.
- Το σύστημα απεικόνισης Europa (EIS), για χαρτογράφηση τουλάχιστον 90% της Ευρώπης σε ανάλυση 164 ποδιών.
- Ραντάρ για την Ευρώπη Αξιολόγηση και ακουστική: Ocean to Near-Surface (REASON), ένα ραντάρ που διεισδύει στο πάγο και έχει σχεδιαστεί για να χαρακτηρίζει την παγωμένη κρούστα της Ευρώπης και να αποκαλύπτει την κρυμμένη δομή της.
- Το σύστημα απεικόνισης θερμικών εκπομπών Europa (E-THEMIS), ένας "ανιχνευτής θερμότητας" που έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει στην ανίχνευση ενεργών θέσεων, όπως είναι οι πιθανές οπές αερισμού, όπου οι ρωγμές νερού εκρήγνυνται στο διάστημα.
- MASEX για την μέτρηση της εξαιρετικά αθόρυβης ατμόσφαιρας και του επιφανειακού υλικού που απορρίπτεται στο διάστημα.
- Αναλυτής μάζας σκόνης (SUDA) για μέτρηση της σύνθεσης μικρών, στερεών σωματιδίων που εκτοξεύθηκαν από την Europa και παρέχοντας την ευκαιρία άμεσης δειγματοληψίας των επιφανειών και των ενδεχόμενων λοφίων σε πτήσεις χαμηλού υψομέτρου.
- Ultrasound Spectrograph / Europa (UVS), για την ανίχνευση μικρών πελμάτων και τη μέτρηση της σύνθεσης και της δυναμικής της σπάνιας ατμόσφαιρας της Σελήνης.
Αυτά τα όργανα "θα μπορούσαν να βρουν ενδείξεις ζωής, αλλά δεν είναι ανιχνευτές ζωής", τόνισε ο Niebur. Οι πλανητικοί εμπειρογνώμονες έχουν συζητήσει το θέμα, είπε, και "αυτό που κατέστη σαφές είναι ότι δεν έχουμε ανιχνευτή ζωής, επειδή δεν έχουμε συναίνεση για το πράγμα που θα έλεγε όλοι όσοι το βλέπουν, αυτό είναι ζωντανό. " Αλλά η σειρά των πειραμάτων θα βοηθήσει την NASA να δοκιμάσει άμεσα το παγωμένο φεγγάρι για πρώτη φορά και να καταλάβει καλύτερα την παγωμένη κρούστα της, την εσωτερική της σύνθεση και την αληθινή φύση των πελώριων πηλών της. "Αυτό το ωφέλιμο φορτίο θα μας βοηθήσει να απαντήσουμε σε όλες αυτές τις ερωτήσεις", δήλωσε ο Niebur, "και να προχωρήσουμε σημαντικά στην κατανόηση της ευελιξίας της Ευρώπης".
