Τι γίνεται αν θα μπορούσατε να βελτιώσετε τις διανοητικές ικανότητές σας με μια απλή jolt ηλεκτρισμού; Αν ακούγεται σαν σενάριο από την αγαπημένη σας τηλεοπτική sci-fi show du jour, ξανασκεφτείτε. Όπως αναφέρει ο Ian Sample για το The Guardian, οι ημέρες των μηχανών που ενισχύουν τον εγκέφαλο θα μπορούσαν να είναι επάνω μας με την ανακοίνωση ότι ο αμερικανικός στρατός έχει χρησιμοποιήσει επιτυχώς ηλεκτρονικούς διεγέρτες εγκεφάλου για να αυξήσει τις νοητικές ικανότητες του προσωπικού του.
Σε μια προσπάθεια να βελτιώσουν τις πολλαπλές δεξιότητες και τις γνωστικές δεξιότητες των μελών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, οι ερευνητές της Πολεμικής Αεροπορίας Wright-Patterson κοντά στο Ντέιτον του Οχάιο δοκιμάστηκαν μια τεχνολογία που ονομάζεται διέγερση διακρατικού συνεχούς ρεύματος ή tDCS. Δημοσίευσαν τα αποτελέσματα των εργασιών τους στο περιοδικό Frontiers in Human Neuroscience . Το tDCS είναι μια ανώδυνη μορφή μη επεμβατικής εγκεφαλικής διέγερσης που αναπτύχθηκε αρχικά για τη θεραπεία ψυχιατρικών καταστάσεων όπως η νόσος του Parkinson και η κατάθλιψη. Σε αυτή την περίπτωση, ωστόσο, τέθηκε σε δοκιμασία σε 20 μέλη της Πολεμικής Αεροπορίας για να βελτιώσουν τους τρόπους με τους οποίους επεξεργάζονται τις πληροφορίες ενώ κάνουν multitasking.
Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, τα άτομα χωρίστηκαν σε δύο ομάδες. Και οι δύο είχαν συνδεθεί σε κιτ με πέντε ηλεκτρόδια, αλλά μόνο τα κιτ μιας ομάδας συνέχισαν εγκεφαλική διέγερση για περισσότερο από 30 δευτερόλεπτα στην αρχή της δοκιμής. Τα ηλεκτρόδια παρέχουν ηλεκτρονικά ρεύματα χαμηλού επιπέδου απευθείας στον φλοιό του εγκεφάλου σε παλμούς που πιστεύεται ότι προκαλούν πυρκαγιά στους νευρώνες.
Τα υποκείμενα που συνδέονται με το ηλεκτρόδιο έλαβαν στη συνέχεια μια έκδοση Air Force για τη δοκιμαστική μπαταρία Multi-Attribute Test, η οποία αναπτύχθηκε από τη NASA για να αξιολογήσει την ικανότητα των ανθρώπων να κάνουν πολλαπλά πράγματα τη φορά σε περιβάλλον παρόμοιο με τις συνθήκες που βιώνουν κατά την πτήση. Έπρεπε να ανάψουν και να σβήσουν τα φώτα, να αλλάξουν το κανάλι και τη συχνότητα μιας υποθετικής μονάδας επικοινωνίας, να στοχεύσουν έναν δρομέα και να διαχειριστούν πόρους ταυτόχρονα.
Μέσα σε μόλις τέσσερα λεπτά, οι άνθρωποι με συνεχιζόμενη διέγερση έκαναν καλύτερα στη δοκιμή και είχαν καλύτερη απόδοση συνολικά. Οι ερευνητές σημείωσαν μια «σημαντική» βελτίωση στην επεξεργασία πληροφοριών στα άτομα που έλαβαν συνεχή εγκεφαλική διέγερση και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η τεχνολογία «έχει την ικανότητα να αυξάνει και να ενισχύει την ικανότητα πολλαπλών εργασιών σε έναν ανθρώπινο χειριστή».
Αυτό σημαίνει ότι σύντομα, όλα τα μέλη του στρατού θα περπατούν γύρω με ηλεκτρόδια που έχουν κολληθεί στα κεφάλια τους; Όχι ακριβώς, λέει το δείγμα. Παρά τις άλλες δοκιμές που το tDCS λειτουργεί καλύτερα από την καφεΐνη για να διατηρεί τα στρατιωτικά θέματα άγρυπνα και λειτουργικά για μεγάλες χρονικές περιόδους, αναφέρει, η τεχνολογία εξακολουθεί να είναι ανεξέλεγκτη και νεαρή. Οι ερευνητές συμφωνούν. Για παράδειγμα, παρόλο που περίμεναν ότι τα άτομα που έλαβαν πραγματική εγκεφαλική διέγερση θα είχαν περισσότερη μνήμη εργασίας - το μέρος της βραχυπρόθεσμης μνήμης που είναι διαθέσιμο για άμεση χρήση και ζητώντας σημαντικές, σχετικές πληροφορίες - δεν το έκαναν. Η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι χρειάζονται περαιτέρω έρευνες για να διαπιστωθεί πόσο καιρό μπορεί να παρατηρηθεί ο αντίκτυπος της τεχνολογίας tDCS στην πολυδιαχείριση.
Εάν όμως διεξαχθεί περαιτέρω έρευνα, θα μπορούσε μία μέρα να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι στρατιωτικοί διασφαλίζουν ότι το προσωπικό του παραμένει αιχμηρό υπό ακραίες συνθήκες. Όπως αναφέρει ο William Saletan για το Slate, μεγάλο μέρος της έρευνας για το modafinil ή το Provigil, ένα λεγόμενο "έξυπνο φάρμακο" που χρησιμοποιείται σήμερα για τη θεραπεία της ναρκοληψίας ή της διαταραχής του ύπνου με βάρδιες, χρηματοδοτείται από τον στρατό με την ελπίδα να βοηθήσει τους στρατιώτες να μείνουν και προειδοποίηση για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα. Οι αμφεταμίνες έχουν ιδιαίτερα μεγάλη ιστορία στις ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ - όχι μόνο τα ναρκωτικά βοηθούν τους στρατιώτες πολέμου του Βιετνάμ να χειρίζονται μακριές περιόδους μάχης, αλλά ο Saletan σημειώνει ότι ορισμένες μορφές αμφεταμίνης επιτρέπονται επί του παρόντος και στους τέσσερις κλάδους του στρατού.
Είναι η άμεση εγκεφαλική διέγερση πραγματικά καλύτερη από τη λήψη φαρμάκων που, όπως η μονταφινίλη, μπορεί να είναι συνήθεια και να έχει σοβαρές και μοιραίες παρενέργειες; Η κριτική επιτροπή είναι ακόμα έξω. Αλλά μια μέρα, ίσως, οι στρατιώτες θα είναι εξίσου πιθανό να προσεγγίσουν τους εγκεφαλικούς διεγέρτες ως μπουκάλια χαπιών προτού να κατευθυνθούν προς το πεδίο.
