Φανταστείτε να κοιτάτε μέσα από ένα ομαλό παράθυρο αυτοκινήτου. Μπορείτε να δείτε σχήματα και κίνηση από την άλλη πλευρά, αλλά όλα είναι θολή, τα χρώματα σίγαρε. Τώρα φανταστείτε αν αυτό είναι που έμοιαζε με τον κόσμο κάθε φορά που ανοίξατε τα μάτια σας. Αυτή είναι η ζωή που μοιάζει με τα εκατομμύρια των ανθρώπων που ζουν με καταρράκτη, η κύρια αιτία της τύφλωσης παγκοσμίως.
Ενώ ο καταρράκτης μπορεί εύκολα να αφαιρεθεί με χειρουργική επέμβαση, αυτή είναι μια επεμβατική και δαπανηρή επιλογή. Στον αναπτυσσόμενο κόσμο, οι ασθενείς μπορεί να μην έχουν πρόσβαση σε χειρουργική επέμβαση καθόλου. Έτσι, μια πρόσφατα ανακοινωθείσα μη χειρουργική θεραπεία για την πάθηση - μια χημική ένωση που θα μπορούσε να "λειώσει" καταράκτες μακριά, όταν εφαρμοστεί ως οφθαλμική σταγόνα - έχει τη δυνατότητα να έχει μεγάλο αντίκτυπο στην ιατρική κοινότητα.
Η ένωση ανακαλύφθηκε από μια ομάδα επιστημόνων από πολλά πανεπιστήμια των ΗΠΑ. Τα ευρήματά τους δημοσιεύθηκαν αυτό το μήνα στο περιοδικό Science .
Ο φακός του ανθρώπινου ματιού παράγεται κυρίως από νερό και πρωτεΐνες. Ενώ οι περισσότερες πρωτεΐνες στο ανθρώπινο σώμα ανανεώνονται σε τακτική βάση, αυτό δεν ισχύει για τις πρωτεΐνες του φακού.
"Οι πρωτεΐνες του φακού σας είναι οι ίδιες πρωτεΐνες με τις οποίες γεννηθήκατε", λέει ο Jason Gestwicki, καθηγητής φαρμακευτικής χημείας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας του Σαν Φρανσίσκο. "Είναι τόσο παλιά όσο κι εσύ."
Σε έναν υγιή φακό, οι πρωτεΐνες είναι αναδιπλωμένες. Αλλά η ηλικία, η γενετική και οι περιβαλλοντικοί παράγοντες μπορούν να προκαλέσουν τις πρωτεΐνες να σχηματίσουν συστάδες, που ονομάζονται αμυλοειδή. Αυτές οι συστάδες παρεμποδίζουν την όραση, προκαλώντας τη χαρακτηριστική θόλωση που σχετίζεται με καταρράκτη. Τα αμυλοειδή μπορούν αρχικά να εμφανιστούν σε άτομα 40 ή 50 ετών, αλλά δεν μπορούν να προκαλέσουν σημαντική όραση σε ηλικία έως 60 ετών ή αργότερα.
Ο Gestwicki και τα μέλη της ομάδας του αναρωτήθηκαν αν θα ήταν δυνατό να βρεθεί μια χημική ένωση που θα μπορούσε να επηρεάσει τα αμυλοειδή. Οι πιθανότητες ήταν πολλές: ξεκίνησαν με περίπου 2.500 ενώσεις, τελικά ξεδιπλώνοντας το πεδίο κάτω σε 12 ενώσεις στη χημική κατηγορία που είναι γνωστές ως στερόλες. Μία στερόλη, που ονομάζεται λανοστερόλη, έχει αποδειχθεί ότι επηρεάζει καταρράκτη, αλλά μόνο όταν εγχέεται απευθείας στο μάτι. Η ομάδα ήθελε κάτι που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε μορφή οφθαλμικών σταγόνων. Μια άλλη από τις 12 στερόλες ξεχώρισε. Ονομάζεται "ένωση 29" από την ομάδα, δείχτηκε σε δοκιμασία πιάτων Petri για να διαλύσει τις συστάδες αμυλοειδούς με υψηλό βαθμό αποτελεσματικότητας.
Το επόμενο βήμα ήταν η δοκιμή της ένωσης 29 σε ποντικούς με καταρράκτη. Αυτοί οι ποντικοί υποβλήθηκαν σε θεραπεία τρεις φορές την εβδομάδα για έξι εβδομάδες, χρησιμοποιώντας σταγόνες της ένωσης 29 στο δεξιό τους μάτι και έναν αδρανή έλεγχο στο αριστερό τους μάτι. Στο τέλος της περιόδου των έξι εβδομάδων, οι ερευνητές εξέτασαν τα ποντίκια χρησιμοποιώντας μια εξέταση με λάμπα σχισμής, που είναι ο τρόπος με τον οποίο οι οφθαλμίατροι μετρούν τον καταρράκτη στους ανθρώπους. Οι σταγόνες φάνηκαν να έχουν διαλύσει πολλά από τα αμυλοειδή, καθιστώντας τους φακούς διαφανείς πάλι.
Το επόμενο βήμα θα είναι η δοκιμή του ανθρώπου. Ο Gestwicki και ο συνάδελφος ερευνητής Leah Makley ίδρυσαν μια εταιρεία, την ViewPoint Therapeutics, η οποία ελπίζει να αναπτύξει μια ασφαλής οφθαλμική σταγόνα κατά της καταρράκτη. "Αν όλα πάνε καλά", λέει ο Gestwicki, θα ξεκινήσουν ανθρώπινες δοκιμές τα επόμενα δύο χρόνια περίπου.
Οι συνέπειες της ένωσης 29 δεν τελειώνουν με καταρράκτη. Τα αμυλοειδή είναι η υπογραφή ενός αριθμού ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία, συμπεριλαμβανομένων των νόσων Alzheimer και Parkinson. Εάν είναι δυνατό να λιώσουν αυτές τις συστάδες πρωτεΐνης στο ανθρώπινο μάτι, τότε θεωρητικά μια παρόμοια προσέγγιση θα μπορούσε να λειτουργήσει και στον εγκέφαλο. Η Gestwicki ελπίζει να εξετάσει αυτή τη δυνατότητα στο εγγύς μέλλον. Η ίδια η ένωση 29 μπορεί να μην είναι η ανακάλυψη για τη θεραπεία νευρολογικών ασθενειών αμυλοειδούς, λέει. Ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο θα μπορούσε να λειτουργήσει μια τέτοια διαδικασία.
"Η ένωση 29 μας έδειξε πραγματικά τα χαρακτηριστικά ενός τέτοιου μορίου που ίσως θέλουμε", λέει ο Gestwicki. "Νομίζω ότι ήταν ένα πολύ σημαντικό ορόσημο".
