Τυπικά, οι άνθρωποι έχουν στείλει δορυφόρους στο διάστημα για να κυνηγήσουν τα πιο αλλόκοτα και μυστηριώδη αντικείμενα: μαύρες τρύπες, κβάζαρ και εξωπλανήτες. Αλλά τουλάχιστον μία ομάδα που χρηματοδοτείται από τη NASA χρησιμοποιεί τα μάτια μας στον ουρανό για να μελετήσει ένα από τα πιο κοσμικά και λιγότερο μυστηριώδη αντικείμενα: χρησιμοποιούν δορυφόρους στο διάστημα για να παρακολουθήσουν μαζικούς λεκέδες πιγκουίνων.
Η διατροφή των Adelie πιγκουίνων, που ζουν στην ακτή της Ανταρκτικής και τα απομακρυσμένα νησιά γύρω από αυτά, μετατρέπει το guano σε ένα εντυπωσιακό ροζ χρώμα. Σε αντίθεση με το περιβάλλον χιόνι, το guano εμφανίζεται αρκετά καλά στις εικόνες του LandSat. Ο Brian Resnick στο Vox αναφέρει ότι οι ερευνητές στο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης εξήγησαν πρόσφατα πώς χρησιμοποιούν αυτές τις εικόνες για να βρουν αποικίες απομακρυσμένες πιγκουίνοι και ακόμη να ανακατασκευάσουν την διατροφή και την ιστορία των αποικιών με την πάροδο του χρόνου.
Οι δορυφορικές εικόνες δεν δείχνουν μεμονωμένους πιγκουίνους, επειδή είναι πολύ μικρό για να το δουν. Αλλά η τεράστια συσσώρευση λαμπερό ροζ poo είναι σχετικά εύκολο να εντοπιστεί, γεγονός που επιτρέπει στους ερευνητές να υπολογίζουν το μέγεθος της αποικίας.
"Οι αρσενικοί και θηλυκοί πιγκουίνοι στρέφονται περιστρέφοντας τη φωλιά. Το γκουάνο που άφησε πίσω του συσσωρεύεται στις ίδιες περιοχές που καταλαμβάνουν οι ίδιες οι φωλιές ", λέει ο ομολόγος ερευνητής Heather Lynch, οικολογικός σύμβουλος στο Πανεπιστήμιο Stony Brook σε δελτίο τύπου της NASA. "Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε την περιοχή της αποικίας, όπως αυτή ορίζεται από το λεκές της γουάνου, για να επιστρέψουμε στον αριθμό των ζευγών που πρέπει να ήταν μέσα στην αποικία".
Ο Yasemin Saplakoglu στο LiveScience αναφέρει ότι η ομάδα πέρασε 10 μήνες πάνω από τη σαφή δορυφορική εικόνα των νησιών της Ανταρκτικής για να δημιουργήσει μια παγκόσμια έρευνα για το είδος. Η ομάδα πίστευε ότι είχαν κάνει μια διεξοδική δουλειά, αλλά μόλις άρχισαν να χρησιμοποιούν έναν αλγόριθμο για να τους βοηθήσουν να βρουν έγχρωμα pixels, αποκάλυψαν ότι είχαν χάσει αρκετά από τα πτερωτά πουλιά. Ειδικότερα, αγνοούσαν μια τεράστια αποικία 1, 5 εκατομμυρίων στο νησί Heroina στα απομακρυσμένα νησιά κινδύνου. Όταν μια ομάδα ταξίδευε στην ύποπτη κούρσα, βρήκαν ότι ο υπολογιστής ήταν πράγματι σωστός και το νησί ήταν γεμάτο με τα πουλιά.
"Σκεφτήκαμε ότι ήμασταν γνωστό πού ήταν όλες οι αποικίες πιγκουίνος [Adélie]", δήλωσε ο Lynch κατά τη διάρκεια μιας νέας διάσκεψης. "Εμείς, νομίζω, το χάσαμε εν μέρει επειδή δεν περίμενε κανείς να τους βρει εκεί".
Η ομάδα εξετάζει δορυφορικές εικόνες που χρονολογούνται από το 1982 για να μάθουν για την αύξηση και την πτώση των μεμονωμένων αποικιών Adélie. Θα εξετάσουν επίσης το χρώμα των μαζικών σημείων ολίσθησης για να μάθουν για τις δίαιτες των πιγκουίνων με την πάροδο του χρόνου. Όταν οι πιγκουίνοι ψαρεύουν τα ψάρια, το γκουανό τους τείνει να βγαίνει άσπρο, αλλά όσο περισσότερο καίγονται τρώνε το ροζέριο τα απόβλητα γίνονται.
Για να δοκιμάσουν την ιδέα τους, η ομάδα συνέλεξε guano από τις αποικίες, η οποία αποδεικνύεται ότι δεν είναι τόσο διασκεδαστική όσο μπορεί να ακούγεται.
"Το Penguin guano έχει σχεδόν τη συνοχή μιας υγρής σαλάτας τόνου", λέει ο Resnick, ο ερευνητής Casey Youngflesh, ένας μεταδιδακτορικός στο Πανεπιστήμιο του Connecticut. "Το guano έχει μια πικάντικη ψαροταβέρνα και σίγουρα δεν είναι ευχάριστο. Είναι κάτι που απλά πρέπει να μάθετε να αντιμετωπίζετε. "
Μετά την τροφοδοσία μέσω της δυσοσμίας και την ανάλυση του γκουανό, η ομάδα διαπίστωσε ότι οι εκτιμήσεις της διατροφής από τις δορυφορικές εικόνες αντιστοιχούν αρκετά στενά με αυτό που οι πιγκουίνοι τρώνε πραγματικά. Ωστόσο, όταν συνέκριναν τα δεδομένα διατροφής με διακυμάνσεις στο μέγεθος των αποικιών, εκπλήσσονταν ότι δεν υπήρχε ισχυρή σύνδεση.
"Είναι ενδιαφέρον ότι δεν παρατηρήθηκε καμία διαχρονική τάση στη διατροφή, παρά τις αλλαγές στο φυσικό περιβάλλον", αναφέρει ο Youngflesh στο δελτίο τύπου. "Αυτή ήταν μια μεγάλη έκπληξη, καθώς η αφθονία και η κατανομή των πιγκουίνων Adélie έχει αλλάξει δραματικά τα τελευταία 40 χρόνια και οι επιστήμονες είχαν υποθέσει ότι μια μετατόπιση στη διατροφή μπορεί να έχει παίξει κάποιο ρόλο».
Στην πραγματικότητα, μερικές αποικίες έχουν δει δραματικές συγκρούσεις πληθυσμού, ενώ άλλες έχουν παραμείνει σταθερές ή μεγάλωσαν και οι ερευνητές θα ήθελαν να κατανοήσουν καλύτερα αυτές τις αλλαγές. Να πάρει μια λαβή για το μέγεθος των αποικιών και τις φυσικές διακυμάνσεις τους με την πάροδο του χρόνου είναι το πρώτο βήμα για να καταλάβουμε τι συμβαίνει. Αυτό θα βοηθήσει τους ερευνητές να διαχειριστούν και να προστατεύσουν τους πιγκουίνους, καθώς οι περισσότερες ανθρωπογενείς απειλές, συμπεριλαμβανομένης της αλλαγής του κλίματος και της αλιείας κριλ, που συλλέγει τα μικροσκοπικά καρκινοειδή για τη βιομηχανία συμπληρωμάτων υγείας, ασκούν μεγαλύτερη πίεση στις περιοχές φωλεοποίησης.
