Πριν από περίπου 558 εκατομμύρια χρόνια, η Dickinsonia - ένας μυστηριώδης οργανισμός που μοιάζει με αιχμηρά και έχει μήκος περίπου τέσσερα πόδια και φέρει τμήματα που μοιάζουν με νευρώσεις σε όλη την επιφανειακή του επιφάνεια - άφησε το αποτύπωμα του στον ωκεάνιο πάτο, ξεκινώντας τη διαδικασία απολιθωμάτων που θα διατηρούσε την ομοιότητά του με αυτό ημέρα.
Τώρα, οι εκθέσεις Maya Wei-Haas για την National Geographic, μια ομάδα διεθνών ερευνητών έχει αναλύσει ένα απολίθωμα Dickinsonia που ανακαλύφθηκε πρόσφατα και έφτασε σε ένα εκπληκτικό συμπέρασμα: Το ωοειδές υποθαλάσσιο πλάσμα, το οποίο ανήκει στον αινιγματικό ζιζάνιο Ediacaran, δεν είναι μύκητας, πρωτοζωικά μονοκύτταρα, αλλά ένα πλήρες ζώο. Στην πραγματικότητα, τα ευρήματα της ομάδας - πρόσφατα δημοσιευμένα στην επιστήμη - βοηθώντας τη Dickinsonia μπορεί να είναι το παλαιότερο γνωστό ζώο του κόσμου.
Σύμφωνα με τον George Dvorsky του Gizmodo, ερευνητές με επικεφαλής τον Ilya Bobrovskiy του Αυστραλιανού Εθνικού Πανεπιστημίου αναγνώρισαν μόρια χοληστερόλης πάνω σε απολιθωμένο απολίθωμα Dickinsonia πάνω από 500 εκατομμύρια χρόνια, που βρέθηκε κοντά στη Λευκή Θάλασσα στη βορειοδυτική Ρωσία. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο ειδικός οργανισμός παρήγαγε αυτή τη χοληστερόλη, η οποία αντιπροσωπεύει ένα είδος λίπους, κατά τη διάρκεια της ζωής του. Και, δεδομένου ότι τα ζώα είναι οι μόνοι οργανισμοί που μπορούν να παράγουν χοληστερόλη, υποστηρίζουν ότι τα μόρια προσφέρουν οριστικά στοιχεία για την κατάσταση του Dickinsonia .
"Οι επιστήμονες αγωνίζονται για περισσότερα από 75 χρόνια για αυτό Οι Dickinsonia και άλλα παράξενα απολιθώματα του βιοκράτους Ediacaran ήταν: η γιγαντιαία μονοκύτταρη αμοιβάδα, οι λειχήνες, τα αποτυχημένα πειράματα της εξέλιξης ή τα πρώτα ζώα στη Γη ", δήλωσε ο συν-συγγραφέας Jochen Brocks, καθηγητής στο ANU Research School of Earth Sciences σε μια δήλωση. "Το απολιθωμένο λίπος επιβεβαιώνει τώρα τη Dickinsonia ως το παλαιότερο γνωστό απολιθωμένο ζώο, που επιλύει ένα μυστήριο δεκαετιών που ήταν το Άγιο Δισκοπότηρο της παλαιοντολογίας".
Ο επιστημονικός Αμερικανός Shannon Hall σημειώνει ότι οι ερευνητές έχουν συζητήσει την προέλευση του Dickinsonia από το 1946, όταν οι Αυστραλοί επιστήμονες ανακάλυψαν για πρώτη φορά απολιθωμένα δείγματα του πλάσματος. Όπως και άλλα μέλη του βιοκράτους Ediacaran, που περιλαμβάνει μορφές ζωής που βρέθηκαν στη Γη από περίπου 571 έως 541 εκατομμύρια χρόνια πριν, η Dickinsonia εμφανίζει λίγα ζωικά χαρακτηριστικά, όπως ένα στόμα ή ένα ορατό εξάρτημα. Όπως ο παλαιοντολόγος Adolf Seilacher συνόψισε σε μια μελέτη του 2007, οι Ediacarans ήταν τόσο "παράξενοι όσο η ζωή σε έναν άλλο πλανήτη, αλλά πιο εύκολο να επιτευχθεί".
Σύμφωνα με τον Derek Lowe της Science Translational Medicine, η Dickinsonia ήταν ουσιαστικά μια "επίπεδη φουσκωμένη τσάντα" με μια μέδουσα-όπως η συνέπεια. Χωρίς το στόμα, το πλάσμα πιθανόν αναγκάστηκε να εκκρίνει ένζυμα που του επέτρεπαν να απορροφά βακτηριακά τρόφιμα από την επιφάνεια του.
