Σε απόσταση 90 λεπτών με το αυτοκίνητο από το National Mall και τη φασαρία της πρωτεύουσας, σε 3.250 καταπράσινα, κυλιόμενα στρέμματα δίπλα στο εθνικό πάρκο Shenandoah, βρίσκεται ένα κρυφό κόσμημα στο δίκτυο μουσειακών και κέντρων: το Smithsonian Conservation Biology Institute, στο Front Royal, Βιρτζίνια, μια μονάδα του Εθνικού ζωολογικού κήπου.
Αυτό είναι το είδος της πράξης πίσω από τη σκηνή που όλοι οι ζωολογικοί κήποι επιθυμούν να έχουν, μια κιβωτό της ζωής. Μακριά από τις απαιτήσεις των δημόσιων εκθέσεων, οι επιστήμονες μας μελετούν τα κόκκινα παντά, τις λεοπάρδαληδες, τους λεηλατημένους λύκους, τους κοκκινωπούς γερανούς και άλλα απειλούμενα ζώα - 25 είδη και 275 ζώα συνολικά. Πολλά από τα ζώα περιπλανιούνται (ή σπριντ!) Κατά μήκος των λόφων, σε άφθονα καταλύματα αρκετών στρεμμάτων.
Εδώ, οι ερευνητές μας βρισκόταν στην πρώτη γραμμή της προσαρμογής των τεχνικών που αναπτύχθηκαν για ανθρώπους ή κατοικίδια ζώα - συμπεριλαμβανομένης της κατάψυξης αυγών και σπερματοζωαρίων - σε φυλές που απειλούνται με εξαφάνιση. Ωστόσο, η προσεκτική παρακολούθηση και η κορυφαία φροντίδα συμπληρώνουν τις προσεγγίσεις υψηλής τεχνολογίας: Με την παρακολούθηση των ορμονικών επιπέδων σε θηλυκά γενέθλια, οι επιστήμονες μας μπορούν να πούμε πότε οι μεγάλες γάτες τονίζονται - επειδή δεν συμβαδίζουν με μια γειτονική γυναίκα, για παράδειγμα - η οποία μειώνει την ικανότητά τους να αναπαραχθούν.
Τον περασμένο Μάιο, το Front Royal είδε τη σπάνια γέννηση δύο γενεατών σε αιχμαλωσία. τα μικρά παιδιά ήρθαν στον κόσμο με καισαρική τομή. Τώρα αναπτύσσονται στον Εθνικό ζωολογικό κήπο. Σε προσωπική μου σημείωση, το άλογο του Przewalski που γεννήθηκε κατά τη διάρκεια της θητείας μου, μια απειλούμενη αρχαία γραμμή αλόγων, ονομαζόταν ευγενικά μετά τη γυναίκα μου, Anne. (Η Anne, μπορώ να αναφέρω, είναι τώρα μια υγιής 585 λίβρες, και εννοώ το άλογο.)
Οι χώροι και ορισμένα από τα κτίρια του Ινστιτούτου με κόκκινα κεραμίδια έχουν μια πλούσια ιστορία, αφού κάποτε χρησίμευαν ως χώρος αποκατάστασης του στρατού, όπου εκτράπηκαν και εκπαιδεύτηκαν άλογα ιππικού. Και ενώ δεν υπάρχει έλλειψη εντυπωσιακής πανίδας στο ινστιτούτο, η εγκατάσταση βασίζεται επίσης σε περιφερειακά ζητήματα. Για να δώσουμε ένα μόνο παράδειγμα, οι επιστήμονες μελετούν τις επιπτώσεις της υπερπληθυσμού ελάφια σε τοπικά αγριολούλουδα και μικρά θηλαστικά.
Φέτος είμαστε ιδιαίτερα ενθουσιασμένοι με την επέκταση ενός προπτυχιακού προγράμματος στη διατήρηση, το οποίο διεξάγεται σε συνεργασία με το πανεπιστήμιο George Mason. Από το 2008, η σχολή συντήρησης Smithsonian-Mason έφερε περίπου 15 μαθητές κάθε εξάμηνο στο έδαφός της για να παρακολουθήσουν μαθήματα, να εργαστούν σε εργαστήρια και να επιτελέσουν στο χώρο, αλλά ο χώρος ήταν περιορισμένος. Το περασμένο φθινόπωρο ανοίξαμε ένα νέο κοιτώνα, τραπεζαρία και ακαδημαϊκό και ερευνητικό κέντρο, κατασκευασμένο σύμφωνα με αυστηρά πρότυπα αειφορίας, και μπορούμε τώρα να αναλάβουμε 40 ή περισσότερους νέους κάθε θητεία, που προσλαμβάνονται από κολέγια σε ολόκληρη τη χώρα. Το σχολείο ακολουθεί μια βαθιά διεπιστημονική προσέγγιση: Αν οι μαθητές μας γίνουν βιολόγοι, θέλουμε να είναι σε θέση να μιλήσουν για την πολιτική. αν γίνουν πολιτικοί, θέλουμε να μπορούν να μιλάνε τη βιολογία. Σε αυτή την υπέροχη πανεπιστημιούπολη, δημιουργούμε οικονομολόγους αναγέννησης.