Ο Paul Rincon του BBC News γράφει ότι οι Ediacarans αναπτύχθηκαν πριν από 541 εκατομμύρια χρόνια περίπου, όταν ένα κύμα διαφοροποίησης γνωστό ως έκρηξη Cambrian οδήγησε σε πιο πολύπλοκα πλάσματα που οδήγησαν τα απλούστερα ζώα στην εξαφάνιση. Ακόμη και όπως η Dickinsonia και οι συντροφικοί Ediacarans έδωσαν σε αυτά τα νέα είδη, οι κληροδοτήσεις τους παρέμειναν, διατηρούνται μόνιμα στο απολιθωμένο αρχείο της Γης.
Ο κύριος συγγραφέας Bobrovskiy αποκάλυψε τα απολιθώματα Dickinsonia στην καρδιά της νέας μελέτης το 2016.
"Φανταστείτε να βρείτε ένα Το T. rex, το οποίο είναι τόσο καλά διατηρημένο, εξακολουθεί να έχει τον σκληρό ιστό, το δέρμα, ίσως ακόμη και ένα ματιωμένο μάτι ", λέει ο επιστημονικός σύμβουλος του Bobrovskiy Jochen Brocks, βιογεωχητής στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας. "... Αυτό είναι κατ 'αρχήν αυτό που ο μαθητής μου βρήκε."
Ο Bobrovskiy και οι συνάδελφοί του εξήγαγαν μόρια γνωστά ως στείροι υδρογονάνθρακες (ο Rincon σημειώνει ότι τα ίχνη αυτών των μοριακών δομών μπορεί να παραμείνουν για εκατομμύρια χρόνια) από τα απολιθώματα και διαπίστωσαν ότι περιείχαν επίπεδα χοληστερόλης μέχρι 93%, σε αντίθεση με το 11% ίζημα.
"Το πρόβλημα που έπρεπε να ξεπεράσουμε ήταν να βρούμε απολιθώματα Dickinsonia που διατηρούσαν κάποια οργανική ύλη", λέει ο Bobrovskiy στον Rincon. "Τα περισσότερα πετρώματα που περιέχουν αυτά τα απολιθώματα, όπως αυτά από τους λόφους Ediacara στην Αυστραλία, υπέφεραν πολύ θερμότητα, πιέζοντας και έπειτα ξετυλίγονταν μετά από αυτό - αυτοί είναι οι βράχοι που οι παλαιοντολόγοι μελετούσαν εδώ και πολλές δεκαετίες, εξηγώντας γιατί ήταν κολλημένοι στο ζήτημα της πραγματικής ταυτότητας του Dickinsonia ".
Ωστόσο, ορισμένοι επιστήμονες παραμένουν πεπεισμένοι για τα νέα ευρήματα. Σε μια συνέντευξη με το Dvorsky του Gizmodo, ο Jonathan B. Antcliffe, ερευνητής στο πανεπιστήμιο της Λωζάννης στην Ελβετία, περιέγραψε τη μελέτη ως "εντελώς μη πειστική". Υποστηρίζει ότι οι συντάκτες δεν καταλόγισαν πιθανή μολυσματικότητα με ορυκτά καύσιμα και πιθανότητα η Dickinsonia δεν είναι ζώο, αλλά ένας άλλος τύπος ευκαρυωτικού. Όπως εξηγεί ο Ντβόρσκι, οι ευκαρυωτικοί είναι μια ομάδα πολύπλοκων, πολυκύτταρων οργανισμών που περιλαμβάνουν ζώα, φυτά και μύκητες.
Σύμφωνα με το Rincon, οι ερευνητές έχουν ήδη διερευνήσει αυτές τις εναλλακτικές επιλογές, οι οποίες προηγουμένως ταξινόμησαν τη Dickinsonia ως «λειχήνες, μύκητες, πρωτόζωα, εξελικτικές αδιέξοδες και μάλιστα ως ενδιάμεσο στάδιο μεταξύ φυτών και ζώων».
Ο Bobrovskiy αναγνωρίζει την πιθανή διαμάχη γύρω από τη νέα ταξινόμηση, αλλά όπως λέει στον Wei-Haas της National Geographic, επιβεβαιώνοντας την παρουσία βιολογικών δεικτών - ή καταστημάτων μοριακής πληροφορίας, όπως η χοληστερόλη που βρίσκεται στο δείγμα Dickinsonia - "αφαιρεί ένα μεγάλο μέρος αυτού αβεβαιότητα."
